Я посмотрела на ребят. – Как добраться до Полей жатвы? Эш поднял скипетр. Он мерцал ледяным сиянием, будто сотканный из хрусталя – именно таким я впервые увидела его в Тир-на-Ног. – Открою тропу с помощью скипетра, – пробормотал он, отворачиваясь. – Отойдите. Скипетр вспыхнул, наполнив помещение морозом, и дыхание превратилось в пар. Свет вдруг замерцал, и пелена окутала все кругом. Перед Эшем образовался туманный круг, внутри которого виднелись деревья и серые сумерки Дикого леса. – Идите! – велел нам Эш слегка напряженным голосом. – Пойдем, принцесса. Наша остановка. – Пак указал на портал, пропуская меня вперед. Я обернулась и последний раз взглянула на тело Железного Коня на холодном бетонном полу, смахнув слезы. «Спасибо», – поблагодарила я его безмолвно и шагнула в круг. Глава 23 Поля жатвы Дикий лес погрузился в хаос. Мы пробирались по заросшим тропинкам, ветер и град хлестали меня, завывая сквозь кроны и ветви и забрасывая меня осколками льда. Над головой проносились зеленые молнии, вырывавшиеся из массивных облаков, клубившихся в небе, сотрясая землю, ломая лес и затягивая его в неистовые вихри. Порывы снега смешивались с дождем, образуя холмы и сугробы, которые следом разгонял ветер. Мимо в дикой панике пронеслась и исчезла среди деревьев пикси с фиолетовой кожей. – Вот черт! – За спиной появился Пак, его огненно-рыжие волосы развевались во все стороны. Ему пришлось кричать: – Они начали войну без нас! А ведь у меня тоже было приглашение! Эш перешагнул через круг, и портал закрылся. – Поле жатвы близко! – Он поднял голову к ветру, закрыл глаза и нахмурился. – Бой идет полным ходом. Я чувствую запах крови. Идите за мной. Мы поспешили через лес, Эш бежал впереди, скипетр в его руках сиял ярко-синим светом на фоне тьмы Дикого леса. Вокруг бушевала и завывала буря, над головой гремел гром, сотрясая землю. Туфли тонули в грязи, платье цеплялось за ветки и шипы, разрывавшие то, что от него осталось, в клочья. Наконец, деревья закончились, и мы оказались на краю огромного ледяного оврага, окруженного крутыми холмами, вершины которых исчезали высоко в облаках. По усыпанной валунами долине лениво петляла замерзшая река, обвиваясь вокруг руин древнего замка. Отсюда войска Лета и Зимы казались муравьиным роем – огромным и хаотичным цветным пятном. Рев и вопли перекрикивали вой ветра. В то время как солдаты шли друг на друга ровным строем, другие воины носились по полю из одной битвы в другую, с готовностью бросаясь в драку. Гигантские твари неуклюже шныряли сквозь массы, сокрушая все на своем пути; летающие существа стаями атаковали с воздуха. Это было колоссальное, жестокое и безумное побоище, все равно что самоубийство. Я сглотнула и посмотрела на Эша и Пака. – Нам ведь туда, так? Эш кивнул. – Ищите Оберона и Мэб, – сказал он мрачно, осматривая поле битвы. – Скорее всего, они на противоположных берегах реки. Постарайся ни во что не вляпаться, Плут. Очередная драка нам ни к чему, нужно просто доставить скипетр королеве. – Не обольщайся, принц! – Пак ухмыльнулся и достал кинжалы, направив острие на Эша. – Ты – предатель, Меган – принцесса Лета, а я Плутишка Робин. Конечно, армия Неблагих с радостью нас пропустит. Неожиданно на нас упала тень, ветер чуть не сбил с ног. Эш оттолкнул меня, и туда, где я стояла, приземлилась огромная крылатая ящерица. От ее удара во все стороны полетели брызги снега и камней. Ящерица шипела и визжала, хлопая разодранными крыльями