– Человек, не будь идиотом, не смотри на меня! – сплюнул он, и я быстро отвела взгляд. Кот рычал, расшатывая один из прутьев. – Гоблины умом не блещут, но даже они заметят, что ты разговариваешь с кем-то. Сиди спокойно, через минутку я тебя вытащу отсюда. – Спасибо, что вернулся за мной, – прошептала я, наблюдая, как двое гоблинов дерутся из-за костей какого-то несчастного животного. Спор закончился, когда один гоблин ударил другого по голове дубиной и убежал с трофеем. Второй какое-то время лежал, ошеломленный, а затем вскочил и погнался за первым. Фыркнув, Грималкин продолжил грызть ремень. – Не ввергай себя в еще большие долги, – сказал он с ремнем во рту. – У нас уже есть договор. Я согласился отвести тебя к Паку и выполняю свою часть сделки. А теперь заткнись, чтобы я мог работать. Кивнув, я замолкла, но внезапно в лагере раздался громкий крик. Гоблины вскочили на ноги и, шипя, засуетились, когда из леса вышло крупное существо и направилось к ним. Это был еще один гоблин, только крупнее, шире и злобнее. Он был одет в малиновый мундир с закатанными рукавами и латунными пуговицами, полы которого волочились по земле. В руках он нес ржавый изогнутый бронзовый клинок с зазубринами. Зарычав, он ринулся в лагерь, остальные гоблины отпрянули от него, и я поняла – это, наверное, вождь. – Заткнитесь, вы, шайка сварливых псин! – зарычал вождь, стукнув пару гоблинов, не успевших уйти с его пути. – Никакой пользы от вас! Я там пахал, грабил окраины, а вы что? Есть что показать?! Ничего! Ни кролика на закуску. Тошнит от вас! – Вождь, вождь! – закричали сразу несколько гоблинов, пританцовывая и указывая пальцами. – Глянь, глянь, что мы поймали! Тебе принесли! – А? – Оглядев лагерь, вождь устремил свои злые глаза на меня. – Это что? Вы что, хамье несчастное, наконец поймали могущественного эльфа?! Неспешным шагом он направился к клетке. Не выдержав, я бросила быстрый взгляд на Грималкина, надеясь, что кот убежит, но его нигде не было видно. Тяжело сглотнув, я подняла глаза и встретилась взглядом с красными глазами-бусинками вождя. – Что, нечисть его дери, это такое? – фыркнул вождь. – Кретины, это не эльф! Если только она не выменяла свои уши. – Обнюхав воздух и скривив сопливый нос, добавил: – Да и воняет по-другому. Эй, ты, горе-эльфийка! – Он ударил по клетке клинком, заставив меня вздрогнуть. – Что ты такое? Я глубоко вздохнула, наблюдая, как остальная часть племени столпилась вокруг, изучая меня любопытными и голодными глазами. – Я… я фея отаку[2], – ответила я, вызвав недоумение вождя и остальных гоблинов. Шепот пополз по толпе, набирая силу, как лесной пожар. – Чего? – Никогда о таких не слышал. – Вы вкусные? – Их можно есть? Вождь нахмурился. – Признаюсь, никогда раньше не встречал фей отаку, – прорычал он, почесывая затылок. – А, да не важно. С виду молодая, сочная, думаю, нам на пару дней прокормиться хватит. Что выбираешь, отаку? – Усмехаясь, вождь поднял меч. – Сварить тебя живьем или пожарить на костре? Я сжала руки, чтобы унять дрожь. – Меня устроит любой способ, – ответила я, стараясь казаться непринужденной. – Завтра это будет неважно. В моих венах течет смертельный яд. Съешь хоть кусок, и кровь твоя закипит, внутренности расплавятся, и ты растворишься в дымящейся кучке своей туши. – Все племя зашипело, гоблины рычали и скалились на меня. Скрестив руки, я вздернула подбородок и посмотрела на вождя. – Так что давай, съешь меня. К утру станешь огромной лужей слизи и растворишься в земле. Многие гоблины отступили назад, но вождь стоял