Глава 22. Преддверье битвы Войско короля Токра двигалось в сторону столицы империи уже вторую неделю. Любое многочисленное войско тратит на передвижение огромное количество времени. Это было актуально и для войска самопровозглашённого короля. На данный момент в распоряжении правителя находилось 14 тысяч солдат. У генерала Гоука из 7 тысяч солдат осталось 6 тысяч бойцов, не считая тех, которые остались в тылу удерживать замки. Причём это было куда больше, чем находилось в подчинении у генерала Брикета и генерала Дарка. К слову, корпус последнего в данный момент находился под прямым управлением Токра. При сражениях в прошлом году корпус Гоука находился в прикрытии, поэтому понёс меньше всего потерь, а вот корпусы Брикета и Дарка лишились чуть ли не половины боевой мощи, и теперь количество солдат в каждом не превышало 4-х тысяч бойцов. Теперь вся эта орава двигалась на столицу, растянувшись по тракту не на одну версту. Ещё совсем недавно Токр не рискнул бы идти в открытую на армию, превышающую по численности его войско практически в два раза. Теперь же была реальная возможность заполучить победу и занять трон. Естественно, войско должно было быть готовым к осаде и длительной битве. Большинство бойцов были пешими. Верхом из всего войска было только 20 % не более, и дело не в отсутствии тягловой силы. Большинство лошадей использовались для другой задачи — перевозки пороховых бочек. До столицы оставалось ещё дней шесть пути, когда от разведывательных отрядов, отправленных вперёд, пришло сообщение об огромном скоплении вражеских сил. — Сколько?! — с небольшим изумлением уставился Токр на связного. — Много, тысяч 20–30 примерно. Сложно сказать. Они расположились на краю равнины Вельта, и теперь окапываются и готовятся к бою. И ещё, среди них сарматы. — поведал разведчик. — Сарматы, значит, а маги в их числе имеются? — король насторожился. Солдат отрицательно покачал головой: — Мы не рискнули подходить ближе к их позициям, но визуально магов замечено не было. Пехотинцы и стрелки. — Понятно, свободен. — после этих слов короля, солдат скрылся с глаз командира. — Что думаете? — король адресовал свой вопрос генералам Брикету и Гоуку, которые в этот самый момент находились по левую и, соответственно, по правую сторону от него. — Видимо успехи наших войск встревожили Вальтера. — слово взял Гоук. — Согласен. — кивнул Брикет. — Он и его верхушка боятся пороха, поэтому и хотят реализовать своё численное преимущество в открытом поле. — Если честно, я не ожидал, что он выберет открытое столкновение. — слово вновь перешло к королю. — Я думал, что он в замке будет сидеть до последнего. — В открытом бою мы рискуем, причём сильно. Порох, конечно же, хорошее преимущество, но отнюдь не панацея. В открытом поле от него толку мало. — произнёс Брикет. Однако король с этим был не согласен: — Чёрный порошок может изменить ход любой битвы, но придётся хорошенько подумать о тактике. Если мы всё правильно организуем, то сможем не просто победить, но и сохранить максимум своих людей. Через два дня мы прибудем на равнину. Состоятельный план битвы должен быть представлен к этому времени. Думайте, господа. — король пришпорил лошадь, и двинулся вперёд, оставляя генералов наедине. Первым голос подал Брикет, обращаясь к Гоуку: — Идеи есть? Тот отрицательно покачал головой, а затем добавил: — Подобными придумками больше занимался Дарк. Кстати, как там этот чертяга? Жив ещё? — Пока да, но медики ничего не обещают. Он держится только на зельях, но если так продолжится, то начнут органы отказывать. — Брикет дернул лошадь за поводья, и та медленно побрела по дороге. Гоук последовал примеру товарища. — В любом случае, что-то нужно придумать. — Это верно. — вторил Гоуку генерал Брикет. — Но мне на ум приходят только стрелы с пороховыми шашками и катапульты небольшой дальности. Этого будет маловато. Возможно, стоит подключить к разработке плана младших командиров. Тот же Брамс весьма находчив в принятии эффективных стратегических решений. При упоминании майора генерал Гоук чертыхнулся и сплюнул, на что Брикет лишь усмехнулся. — Я понимаю, но сейчас война. Сам знаешь. Не стоит отказываться от любой возможности победить. — Да понятно всё это. — Гоук провёл рукой по лысине, смахивая пот. — На ночном собрании обсудим. Брикет утвердительно кивнул, одобряя решение товарища. Само ночное собрание проводилось перед отбоем. Подобные сборища, где присутствовали командир корпуса и все его младшие командиры, были обычным делом на марше. Вот и теперь собравшиеся подчинённые получили конкретный приказ — разработать стратегию боя и по возможности её отрепетировать. Важность задачи было глупо отрицать. Это понимал и Брамс. После недолгого собрания майор вернулся к своим приближённым людям. Благо, их не нужно было собирать. Бойцы грелись у костра, готовя на огне еду. Первым Брамса заметил сержант Леон. — Командир, что нового? Брамс