И действительно спрятал – в самом узком, тихом, потаенном месте машинного отделения протяженностью от кормы и до самого носа – в коридоре системы, под трубами, куда можно пробраться только лежа на тележке размером метр на метр. Капитан удивился его упертости: – Ну, ты даешь, – покачал головой то ли осуждающе, то ли восхищенно, на что Игорь ему ответил: «Ноги у дружелюбных людей для того, чтобы кошки могли тереться о них, а не для того, что бы получать пинки». – Красиво, сам придумал? – Увы, – это Хайнлайн. – Любите литературу, как люблю ее я! – рассмеялся счастливый своей маленькой победой Игорь и пошел проведать и покормить «узника» – коту предстояло просидеть некоторое время в клетке. …Ну, конечно же, Игорь не мог не заметить заплаканного лица соседки, и он был бы не он, если бы не выяснил, «клещами» не вытянул, в чем причина ее вселенской скорби. – Выпускной, – уже не сдерживаясь, разревелась Эля, сидя у Игоря в кухне, глотая слезы пополам с итальянской конфетой. – У! Так не хочется прощаться со школой? – пошутил он, понимая, что дело вовсе не в этом. И потом долго не мог поверить услышанному: – Не может быть! Ты точно не так поняла свою маму, я уверен. И не плачь ты заранее! Все будет хорошо, это я тебе обещаю! При его словах: «Я тебе обещаю», – мама Игоря, вынимая и выставляя на стол свои теплые, аппетитно пахнущие вкусностями баночки и кастрюльки, покосилась на него и неодобрительно покачала головой с тяжким вздохом, – она точно знала, если уж сын пообещал, – выполнит. «И когда же он, наконец, заведет семью и начнет заниматься своими, а не чужими детьми?» Наутро в дверь бабули постучали, Эля поспешила открыть, – на площадке стоял сосед, его бритая загорелая голова блестела, как луна, и сам он сиял в предвкушении удовольствия от выпавшей на него неожиданно роли феи: – Спускайся вниз, девица! Машина подана. Ее не нужно было просить дважды: быстро попрощавшись с бабушкой, влетев в свои растоптанные школьные туфли, она скатилась со второго этажа и увидела у подъезда такси, в котором уже сидел Игорь. Эля устроилась на заднем сиденье «Жигули» и не поверила своим ушам, когда моряк, повернувшись к ней, с хитрой улыбкой заговорщика, скомандовал водителю: – А прокати нас, дружище, по свадебным салонам! У Эли перехватило дыхание и замерло сердечко от его слов. Именно там – она слышала это от одноклассниц, некоторые родители покупали своим дорогим дочкам шикарные свадебные платья для школьного выпускного вечера! «Но как он догадался? Или? Или он решил жениться на мне?» – взволнованно размышляла девушка, и ее воображение дало волю фантазиям. Но скоро автомобиль припарковался недалеко от ступенек искомого места, и Эля не успела домечтать. Игорь вышел первым и, открыв дверцу, подал ей руку. Случайные прохожие оглядывались на парочку, вызывающую интерес, – по-детски угловатая, в несоответствующем случаю нелепом наряде – школьной юбке и растянутой, трикотажной, потерявшей цвет от многочисленных стирок кофте, – юная девушка с двумя косичками ниже пояса и взрослый, дорого одетый, бритоголовый мужчина, годившийся по возрасту в отцы, но явно не отец. А чиф-инженер наслаждался неожиданным развлечением. Ну кто бы мог вчера подумать, когда он сходил с корабля в итальянском порту и прощался со своими коллегами, что сегодня поведет девчонку покупать свадебное платье?! «Надо будет попросить фотографа салона запечатлеть нас вместе, когда «невеста» будет приодета. А вернувшись на пароход, «развести» экипаж и повеселиться – женился! И пусть кок-итальянец расстарается по этому поводу и накроет поляну из наших блюд, а то своей пастой да пиццей уже достал всех!» – подумал Игорь и решительно открыл дверь в салон, пропуская Элю вперед. Над ее головой звякнул колокольчик, сообщая о новых посетителях, и все присутствующие в зале как по команде повернулись на его звук. Кроме двух ассистенток, суетившихся вокруг пары молодоженов, в зале за стойкой находилась хозяйка салона – ухоженная блондинка с высоко взбитой прической. Ее глаза расширились, брови поползли вверх, а с губ готова была слететь категорическая фраза: «Видимо, вы ошиблись дверью!» или что-то подобное, при взгляде на вошедшую. Но увидев того, кто сопровождал