Нортроп толкнул дверь из темного дерева, и передо мной возникла просторная светлая комната. В ее центре стояла кровать на четырех деревянных столбиках с пологом. Сейчас он был приподнят, обнажая темно-синий плед и россыпь белоснежных подушек. На прикроватной тумбочке скромно пристроился медный подсвечник с одинокой оплавленной свечой. Чуть левее я заметила туалетный столик, который без батареи баночек выглядел одиноко и заброшенно. У большого окна, прикрытого тяжелыми портьерами, возвышался массивный стол. Потертые ручки письменных ящиков почти утратили позолоту, но сохранили необычную форму. Они были выполнены в виде чьей-то хищной лапы. Я перевела взгляд вправо, к высокому платяному шкафу. Чудь дальше, занимая весь правый угол, обнаружился камин. Его черная металлическая решетка, несмотря на усилия горничной, была покрыта копотью. Рядом стояла кочерга и еще несколько неизвестных мне предметов. — Неплохо, — прокомментировала я. — Рад, что вам понравилось. Я проигнорировала его слова и задрала голову: над нами покачивалась медная люстра. В ее изящных рожках застыли все те же тонкие свечи. — Жаль, что до электричества здесь еще не додумались, — пробормотала я. — Простите? Нортроп так демонстративно выгнул бровь, что я даже восхитилась его актерскими талантами: не каждый владеет мимикой настолько искусно! — Забудьте, — отмахнулась я. — Непременно, — с достоинством пообещал он и протянул мне ключ на тонкой цепочке. — Теперь это ваше. Не стану больше отнимать у вас время. Последнее было сказано с невозмутимостью, за которой угадывались другие чувства: снисходительность, легкая насмешка — всего и не разобрать. Впрочем, я и не стремилась этого сделать. — Всего доброго, Нортроп, — откликнулась я и тут же спохватилась: — Подождите! Он, уже переступив порог, все с тем же каменным лицом медленно обернулся. — Что дальше по коридору? — В конце, как я уже говорил, ванная комната, а до нее — спальни, предназначенные для студентов. Из них заняты только две. Я удивилась: — Почему? Он пожал плечами. — Женская часть академии весьма… малочисленна. Эта фраза прозвучала слишком многозначительно. Я подобралась, как гончая, поймавшая след зайца. — И сколько же девушек учится в академии? — С вами трое. Я подумала, что неправильно поняла его. — Это только на первом курсе, верно? Нортроп позволил себе что-то, отдаленно напоминающее вежливую улыбку. — Нет, на первом курсе вы — единственная девушка. Я нащупала за спиной стул и потрясенно плюхнулась на него. — Всего трое… Надо же! Но почему? Я требовательно вскинула глаза на Нортропа. Тот явно был не рад необходимости объяснять, с его точки зрения, элементарные вещи, но, видимо, не нашел приличного предлога, чтобы улизнуть от разговора. — Не всякий родитель отпустит свою дочь учиться в академию. — Но ведь обучение бесплатное! — настойчиво вставила я. Впрочем, мой аргумент едва ли впечатлил Нортропа. — После его завершения каждый обязан отработать не менее пяти лет на благо короны. Я почесала кончик носа, по-прежнему не улавливая, в чем загвоздка. — А почему девушки не могут этого сделать? Нортроп, утратив свою рыбью холодность, посмотрел на меня с подозрением. Видимо, подумал, что я его разыгрываю. — Потому что святой долг женщины — выйти замуж и родить детей. Какой же муж потерпит, чтобы его жена работала? Вопрос патетично повис в воздухе. Нортроп еще больше расправил плечи (хотя куда уж еще больше!) и с удовлетворением человека, победившего в споре, покинул комнату. Я скептично посмотрела ему вслед. Пожалуй, не все так радужно в этой академии, как я думала изначально. Я утвердилась в этой мысли, когда на мой