твердо. – Заткнитесь, сопляки! – прорычал он испуганным соплеменникам. Мрачно взглянув на меня, он сплюнул. – Значит, съесть тебя мы не можем. – Казалось, он отнюдь не впечатлен. – Какая жалость. Не думай, девчонка, что тебя это спасет. Если ты и правда такая смертоносная, то проще убить тебя прямо сейчас. Только пущу тебе кровь медленно, чтобы не заляпаться. А потом сдеру с тебя шкуру и повешу на дверь, а из костей настругаем наконечники для стрел. Как говаривала бабуля, зря не пропадет. – Стой! – закричала я, когда он двинулся вперед, подняв меч. – Зачем же так бездарно меня тратить? – пробормотала я, и вождь посмотрел на меня подозрительно. – Есть способ очистить мою кровь от яда, и тогда меня можно будет съесть. Если уж умирать, то лучше съешьте, только не мучайте. Вождь улыбнулся. – Знал, что ты меня поймешь, – злорадствовал он и повернулся к своим подданным, выпятив грудь. – Видите, собаки? Вождь заботится о вас! Сегодня пируем! Толпа хрипло взревела, и вождь снова повернулся, направив меч мне в лицо. – Итак, девочка-отаку. В чем твой секрет? Я начала быстро соображать. – Чтобы очистить кровь от яда, нужно сварить меня в большом котле со специальными ингредиентами. Родниковая вода из водопада, желудь с самого высокого дуба, синие грибы и… эм-м-м… – Только не говори, что забыла, – пригрозил вождь, просунув острие меча между прутьями. – Помочь вспомнить? – Пыльца пикси! – отчаянно выпалила я, застав его врасплох. – Живого пикси, – добавила я, – не мертвого. Если умрет, рецепт не сработает. – Я молилась, чтобы в этом мире были пикси. Иначе, считай, я труп. – Ха! – заворчал вождь и повернулся к ожидавшим в нетерпении гоблинам. – Ладно, хамье, вы все слышали! Чтобы добыли мне все ингредиенты до рассвета. Кто не работает, тот не ест! Давай, пошли, пошли! Орава гоблинов рассеялась. Шипя, недовольно бормоча и огрызаясь друг на друга, они растворились в лесу. Опираясь на кривое копье, в лагере остался лишь один стражник. Вождь внимательно посмотрел на меня и просунул меч сквозь прутья. – Не думай, что обманула меня этими своими ингредиентами, – пригрозил он. – Я отрежу тебе палец, сварю его и скормлю одному из своих. Если он подохнет и превратится в лужу, то ты умрешь долгой и мучительной смертью. Поняла меня? Застыв от ужаса, я кивнула. Понятно, что никто из гоблинов не умрет – я все выдумала про ядовитую кровь и этот волшебный рецепт. Тем не менее я не была в восторге от перспективы потерять палец. Нет, не то слово. Я была в ужасе! Вождь сплюнул и оглядел практически опустевший лагерь. – Ба! Да ни одна из этих псин не знает, как пикси ловить, – пробормотал он, почесывая ухо. – Небось съедят эту чертовку, если вообще поймают. Агр-р-р, лучше сам найду. Буграт! В нескольких ярдах поодаль от нас одинокий стражник пришел в движение. – Вождь? – Посторожи нашу еду, – приказал вождь, убирая меч в ножны. – Попытается убежать – отрежь ей ноги. – Понял, вождь. – Я пошел на охоту. – Вождь напоследок бросил на меня предупреждающий взгляд и исчез в лесных зарослях. – Умно, – промурлыкал впечатленный Грималкин. Я кивнула, не в состоянии вымолвить и слова. Кот принялся снова грызть ремешки. На это ушло немало времени; я кусала губы, заламывала руки и каждые секунд двадцать подавляла в себе желание спросить, как продвигается дело. Минуты шли, я то и дело оглядывалась в сторону леса, ожидая, что оттуда вот-вот выскочат вождь или орда гоблинов. Одинокий стражник шествовал по периметру, глядя на меня злобно и заставляя Грималкина каждый раз становиться