девушку, брови ее приняли прежнее положение, и на лице нарисовалась дежурная улыбка. Она вышла навстречу, и с почтением, на какое была способна, предложила услуги самого лучшего салона в городе. Дама пообещала сделать все возможное и невозможное, чтобы единственный (она уверена) и самый счастливый день в их жизни был украшен фантастическим платьем от кутюр, которое сделает юную невесту неотразимой. Эля наблюдала всю гамму эмоций, промелькнувшую на физиономии женщины, и наслаждалась. Она впервые наслаждалась положением той, которая способна платить по счетам. И даже если не она, а ее спутник за нее, не все ли равно? Она запомнит это ощущение на всю жизнь. Возможно, в эту минуту Эля родилась вновь, даже еще не примерив роскошное платье, которое способно превратить Золушку в Принцессу. Огромное чувство благодарности к Игорю, переходящее в благоговение, заполнило ее сердце. Она посмотрела на моряка, сотворившего с ней это чудо, и увидела, как он красив! Ассистентки тем временем, закончив с предыдущей парой, закружились вокруг них. Игорю показали на огромное белое кресло, и он расположился по-хозяйски вальяжно, потягивая предложенный апельсиновый сок, не скрывая удовольствия от роли «жениха», ироничным взглядом следя за действом. Две девушки хлопотали вокруг Эли – они по очереди подносили наряды и то уводили ее в примерочную, то выводили торжественно в зал, следя за реакцией Игоря: «А как вам это, лучше? Нет, не очень? Ну, хорошо, у нас еще есть…» Он думал до прихода в салон, что ничего не понимает в женских нарядах. Ошибался. Перебрав несколько дорогих и очень красивых, остановился на изысканном платье. Прозрачная, воздушная ткань цвета шампань нежно струилась, ниспадала вертикальными волнами поверх жесткой атласной юбки, прозрачный лиф с белыми крупными кружевными цветами украшал девичью грудь, тонкая полоска из ряда сверкающих камней спускалась змейкой по позвоночнику. «Только юной и стройной девчонке, как Эля, подойдет такой фасон», – войдя в зал, сразу вычислил Игорь, но не смог отказаться от спектакля. Ему хотелось сделать и Эле, и себе подарок, продлить удовольствие. Уж она походила перед ними во всей своей красе! Это было незабываемо – зеленоглазая, курносая, юная девчонка с веснушками на носу и двумя косами, которых она явно стеснялась и принималась теребить от волнения, смотрела на Игоря с надеждой и в то же время смущенно, ожидая его одобрения. При покупке платья свыше энной суммы от салона шел подарок – туфли. Небольшая заминка вышла с фатой – когда определились с платьем, им предложили несколько вариантов, на что Игорь сразу отреагировал «Фата не нужна», но Эля так умоляюще посмотрела, что он поспешил согласиться. «А может, ей пригодится и на свадьбу?» – подумал спонсор и вынул портмоне. Выложив, по меркам Эли, целое состояние, он взял в одну руку огромную легкую коробку, другой галантно открыл «невесте» дверь, и когда колокольчик снова звякнул, напомнив Эле, как она робко входила сюда час назад другим человеком, ей захотелось сейчас же рассказать об этих чувствах и своем перерождении, Игорю. Но смогла только сдавленно шепнуть ему на крыльце «Спасибо». Она не могла еще принимать подарки, не научена. Все свои эмоции держала в себе, но ее распирало изнутри, – хотелось кричать и прыгать от радости. – Куда едем? – спросил водитель. – Тебя домой подвезти? – обернувшись к ней, обыденно задал вопрос Игорь, как будто никакого чуда только что не произошло, и посмотрел на часы. – Нет, к бабушке. Эля не хотела вот так сразу расстаться со своим волшебником и не могла явиться сейчас с этой коробкой домой, к маме – она все испортит, произойдет что-то нехорошее, чувствовала девушка. Они вышли вместе, поднялись до второго этажа, Игорь остановился перед дверью, протягивая коробку Эле, но она мотнула опущенной головой: – Нет, я не могу взять. – Как это не можешь? – оторопел Игорь. – Вы не поняли, я сейчас не могу, пожалуйста, пусть оно полежит у вас! – Уф! – облегченно вздохнул, – озадачила! Ну, пошли ко мне, кофе выпьем, расскажешь свой план, я понял, он у тебя есть. Она точно знала: не нужно никому видеть ее платье и туфли до времени. Никому, даже бабушке, – та не сможет утаить от своей дочери