и взрывая землю передними когтистыми лапами. Ее коричневая чешуя была покрыта пылью, желтые глаза сверкали ненавистью. Тварь размахивала длинным мускулистым хвостом за спиной, на конце которого сверкало свирепое жало. Шипя, она встала между нами тремя, разделив нас своим массивным телом, выгнув хвост вдоль спины, подобно скорпиону. На спине между лопатками у нее сидел всадник в белоснежной и сияющей броне; на нем не было ни единой капли крови. – Роуэн! – выдохнула я. – Так-так, – ухмыльнулся старший принц, глядя на меня сверху вниз. – Снова ты! Своенравная принцесса и наш принц-предатель. Ни с места, Эш! – предупредил он, бросив на брата темный взгляд. – Малейшее движение, и Тракса схватит твою возлюбленную, моргнуть не успеешь. Ты же не хочешь, чтобы очередная твоя девушка погибла от яда виверны, а? Эш уже вынул меч, но от угрозы Роуэна побледнел и бросил на меня испуганный взгляд. Я успела прочесть отчаяние в его глазах, прежде чем он опустил клинок и отступил. – Хороший мальчик! Скоро все закончится, не переживай. – Роуэн поднял кулак, и из леса вышла дюжина Стражников Шипа с оружием наготове, заключив нас в кольцо. – Осталось недолго, – улыбнулся старший принц. – Как только Дворы закончат рвать друг друга на части, налетят войска Железного Короля, и все будет кончено. Но для начала, – продолжил он, повернувшись к Эшу, – мне нужен этот скипетр. Отдай его мне, братишка! Эш напрягся, но не успел ничего сделать, как вдруг Пак прыгнул между нами, расплываясь в злобной ухмылке. – А ты забери, – бросил он вызов. Роуэн оглянулся и ехидно рассмеялся. – Плутишка Робин! Весьма наслышан. Так это по твоей вине умерла Ариэлла? Пак нахмурился, но Роуэн продолжал: – Жаль, Эш так и не отомстил. Но поверь, для меня это будет истинное удовольствие! Тракса! – приказал он, презрительно взмахнув рукой в сторону Пака. – Убить его! Виверна зашипела и опустила голову, обнажив острые как иглы клыки. Пугающе быстрая, подобно гадюке, она сомкнула челюсти над головой Пака. Я ахнула, но Пак взорвался вихрем сухих листьев, оставив виверну в недоумении хлопать глазами. Когда она отступила, фыркая и осматривая землю в поисках своей жертвы, из леса вылетел огромный черный ворон, целясь прямо хищнице в лицо. Пронзительно каркая, ворон вонзил когти в голову виверны и воткнул острый клюв в ее прищуренный желтый глаз. Виверна с воплем попятилась, хлопая крыльями и качая головой, пытаясь сбить вцепившуюся в нее птицу. Роуэн, едва не выпав из седла, выругался и натянул поводья, пытаясь восстановить контроль, но виверна теперь была в панике: она визжала и корчилась от боли. Я нырнула под чудище и побежала к Эшу. Он поймал меня в свои крепкие объятия, не сводя с Роуэна глаз. Я чувствовала, как бешено колотилось его сердце. Ворон крепко вцепился, он продолжал клевать и рвать когтями виверну, пока ее морду не забрызгал черный гной, а глаз не превратился в месиво. Победоносно каркая, он оставил свою жертву и вернулся к нам. В облаке перьев перед нами снова появился Пак. Он поднялся на ноги, смеяясь и размахивая оружием. – Убейте их! – закричал Роуэн, когда его скакун решил, что с него достаточно, и взлетел в небо. – Убейте их и заберите скипетр! Не дайте им все испортить! – Отойди! – велел мне Эш, когда Стражники Шипа двинулись вперед, замыкая смертоносный круг. Их было больше, чем показалось с первого взгляда; они будто отделялись от деревьев и кустарников. Я взглянула на Эша, занявшего оборонительную