– А если я всё равно не смогу? – Попробуй, – тихо, но твёрдо произнесла Беатрис. – Если ты попробуешь, то и я попробую. Если Сайрус вернётся, я обещаю, что попробую. Они перерыли рюкзак Спенсера в поисках пятен гепарда и обнаружили, что любопытный древогляд умудрился как-то открыть банку со слаймом. Слизь разлилась по всему рюкзаку. Беатрис накрутила столько слайма, сколько смогла, на шпертель, а мальчики тем временем всё же нашли пятна гепарда и достали их из упаковки. – На пятки, на пятки, – нервно бормотал Спенсер, наклеивая чёрные наклейки на задники кроссовок. Он тут же почувствовал, как от пяток по ногам, а потом и по всему телу распространяется мощная энергия. Ощущение силы, сжатой внутри пружины, готовой в любой момент вырваться на свободу. – Да они реально работают! – воскликнул он и под изумлённые возгласы собравшихся великанов бросился по каменистому пляжу к колоннам Мостовой гигантов. – Мой рыжик тоже бежит! – запищала девочка-великанша, когда его нога коснулась первой колонны. Спенсеру понадобилось несколько шагов, прежде чем глаза и голова сумели привыкнуть к скорости ног. Труднее всего было рассчитывать, на какую из подпрыгивающих колонн безопасно наступить в следующий момент. В нескольких сотнях метров впереди Сайрус огромными скачками перепрыгивал с колонны на колонну. Гинт чуть отставал; его походка была настолько широкой, что колонны вообще мало на неё влияли. Казалось, что Спенсер никогда их не догонит… но сила, исходившая от его ног, была бесконечной, неудержимой, непобедимой. Через мгновение, впрочем, он ошибся при прыжке и оступился, когда колонна, на которую он нацелился, погрузилась под воду. Спенсер плюхнулся в воду, ахнул от холода и отчаянно вцепился в соседнюю колонну, чтобы она подняла его. Промокший до нитки, он выплюнул солёную воду, сумел подняться на ноги, а потом побежал дальше. «Это как классики и салки одновременно, – подумал он, а потом ужаснулся: – В которых можно утонуть!» Далеко за спиной мальчик слышал скандирование великанов в амфитеатре: «Жми их! Дави их! Жми их! Дави их!» Вдруг прямо за плечом послышался громкий свист, и Спенсер обернулся – как раз вовремя: на него неслись большие шары, похожие на мячи для боулинга. «Вжухи-вжыхи», – понял Спенсер. В последний момент он подпрыгнул, высоко подняв колени, и вжухи-вжыхи пролетели под ним – в сторону Гинта и Сайруса. «Классики и салки с элементами вышибал», – подумал он. Спенсер рискнул глянуть на изображение, спроецированное в облаках. На нём были только Гинт и Сайрус – судя по всему, он настолько отставал, что увеличительное стекло решило его не показывать. Вжухи-вжыхи – всего лишь мелкие камешки для великана – понеслись на Сайруса, один из них даже задел его по ноге. Юноша бултыхнулся в воду, и Гинт пробежал мимо, крикнув что-то обидное. Он вышел на первое место. Лицо Сайруса исказилось гримасой, которую Спенсер тут же узнал: именно такую он однажды видел на лице Альберта Никто. Сайрус забрался обратно на Мостовую и с разбегу врезался в ступню великана. Ему удалось свалить Гинта с ног, и тот упал на четвереньки с таким грохотом, что колонны затряслись. Борьба между Сайрусом и Гинтом позволила Спенсеру приблизиться к ним, словно черепахе, которая обгоняет двух дерущихся зайцев. Он в очередной раз поправил описание гонки: «Классики, салки, вышибалы… и борьба». Спенсер не совсем понимал, что ему делать, когда он наконец их догонит. У Бесса не было магических способностей – он не мог превратить башмак Джелли в лодку, как это сделал Сайрус. – Для следующей охоты закажи у какого-нибудь рукодела волшебную надувную лодку, – сказала ему Джелли. – Да, сейчас я уже это понимаю, – раздражённо ответил Бесс. – Я удивлена, что тебе раньше такое не приходило в голову. – А ты умеешь договариваться с китами? – спросил Дуг. – Может быть, кит нас подвезёт? – Будь серьёзнее, – фыркнул Бесс. – Или, ещё лучше, помолчи. Дай мне подумать. – Ну, кита мы недавно видели, а в открытом море вариантов не так уж и много, – заметил Дуг. Хеди закрыла глаза, игнорируя перепалку. А вот не обращать внимания на серебристый символ ≈ на коже, который вместе с остальными татуировками тянул её вперёд, было невозможно. Татуировки двигались по её лицу и шее, плечу и руке, отчаянно стремясь добраться до того, другого моста в море; они доведут её туда, всё будет очень легко, нужно просто идти к нему… Плюх. Словно в трансе, Хеди шагнула с маленького островка в открытое море, не слыша предупреждающих криков остальных. Карта тянула её по воде, словно магнитом – так же быстро, как и в водном штреке. Вот только Хеди не каноэ. На ней была одежда, обувь и тяжёлый рюкзак, сама она тоже сколько-то да весила, и её быстро утянуло на несколько метров под воду. В глубине под ней проплыл тёмный силуэт. Хеди очень не хотелось узнать, что это такое. Она заработала руками и ногами в попытке выбраться на поверхность. Когда девочке начало казаться, что лёгкие вот-вот взорвутся, её лицо показалось из-под воды. Она жадно вдохнула воздух. Но плыть, когда тебя одновременно тянет непреодолимая сила, оказалось нелегко. А когда всего метрах в тридцати от неё из-под воды выскочило