и не захочет, и не поймет, почему нужно утаивать. А мать… вообще неизвестно, как мать отреагирует на такой вот подарок совершенно чужого мужчины. А вдруг захочет перевести его в денежные знаки и вернет в салон, чтобы купить дочери простенькую дешевую тряпочку по своему вкусу, а разницу оставить на «черный день», о котором всегда думает. С нее станется! – Ну, мне, конечно, не понять причину твоих страхов, но тебе видней, – выслушав путаный рассказ Эли, заключил Игорь, смакуя ароматный кофе под хорошую гаванскую сигару на кухне у открытого окна. Легкий весенний ветерок приводил в движение занавеску, из окна доносились шелест молодой листвы, голоса детской площадки, а по подоконнику осторожно расхаживал серый голубь с опущенным поврежденным крылом, настороженно кося глазом в их сторону, готовый в любую минуту сорваться и взлететь. Эля застыла над своей чашкой с кофе и в задумчивости то сворачивала, то разворачивала яркий фантик конфеты, поглядывая на птицу. Ей было так спокойно и хорошо сидеть здесь, рядом с Игорем, и хотелось, чтобы это не кончалось. Новое чувство безграничного доверия к постороннему человеку было естественным и не удивляло, как будто они вот так, вдвоем, сидели за этим столом уже не один год. Очевидно, он почувствовал состояние Эли и нежелание уходить сию минуту. Потянулся к ящику стола, достал ключи от квартиры. – Возьми, вдруг меня не будет, и вообще можешь приходить, когда надо, позаниматься или телик посмотреть, места полно, не помешаешь. Правда, ко мне частенько друзья заглядывают, в таком случае мы тебе помешаем. – Спасибо, – обрадовалась Эля, – а я могу приходить прибираться у вас, полы мыть и даже готовить, если хотите, я все умею! – Я не сомневаюсь, что умеешь, Эля, но не надо. Я сам справляюсь. Если ты думаешь, что должна отработать подарок, то зря, обижусь. – Нет, что вы, я просто хотела тоже что-нибудь сделать для вас, но что я могу… – Пригласи меня на выпускной вечер, скажи, что твой дядя, я вроде помню, по сценарию, девчонки должны разок станцевать с папами, а пацаны с мамами, так я вместо отца сойду? – Конечно, приглашаю! Но для отца вы все-таки молодой! А расскажите мне что-нибудь про море. – Море мокрое и соленое – ты разве не знаешь? Сама у моря живешь, – улыбнулся Игорь. – Нет, я не то имела в виду. Ну, например, что-нибудь интересное, необычное, ваша жизнь ведь не как у всех! – Ну да. Это правда. Думаю, самое необычное – это когда мы шли из Новой Зеландии через Тихий океан и Панамский канал в Лондон. И двадцать четвертое число у нас закончилось и снова началось в месте линии перемены даты. Есть такая условная линия, проходящая от полюса до полюса, по разные стороны которой местное время отличается на сутки. По сути, два дня с одной датой прожили, вроде как подарок – вот тебе еще один день к твоей жизни. Это более чем необычно, впечатляет. – Здорово! – Ну а на самом деле ничего хорошего. Постоянная смена часовых поясов отрицательно влияет на здоровье, биологические часы сбиваются напрочь, организм начинает бунтовать, и наступает момент, когда ты не можешь элементарно уснуть. Хочешь, но не можешь. Вот так идешь на восток и каждый день крутишь стрелки часов – час вперед, час вперед, час вперед, возвращаешься на запад – час назад, час назад, час назад. Ну, в океане, допустим, не обязательно постоянно крутить всему экипажу, достаточно капитану, только в порту выставляем точное время. – Это да, необычно для нас, но для вас же привычно. А бывали случаи неожиданные именно для вас, такие, что удивился или растерялся и не знаешь, как быть? А вокруг море, и ты один на один с этой ситуацией. – Самое плохое, это травмы или болезни, не ожидаешь, и врача нет на судне, только твоя аптечка. Мы же рабочие лошадки, не пассажиров катаем, а грузы перевозим, так что обходимся минимумом. Но об этом не буду. Есть другие, забавные случаи, например выходим однажды из Туниса, начинается болтанка, шторм и вдруг слышим отчаянные крики и стук из форпика – это носовой отсек, где находится балластный танк, наполняющийся водой. Оказывается, трое местных пробрались туда, решили таким образом добраться до Италии. Достали их, а они черные, как черти, худые, голодные, одеты в