невидимым. Наконец, когда стражник прошествовал мимо восьмой или девятый раз, Грималкин заговорил: – Готово. Думаю, пролезешь. С трудом развернувшись, я увидела несколько перегрызенных ремешков. Острые, должно быть, зубы у Грималкина. – Давай, быстрее! – шипел он, размахивая хвостом. – Хватит таращиться, они возвращаются! Кусты зашуршали, и воздух наполнился громким смехом. Не обращая внимания на колотящееся сердце, я схватилась за прутья и, стараясь не задеть шипы, стала протискиваться наружу. Сплетенные ветки не поддавались, я надавила сильнее. Равносильно тому как прорываться через густые кусты шиповника. Прутья немного раздвинулись, дразня меня свободой, но надежды особой не давали. Из-за деревьев показался вождь, а с ним еще трое гоблинов. В одной руке он сжимал что-то маленькое, извивающееся, а его соплеменники тащили охапками бледно-голубые поганки. – Грибы найти проще простого, – фыркнул вождь, бросая на остальных насмешливый взгляд. – Любой идиот может собирать растения. Если бы я оставил, вас, псов ловить пиксика, от нас остались бы одни кости раньше, чем… Он остановился и уставился на меня. Поначалу он просто стоял, моргая, затем, прищурившись, сжал кулаки. Создание в его руках пронзительно взвизгнуло, когда гоблин отобрал его жизнь и швырнул на землю. Недовольный, вождь взревел и обнажил меч. Я закричала и протиснулась сквозь прутья изо всех сил. С громким треском колючие ветки поддались, и я оказалась на свободе. – Беги! – рявкнул Грималкин. Повторять не было необходимости. Мы бросились в лес, а нам вслед летели яростные вопли гоблинов. Глава 8 Лунная роща Я неслась по лесу вслед за темным силуэтом Грималкина, ветки и листья хлестали меня по лицу. За спиной слышался хруст веток, эхом разносилось рычание, а гневные проклятия вождя гоблинов все громче звенели в ушах. Легкие в груди горели, но, тяжело дыша, я заставляла ноги двигаться, зная, что если споткнусь или упаду, то погибну. – Сюда! – услышала я крик Грималкина, нырнувшего в тернистые заросли. – Доберемся до реки и будем в безопасности! Гоблины не умеют плавать! Я нырнула за ним в кусты, готовясь к тому, что шипы разорвут одежду и расцарапают меня. Но ветви легко расступались, как и тогда, когда мы с Паком только вошли в лес, и я проскользнула практически невредимая. Когда я уже вышла из зарослей, за спиной послышался грохот, а за ним громкие вопли и ругань. Кажется, гоблинам не так легко было найти дорогу, и я мысленно поблагодарила те силы, что помогали нам сейчас, и побежала дальше. Сквозь рев, звенящий в ушах, и собственное прерывистое дыхание я услышала шум воды. За деревьями резко начиналась каменистая насыпь. Перед нами вырисовывалась большая река, метров сто в ширину, без мостов и плотов. Противоположный берег было не разглядеть из-за стены клубящегося тумана над водой, простиравшегося насколько хватало глаз. Грималкин стоял у кромки воды, почти скрывшись в тумане, нетерпеливо виляя хвостом. – Быстрее! – приказал он, пока я плелась к нему, с трудом переставляя горевшие от усталости ноги. – На том берегу территория Лесного Царя. Придется плыть, давай! Я замешкалась. Если в тихих водоемах водились чудовищные лошади, то что могло обитать в крупных черных реках? В голове замелькали образы гигантских рыбин и морских чудищ. Мимо что-то пролетело, задев меня по руке, и я отскочила, подпрыгнув на камнях. Это было гоблинское копье, с блестящим белым, как кость, наконечником. Кровь отлила от лица. Либо остаться здесь и достаться им на обед, либо испытать свои шансы в реке.