длинное щупальце, Хеди запаниковала. В рот тут же хлынула вода. Она попыталась повернуть голову, чтобы откашляться, но лишь хлебнула ещё больше воды. Ужасное щупальце снова рассекло воздух. Уже ближе, чем в прошлый раз? Она повернула голову и увидела вдали силуэты Джелли, Дуга и Бесса на маленьком островке из колонн. Они что-то кричали. Татуировка-карта так сильно тянула её вперёд, что вернуться она уже точно не сможет. Но мост над морем всё равно был слишком далеко. Щупальце расплескало воду в пяти метрах от неё, и Хеди закричала. В этот момент снизу поднялся огромный пузырь воздуха и лопнул с такой силой, что девочку и жуткое существо с щупальцами отбросило в разные стороны. Выплыв на поверхность, Хеди судорожно втянула ртом воздух – прямо перед ней всплывало что-то огромное, и она в ужасе подумала, что это то самое чудовище. Но, к её изумлению, это оказался трон из грубо обработанных кристаллов – тот самый, что они видели в подземной пещере. И на этом троне восседал Король келпи. Он наклонился, протягивая ей руку. Хеди тут же схватилась за неё, но король не стал вытаскивать её из воды. Вместо этого он лукаво улыбнулся и сказал: Король не хочет, чтоб тебя чудовище схватило. Хеди знала, чего он от неё ждёт. Да, она наглоталась воды и едва не утонула, но правила есть правила – она должна была ответить в рифму. Девочка задумалась, боязливо оглядываясь на случай, если из-под воды вдруг снова появится щупальце. Какую рифму подобрать? Наконец она произнесла: Спасибо! Стать обедом в мои планы не входило. Король келпи удовлетворённо кивнул и вытащил её из воды. Хеди присела возле трона, откашлялась, потом огляделась. Что теперь делать? Джелли, Бесс и Дуг по-прежнему сидят на островке, а до моста ещё километра два. Может быть, правила Короля келпи как-то удастся обратить в свою пользу? Притворяясь, что пытается отдышаться, она всё думала и думала, а затем наконец сказала: Прошу, отвезите меня и друзей к мосту, что вдали, вон там. Волшебная карта зовёт меня – не добраться иначе нам. Король выглядел довольным, словно отец, которого перехитрила маленькая дочь. Смелая просьба: нечасто с такой обращаются к королям. Станет сегодня паромом мой трон – руку помощи я вам подам. Глава 27 Соперники Спенсер уже был всего в нескольких сотнях метров от Гинта и Сайруса, когда уголком глаза вдруг заметил странную тень, приближающуюся к Мостовой гигантов. Она была не похожа на лодку, но – вздрогнув, Спенсер понял – на ней стояли не то люди, не то ещё какие-то существа. Он опустил голову и помчался ещё быстрее, надеясь отбежать как можно дальше, прежде чем они высадятся. Над головой послышались пронзительные крики, и Спенсер посмотрел вверх. Это Бол и Тун отчаянно боролись с порывами ветра. Попугаи летели в сторону той странной тени. «Будьте осторожнее», – подумал Спенсер. Гинт и Сайрус впереди почти не продвигались вперёд. Сайрус сумел поймать один из вжухов-вжыхов и швырнул его в великана. Тот пронзительно закричал от боли и, словно сдувшийся воздушный шарик, уменьшился до прежних размеров. Пока полувеликан лежал и стонал, Сайрус продолжил свой путь по Мостовой большими прыжками. – Медведь! Друг Стэна! – крикнул Бол, пролетая мимо Спенсера. – Что? – выдохнул мальчик. – Снежная Лапа Смерти! – добавил Тун. Сердце Спенсера бешено заколотилось. Он замедлил ход и оглянулся на странную тень. Та уже приблизилась, и Спенсер разглядел на ней Хеди, Джелли, Дуга, Бесса и незнакомца с синей кожей и шипастой короной на голове. Они стояли на… маленьком айсберге? Нет, это был резной трон. Спенсер так обрадовался, что вообще остановился. Гинт тем временем сумел подняться на четвереньки и что-то крикнул, обращаясь к воде, – так громко, что даже Сайрус оглянулся посмотреть, что происходит. Через мгновение вода в нескольких метрах от моста забурлила. Внезапно из воды вырвались два огромных щупальца и схватили Сайруса за икры. Тот вскрикнул и попытался схватиться за поверхность моста – щупальца неуклонно тянули его к краю. Наконец ему удалось обхватить руками маленькую колонну, и он вцепился в неё изо всех сил. За ноги его по-прежнему держал гигантский кальмар, медленно всплывавший на поверхность. Сайрус неуклюже повернул голову к воде и попытался повторить лающий вскрик великана. Но это, похоже, лишь ещё больше раззадорило чудовище. Оно потянуло Сайруса за ноги – раз, другой, – и на третий раз руки юноши разжались. Он исчез под водой. – Спенс! Это была Хеди. Она выбралась на Мостовую гигантов и бросилась к нему. Да, это действительно она – здесь, посреди моря, обнимает его так сильно, что в лёгких уже не осталось воздуха. – Никто вселился в Сайруса! – одновременно крикнули они друг другу. А затем: – А ты откуда знаешь? На мгновение они улыбнулись. – Ты в порядке? – спросила Хеди. Спенсер кивнул. – А ты? – Вроде бы. – Она покосилась на него. – Почему ты подпрыгиваешь? Показав на пятки кроссовок, он ответил: – Пятна гепарда. Заставляют меня постоянно бежать. Они помогли Джелли, Дугу и Бессу выбраться на Мостовую, но вот странный синий человек со своего трона не сошёл. Ты в долгу передо мной, – сказал он Хеди. Та кивнула. Не… не забуду долг я свой.