рубище, короче, бомжи, но собрались в Палермо, к родственникам! Ну, если бы обнаружили на берегу их, то, конечно, сдали в полицию, а так уже в море. Там другой закон. Пришлось их одеть, обуть, накормить и через трое суток высадить в порту Малфетта да еще посадить в такси за 150 евро, чтобы их духу не было возле нашего корабля. Вообще это грубач, считается, наш «бок», не досмотрели, а должны были. Эля смотрела на него завороженно, широко раскрытыми глазами, боясь пошевелиться, и Игорь продолжил: – Или вот еще: пришли мы однажды в Петропавловск: ремонтироваться, а рядом с нами вторым бортом – большое рыболовецкое судно, это такой плавучий завод, на котором ловят рыбу и тут же обрабатывают, замораживают, делают консервы. И они должны были уходить в Корею – сдавать корабль на металлолом. Ночью отшвартовались и ушли. А я тогда был мотористом и стоял вахту один. В четыре утра сонный спускаюсь в машинное отделение, как обычно, делаю осмотр, прохожу на самую нижнюю палубу и обалдеваю – передо мной большой пес – овчарка. Я понял, что пес вырос на судне, потому как сам спустился, сам открыл ручки и двери и по-хозяйски расположился в машинном отделении. Стоим и смотрим друг на друга. Вижу, взгляд у «парня» загнанный, не очень дружелюбный. Я ему говорю: «Ладно, стой здесь, никуда не уходи, я сейчас вернусь». Возвращаюсь с миской тушеной курицы, предлагаю товарищу. Ест. Я осмотр заканчиваю, он рядом. Работы в принципе никакой – мы стоим в заводе, так что прилег здесь же, до конца дежурства, а он у меня в ногах устроился. После окончания вахты, поднимаюсь с ним на палубу, закрываю за нами все двери и иду в каюту. Принимаю душ, завтракаю и ложусь спать. Но уснуть не удается – прибегает коллега и сообщает, что у нас ЧП – внизу в ЦПУ – центральном пункте управления овчарка держит оборону и никого не пускает! Спускаемся туда, а там наши ребята с сетками, кольями загоняют бедного пса, – они его боятся, – а он их, сопротивляется отчаянно, рычит, зубы оскалил. Я попросил всех уйти и оставить нас вдвоем. Ну, ушли все. Я присел напротив него на корточки, ладони показываю: «Видишь, ничего нет, не обижу. Нельзя здесь находиться тебе, пошли со мной». Он постоял немного, подумал, потом подошел, лизнул мне ладонь и к выходу покорно. Вывел его на палубу. Причем он впереди шел спокойно, а я за ним. Такая вот история. Потом оказалось, он у нас не один такой «пассажир». Рыбаки, отшвартовываясь и уходя в Корею, перебросили нам свою живность на борт, чтобы корейцы их не съели. – А сейчас он где? На корабле? – Нет. Пока мы ремонтировались, жил. Но уходя, оставили его в порту, на нашем судне животных нельзя держать, да и кораблем, деточка, называют большие суда, военные. – Жаль… И я не деточка, мне уже семнадцать! – вдруг осмелела Эля. – Извини. И куда решила поступать? Какую профессию выбрала? – Буду писателем! – с вызовом, уверенно ответила Эля. – Ого, думаю, этой профессии учиться долго и сложно – на инженера человеческих душ, как раньше было принято говорить. – Нет, этому вообще научить невозможно – или есть дар и ты его развиваешь, или его нет и все потуги бессмысленны. Чехов, Булгаков были врачами. И гениальными писателями. Чехов в восемнадцать лет написал пьесу «Безотцовщина», а Лермонтов в двадцать пять создал «Героя нашего времени». Пушкин очень слабо учился в лицее и плакал на арифметике. Северянин, Волошин, Бунин, Шолохов и многие другие известные писатели – даже среднего образования не имели. Тебя могут научить писать в вузе, дать тебе неисчислимое количество комбинаций из нескольких десятков тысяч слов активного словаря. Но кроме этого, ты должен обладать инстинктом передачи информации, умением наблюдать, анализировать, излагать свои мысли оригинально и глубоко. Я, конечно, окончу универ, получу диплом, но он не даст мне гарантии успеха, так же как и его отсутствие не сулит провала! – Это да. Согласен. Значит, хочешь делать людей добрее, чище? – Делать людей не хочу. Хочу заниматься своим делом. Точно знаю, что это мое. Убийца Джона Леннона, перед тем как убить, читал Селенджера «Над пропастью во ржи». У него в кармане обнаружили книгу. Прочитал и стал добрее, чище? – Правда?? Знаешь, я сейчас слушал тебя, и вспомнилась