позицию – скипетр в одной руке и меч в другой. Может, взять скипетр и убежать? Я взглянула вниз по склону, на долину, и сердце мое похолодело от страха. Ну уж нет! Мне ни за что не пройти через это бурлящее месиво живой. Сверкнули молнии, яркие и зловещие, и между вспышками на верхушке холма появилось белое существо. Поначалу я подумала, что это конь. Только оно было меньше и изящнее, скорее, олень, с львиным хвостом и раздвоенными копытами, едва касавшимися земли. Между ушами во лбу возвышался завитый рог, завораживающе красивый и в то же время устрашающий, разрушая все мои представления об единорогах. Он смотрел на меня глазами мудрыми и темными, как дремучий лес, и я вздрогнула, будто узнав его на мгновение, но воспоминание тут же растаяло. «Меня прислал Грималкин, – прошептал в моей голове голос, мягкий, как прикосновение пера. – Торопись, Меган Чейз!» Дернув головой, единорог развернулся и исчез вниз по склону. И в этот момент я поняла, что нужно делать. Вся эта встреча произошла, казалось, в одно мгновение. Когда я снова повернулась к ребятам, они по-прежнему стояли наизготове, ожидая нападения Стражников, пока те медленно подступали, будто зная, что нам никуда не деться. – Эш, – прошептала я, кладя руку ему на плечо, – дай мне скипетр! Он оглянулся на меня через плечо. – Что? – Я доставлю его Мэб. Просто задержи их, а я пересеку долину. Эш уставился на меня, на лице его читалось сомнение. Я сомкнула руку на скипетре, стиснув зубы от обжигающего кожу холода. – У меня получится! – Эй, принц, – крикнул Пак через плечо, – ты уж присоединяйся к нам, как готов будешь! По долине эхом разнесся крик: в нашу сторону летела темная фигура с туго обтянутыми кожей крыльями и всадником на спине. – Эш! Стражники были совсем близко, а Эш не отпускал скипетр. С отчаянием я посмотрела ему в глаза и увидела в них нерешительность, сомнение и страх перед тем, что он посылает меня на верную смерть. – Эш, – прошептала я, положив вторую руку ему на грудь, – ты должен довериться мне! Он вздрогнул, кивнул и ослабил хватку. Сжав скипетр, я попятилась, выдержав его обеспокоенный взгляд. Стражники подходили все ближе, а над деревьями снова эхом пронесся вой виверны. – Будь осторожна, – сказал Эш, и эти два простых словах таили в себе целую бурю эмоций. Я кивнула, затаив дыхание. – Я не подведу! – пообещала я. Стражники с воплями бросились в бой. Эш повернулся к ним, сверкнув клинком, а Пак, издав боевой клич, нырнул в их ряды. Крепко сжимая в руках обжигающий скипетр, я развернулась и побежала. Единорог ждал у подножия холма, практически невидимый в тумане, но рог его был более реален, чем что бы то ни было. Сердце мое забилось быстрее, когда я подошла к нему. Хотя единорог стоял совершенно неподвижно, наблюдая за мной, для меня это было все равно что подойти к живому тигру, ручному и дружелюбному, но все же тигру. Он мог опуститься и положить голову мне на колени, а мог взорваться и в ярости проткнуть меня этим мерцающим рогом. К счастью, ничего такого не произошло. Я подошла так близко, что могла видеть свое отражение в его глазах, и стояла неподвижно, как статуя. «Что мне ему сказать? Попросить разрешения взобраться ему на спину?» Воздух прорезал пронзительный вой, и над нами пролетела тень виверны. Единорог вздрогнул и в страхе прижал уши. «К черту, нет у меня времени!» Когда вой виверны раздался снова, я неуклюже вскарабкалась единорогу на спину и вцепилась ему в гриву.