— Я про Хоторна. Что ты собираешься с ним делать? Хоторн. За эти три дня мы практически не виделись. Если случалось пересечься на лестнице или в общем зале, то мы играли роль совершенно незнакомых людей. Никаких обменов взглядами и тихих вздохов украдкой. В его поведении ничего не напоминало о той ночи, сумраке и разговоре, от которого до сих пор внутри все переворачивалось. Но он был, и мне предстояло с этим жить. Я медленно обернулась, щурясь от солнца, которое било прямо в глаза. — Ничего. — Почему? Питер шагнул ко мне, и я снова отвернулась. — Ты же сам сказал, что мне стоит забыть приказ главы и просто наслаждаться неожиданным отпуском. Вот этим я и собираюсь заняться. Наклонившись, я сорвала травинку, которая через пару секунд осыпалась между пальцев. Немногое выживало в этой жаре. — Слышала, здесь есть одно очень красивое место. Каньон Духов. Как ты думаешь, я могу туда съездить? — спросила я, стряхивая соринки с пальцев. Питер встал рядом. Так близко, что край рукава его рубашки касался рукава моего платья. Я чувствовала его, ощущала запах ароматной воды с нотками свежести, но реакции не было. С таким же успехом я могла стоять у куста с розанами. — Одна? — Отчего же. Я была бы не против сопровождения. В твоем лице, разумеется. Мы же жених и невеста. Думаю, наш отъезд ни у кого не вызовет подозрений. Мужчина на мои слова не отреагировал. — Ты встречалась с ним? — Я сейчас должна угадать, кого ты имеешь в виду? — насмешливо переспросила я, убирая тонкие пряди, которые упали на лицо от очередного порыва горячего ветра. Жара набирала обороты. Кажется, пора возвращаться назад в башню и сидеть там до вечера, прячась от палящего солнца. — С Хоторном. Ты встречалась с ним? Разговаривала? — Нет. Ложь легко слетела с губ. И я о ней не жалела. «Я привязал себя к тебе. Привязал крепко. Так. что вздохнуть не могу...» — Почему? По прибытии сюда ты была более решительна. — Все меняется. Зачем мне сопротивляться и строить козни? Коннор Хоторн уже дал понять, что ему нужно. «Я сделаю то, что развяжет войну между нашими семьями. Я убью Питера и увезу тебя. Туда, где никто и никогда не найдет». — И ты позволишь ему заключить второй брак со Снежей? — все еще не мог поверить Питер. Я удивленно взглянула на мужчину: — А ты хочешь ему запретить? И как ты себе это представляешь. Питер? Мы должны подойти к Хоторну и заявить, что его действия незаконны? Что он по приказу Императора вот уже почти пять лет женат на Айрин Монрей и должен хранить ей верность? Так? — Почти. Я лишь хмыкнула, качнув головой. — Ничего не выйдет. Станет только хуже. Кроме того, мы получим новых врагов в лице степняков. Они довольны этим союзом. Ты же видел их реакцию. Если мы вмешаемся, то станет только хуже. Нам хуже, Питер. Поэтому нет. Я вмешиваться не стану. И тебе не советую. — Если ты в этом так уверена, — с сомнением произнес бывший жених. — Абсолютно. Если Хоторн собрался заводить вторую жену, то пусть с ним разбирается глава. Так как насчет небольшой экскурсии к каньону? — улыбнулась я, давая понять, что разговор окончен. И бывший жених сдался. — Хорошо. Я буду только рад сопроводить тебя. Но выбираться туда лучше на рассвете, пока не слишком жарко. Можно завтра договориться о повозке. — Отличная идея. Я перевела взгляд на светло-голубое небо. — Если прорывов не будет. — Пока все тихо. Мы отслеживаем каждый всплеск. Но, судя по всему, твари затаились. Может, они специально выманили нас в эту богами забытую степь, а сами хотят нанести удар в другом месте. — Не знаю. Как ты думаешь, Залика поедет с нами? — Сомневаюсь, — коротко рассмеялся он. — Сестра ненавидит природу и все, что с ней связано, и обожает комфортную жизнь. Провести целый день в пыльном каньоне? Для нее это сущее наказание. — Не скажу, что буду слишком расстроена, — ответила я. — Пора возвращаться. Становится слишком жарко. Питер протянул мне руку, и я, недолго думая, приняла ее. Путь до башни занял немного времени, но под палящими лучами минуты тянулись до бесконечности. — Не представляю, как здесь можно жить, — вздохнула я. — Жара просто невыносимая. — Люди ко всему привыкают. Когда мы были на Севере, тоже думали, что жить там невозможно. Но это не так. Каждое место по-своему уникально. — Все-таки мне по душе привычный климат. — Поверь мне, во время путешествий я часто по нему скучаю. Одна радость — ты и Залика здесь. — Жаль, что нам осталось радовать тебя не так долго, как хотелось бы. Через пять дней мы возвращаемся. — Целых пять дней, — улыбнулся Питер, сжимая мою руку. — Их можно провести с пользой. Мы распрощались с ним у входа в башню. Его позвал кто-то из группы, а я не стала ждать и вошла внутрь. И тут же наткнулась на Снежу. Эти дни мы почти не разговаривали. Сложно общаться с той, которая вольно или невольно заняла мое место. — Госпожа Лирин, — почтительно склонив голову, произнесла девушка. — Доброе утро. — Доброе, — сдержанно отозвалась я и направилась в сторону лестницы. Не дошла. — Госпожа Лирин, прошу прощения, можно с вами поговорить? Пришлось остановиться и попытаться изобразить на лице дружелюбную улыбку. — Что-то случилось? Снежа замялась, комкая в руках полотенце. — Вы злитесь на меня? — Злюсь? Почему я должна злиться? Девушка глубоко вздохнула, потом еще раз. Пытаясь подобрать слова. Я молчала и ждала, осторожно изучая ее и пытаясь понять: почему она? Почему Коннор выбрал именно ее? Красивая? Возможно. Я не сильна в женской красоте. Смуглая от постоянного пребывания на солнце, черноволосая и темноглазая. Скуластое лицо, женственная фигура, упрямый подбородок. Но самое главное другое. Снежа ни капли не была на меня похожа. Ничего в ее внешности, манерах и движениях не было моим. Если Хоторн решил забыть меня в ее объятьях, то выбрал странную кандидатуру. Или, наоборот, хорошо, что мы с ней совершенные противоположности. Ох, я совсем запуталась.