одна история: однажды мы попали в сильный шторм в районе острова Крит, зашли за него с другой стороны, спрятались в бухте, ливень шарашит сплошной стеной. Ночь. Ветер сильный. Подошли к якорной стоянке, встали на якорь. Ливень закончился. Я вышел на корму: стою, курю. Вдали то ли городок, то ли деревушка огоньками светится. И чувствую, из темноты кто-то смотрит на меня. Взгляд ощущаю. Поворачиваюсь и вижу – два желтых круглых глаза, присмотрелся, подошел ближе: в канатной бухте притаился маленький совенок. Как, когда попал туда? Непонятно. Промокший, замерзший, дрожащий, одни глаза светятся. Я взял его в руки, он даже не трепыхнулся, а сердечко так и бьется! Положил за пазуху, принес в каюту, завернул в теплое полотенце и оставил на диване. Утром смотрю и не узнаю: от жалкого птенца ничего не осталось – ходит по дивану шикарная птица, распушив свои перья, вроде даже выросла – круглая, как шар, уверенная, спокойная, важная. Погладить себя дала. Позвал я ребят, насмотрелись мы на это чудо в перьях. Потом взял ее, вынес на корму, раскрыл ладони, она тут же вспорхнула и полетела к берегу. Я стоял и провожал ее взглядом до тех пор, пока не скрылась в ветвях оливковой рощи. И так на душе хорошо стало, тепло. Ты почему-то напомнила мне сейчас эту совушку. Вчера такая же мокрая от слез, маленькая, зажатая, а сегодня распушила свои перышки, делишься со мной, взрослым мужиком, своими мыслями, о которых я не имел представления. Мудрая маленькая сова. Эля слушала моряка, счастливо улыбалась, и влюблялась с каждой секундой все больше и больше, и уже готова была увидеть над его круглой бритой головой, светящийся нимб… …Элина мама не могла понять, как случилось, что она совершенно не знает свою дочь, – она ждала перемен в сторону ухудшения их и так непростых отношений после разговора о выпускном, но Эля была совершенно спокойна и даже выглядела необычно радостной, чем настораживала. Движения ее стали как будто уверенней, а настроение ровным. Да и к бабушке раньше только по ее просьбе, а сейчас почти каждый вечер! «И что ей там, медом намазано? Сидит со старухой болтает, о чем там с ней разговаривать? А со мной и слова не вытянешь! А вдруг у Эли глубоко скрытая фобия, и ей тяжело находиться среди большого количества людей, на виду? Она так переменилась после того как сама же решила не ходить на выпускной. И если это правда, как жить с такой проблемой? Как учиться дальше и делать карьеру? Не слишком ли я погорячилась, ограничивая ее свободу, и не разрешала посещать школьные тусовки и дискотеки? Вот и результат – золотая медалистка, французский и английский, классиков цитирует назубок, умница, а на люди выйти боится!» – думала озадаченно мать. Ее так сильно растревожила эта догадка, что вскоре она уже готова была потратиться и на выпускной, безусловно, в экономном варианте, но Эля неожиданно так же властно, как обычно ее мать, свернула разговор: «Даже не думай, тема закрыта!» И той ничего не оставалось, как переключиться на младшего сына – с ним то и дело она попадала в сложные ситуации, – вот уж гены папины, не то что у дочери! А Эля действительно успокоилась, в душе ее поселилась нечаянная радость, и девушка каждый вечер уходила из дому под предлогом – к бабушке. И действительно, появлялась там ненадолго: ей случалось услышать звук закрывающейся двери и быстрые шаги Игоря по ступенькам; тогда она выжидала некоторое время; прощалась с бабулей; тихонько поднималась наверх в соседскую квартиру – к заветной коробке. Вырядившись в свадебное платье и туфли, распускала косы, подхватывала гриву волнистых волос заколкой на затылке и наносила макияж. Она смотрела в свое отражение и не могла налюбоваться; Эля понимала, что она хороша, и ей необходимо было привыкнуть к платью, туфлям на каблуках, к новому образу. Она кружилась по комнате, поворачивалась то боком, то спиной к зеркалу, ловила разноцветные огоньки от камней в электрическом свете и представляла реакцию учителей, одноклассников, их родителей, когда она появится в этом наряде словно Золушка. «Действительно, чем хуже, тем лучше! – думала Эля радостно. «Хорошо, что мать сказала свое любимое «обойдемся», а не купила мне дешевое, в своем стиле, платье!»