настойчивый стук соседки и не подумали открыть двери. Решила, что попросту не застала их дома, но с той стороны порогов доносились шорох и негромкие шаги. — Здравствуйте! Я тут новенькая, хотела с вами познакомиться! — прокричала я сначала в одну замочную скважину, затем — в другую. Тишина и там, и там. Странно, очень странно… Озадаченная, я вернулась к себе. Не прошло и пару минут, как раздался стук уже в мою дверь. Я выдохнула с облегчением и подскочила с кровати. — Значит, все-таки будем знакомиться? Улыбка замерла на моих губах: в коридоре стоял Оуэн. Он успел переодеться и теперь щеголял в костюме изумрудного цвета. На его груди я приметила значок, обозначающий принадлежность к академии магии. — Можно и познакомиться, — неуверенно согласился он. — Я Оуэн, наследник Лингов. А вы Ариана Роук, верно? Я кивнула и посторонилась, пропуская парнишку. Тот шмыгнул за мной, прикрыл дверь и принялся выворачивать карманы, из которых посыпались разноцветные камни — артефакты. — Я хотел поблагодарить тебя… то есть вас, Ариана. Если бы не твоя… ваша помощь, меня бы сожрали речные монстры! — Ко мне можно на «ты», — откликнулась я, с интересом наблюдая за его манипуляциями. Он, перебирая камни, что-то творил с дверным замком. От пола и до самого потолка расползись сапфировые нити, в воздухе запахло озоном, а я заволновалась, уловив всплеск магии. — Отлично. — Оуэн, на мгновение отвлекшись от работы, улыбнулся. — Ко мне тоже можно обращаться без всяких церемоний. Я хмыкнула. На болоте мне не показалось: парнишка удивительно открыт, учитывая его положение в обществе. — Что ты делаешь? Он покосился на меня через плечо. — Охранное заклинание. Ты же не хочешь, чтобы ночью к тебе вломились незваные гости? Я насторожилась. — Нет, мне бы этого не хотелось. А почему ко мне кто-то должен вломиться? Пришел черед Оуэна удивляться. — Ну как же иначе? Ты же Проводник — лакомый кусочек для любого мага. Тебя многие захотят заполучить, причем любой ценой. Пол не ушел из-под моих ног, но я ощутила потребность срочно опуститься на ближайший стул. — Ладно, а с чего бы им так стремиться… как ты сказал? Заполучить меня любой ценой. — Я мрачно скрестила руки на груди. — Я не наследница миллионных состояний, да и родословной похвастаться не могу. Оуэн, не оборачиваясь, пошевелил рукой: сапфировые нити сплелись в сложный узел, а затем рассыпались синими искрами, напоследок ослепив вспышкой. Я прищурилась и, подумав, добавила: — И характер у меня не сахар. Это замечание должно было поставить жирный росчерк пера в моей профнепригодности: выступать в роли ценного приза я могла разве что в каком-нибудь фантасмагорическом спектакле. — Ты Проводник, — как попугай повторил Оуэн. — За тобой начнется охота. Она бы началась, даже будь ты страшна как смертный грех. Но ты, вдобавок ко всему, еще и красива. — Ну, это не то чтобы моя заслуга, — пробормотала я. Я и правда не выбирала тело: взяла то, какое досталось. Взгляд метнулся к стене напротив, где на толстом крюке висело овальное зеркало. Его серебристая поверхность равнодушно подтвердила слова Оуэна: Ариана и правда обладала привлекательной внешностью. Одни густые светлые волосы, стянутые сейчас в низкий хвост, чего стоили! Забавно, всегда думала, что симпатичная девушка будет иметь преимущество перед менее яркой соперницей. Кто бы мог подумать, что в моем случае красота станет досадной помехой. Оуэн смахнул испарину со лба и устало отошел от двери. — У тебя нет воды? Охранные заклинания всегда тяжело мне даются. Я молча кивнула на графин и хрустальный стакан, стоявшие на столе. — А какая у тебя специализация? — спросила между делом.