уселся у костра, и только после этого глянул на сержанта: — Бой будет раньше, чем планировалось. Через два дня, если быть точным. Находящиеся вокруг притихли и уставились на майора. Тот же невозмутимо продолжил. — Вражеская армия выступила к нам навстречу, и уже ждёт нас на равнине Вельта. — Ясно. — лаконично ответил сержант. — Ну, равнина всегда была известным местом. Не раз на ней встречались вражеские армии. Уж очень место там располагающее к битвам. — поддержал разговор Филин. — Это понятно. — слово взял лейтенант Вольт. — Проблема в том, что в открытом бою мы в проигрышном положении. Армия Вальтера превышает нашу по численности в два раза. — Но у нас же порох есть. — Варик не удержался от комментария. — И что? Как ты его в поле использовать будешь? — продолжал лейтенант. — Поняли, что если будут в замке сидеть, мы их тупо выкурим. — Да. — кивнул Брамс. — Тут действительно есть над чем подумать. Времени, чтобы придумать реальную стратегию оставалось крайне мало. Каждый новый день приближал к битве, и подобных собраний становилось всё больше и больше. И вот, наконец, отведённый срок вышел. Король Токр, а вместе с ним и вся его 13-ти тысячная армия ступила на равнину Вельта. — Охренеть! — не удержался Варик, увидев вражеское войско. — Да, не слабо. — спокойно и уверенно подтвердил слова юноши сержант Леон. Вражеская армия была огромна и внушительна. В отличие от войска Токра, армия его родного брата успела хорошенько подготовиться. Так, по флангам располагалось огромное количество ежей из брёвен, предназначавшиеся для затруднения нападения с флангов. Войско Вальтера была разнородным. Первыми в глаза бросались войны в металлических доспехах золотого цвета. Как понял Варик из объяснений сержанта, это были сарматы. Наёмники с юга, готовые драться за любого, кто может платить. Большинство солдат врага были облачены в стандартную кожаную защиту с металлическими вставками красного цвета, но были видны и тяжёлые латники. Варик вспомнил, что при захвате Барсанота уже видел таких. Не нужно было быть хорошим военачальником, чтобы понять, что против них выступила сильная армия. По спине юноши пробежал холодок. — Сержант, думаете, у нас получится? Наша стратегия сработает? — Поживём, увидим. — к сказанному сержант ничего добавлять не стал. Над равниной витал ветер, предвещающий кровавую битву. Однако прежде, чем начинать резню, стороны решили соблюсти старый и далеко необязательный ритуал — провести мирные переговоры. К центру равнины с одной стороны направился Токр в окружении своих верных людей, а с другой Вальтер. При этом Токр решил взять на встречу с родным братом ещё одного человека — генерала Мирка. Сопровождающие личные стражники Токра в тот момент больше походили на конвоиров заключённого, чем на стражу короля. Хотя стоит отметить, что Мирка держал своё слово, и проблем самопровозглашённому королю не доставлял. Это было его благодарностью за то, что тот отпустил его семью. Для переговоров не оборудовали каких-либо шатров и палаток. Встреча состоялась под открытым небом, и её участники решили даже не слезать с лошадей. Первым разговор начал Токр. — Здравствуй, брат. — Здравствуй. — вторил ему законный король, переводя взгляд на пленённого генерала. — Мирка, рад видеть тебя живым и здоровым, старый друг. Твоя семья… — Я их отпустил. — вставил Токр. Вальтер облегчённо вздохнул: — Рад это слышать. — Кстати, подосланный тобою убийца мёртв. Надеюсь, он не был тебе близким другом, поскольку я его убил, а тело бросил собакам! — последние слова Токр чуть ли не буквально выплюнул с отвращением. — К покушению я не имел отношения. И мне жаль, что Дарк пострадал. — Вальтер уверенно держал словесные удары брата. — Как скажешь. — безразлично ответил Токр, переводя тему ближе к событию дня. — Я не ожидал, что ты решишь выяснить отношения здесь. Думал, что лучше спрячешься в столице. — Твоя армия набрала силу, поэтому я больше не мог тебя спасать. — Спасать?! — рявкнул Токр. — Ты просто трус! Но теперь у тебя не было выбора. Теперь ты понял, что если продолжишь сидеть в замке, то там тебя и закопают. Вот только ты не учёл, что это я всё жизнь воевал, а не ты! Сегодняшний бой это докажет. Моё войско разобьёт твоё. — Не уверен. — вновь спокойно парировал Вальтер. — Посмотрим. — Токр и его свита, включая пленного Мирка, развернулась, и уже было направилась назад, когда Вальтер попытался в последний раз образумить брата: — Брат, сдайся. Сохрани людей, разве их жизни не достаточно ценны для того, чтобы ты усмирил свою гордыню? Самопровозглашённый король зло посмотрел на брата, произнося ответ: — Так ты думаешь, что дело в моей гордости? Нихрена. Всё дело в тебе и в твоих глупых мечтах. — Разве отказ от войны является глупой мечтой? Что плохого в том, чтобы усилить империю, отказавшись от бессмысленных убийств? Сколько гибнет людей в бессмысленных битвах? Сколько умерло и сколько умрёт в будущем?