– Да. – И не собираешься вести нас в ловушку? – Нет. – И все, что ты только что сказал, это абсолютная правда, без уловок и недосказанности? – Да. Я глубоко вздохнула и выдохнула. – Что ж, другие вопросы на ум пока не приходят. – У меня есть важный вопрос, – добавил Пак. – Так где же скипетр, Жестянка? Железный Конь выпустил в него струю пара. – Я разговариваю не с тобой, старокровец. У меня сделка с девочкой. – Ах так? – улыбка Пака стала угрожающей. – А что, если я разберу тебя на части и превращу в тостер? Как тебе такое, а, ржавый? – А ты попробуй. – Ребята, пожалуйста! – Это напоминало мне старые перепалки между Эшем и Паком и было так же неприятно. – Хватит красоваться и доказывать, кто тут круче. Железный Конь, если согласимся, то нам нужно знать, где скипетр. Мы не можем слепо следовать за тобой. Железный Конь кивнул. – Разумеется, Меган Чейз. – Меня встревожила подобная уступчивость, но конь продолжил: – Скипетр времен года был унесен в царство смертных и хранится в месте под названием Кремниевая долина. – Кремниевая долина? В Калифорнии, что ли? – Да. – Почему именно там? – Владыка Машина родился в Кремниевой долине, – серьезно объяснил Железный Конь. – Многие из его полководцев – Вирус, Глюк – тоже родом оттуда. Это край Железных фейри, которого старокровцы… – он бросил взгляд на Пака. – …полностью избегают. Идеальное место для хранения скипетра. – Ясное дело! – размышляла я. Кремниевая долина – это не просто один город, а целая сеть городов. – Отправиться туда на поиски скипетра – все равно что искать иголку в стоге сена, в целом поле стогов! – Я могу найти его. – Железный Конь поднял голову, глядя на нас поверх длинной морды. – Клянусь. Хочешь, чтобы я произнес клятву? Меган Чейз, я, Железный Конь, последний полководец владыки Машины, отведу тебя к Скипетру времен года и клянусь защищать тебя до тех пор, пока он не окажется у тебя в руках. Клянусь в этом своей честью и своим долгом перед истинным правителем Железного Двора. Я вздохнула, и даже Пак, казалось, был удивлен. Подобная клятва означала, что дающий ее обязан ее исполнить. Железный Конь не валял дурака. Пока я стояла там, уставившись на него, Пак взял меня за руку и отвел в сторону. – А как же Оберон? – прошептал он. – Только он может снять с тебя печать. Если отправимся в Калифорнию, твоя магия тебя не защитит. – Сейчас не до этого. – Я стряхнула его руку. – Скипетр намного важнее. К тому же, для защиты у меня есть ты. – Я улыбнулась ему, затем повернулась к Железному Коню. – Хорошо, сделка заключена. Отведи нас к скипетру. – Ну наконец-то! – Грималкин встал и потянулся, подняв пушистый хвост. – Решения принимаешь так же быстро, как и на Зов отвечаешь, человек. Я очень надеюсь, в привычку это не войдет. – Погоди, ты тоже идешь? Зачем? – Мне скучно. – Грималкин лениво размахивал хвостом. – А с тобой всегда забавно… ну, когда не приходится ждать тебя целую вечность. Кроме того, у нас с полководцем есть свои дела. – Неужели? – Я смотрела на него выжидающе, но кот не стал вдаваться в подробности. – И что же это за дела? Кот хмыкнул и прищурился. – Не твоя забота, человек. И тебе пригодятся мои знания, если хочешь заполучить скипетр как можно скорее. Думаю, ближайший путь к Кремниевой долине лежит через Колючие дебри. Брови Пака взлетели. – Колючие дебри? А ты рисковый парень, кот! Почему бы нам не выбрать тропу не такую… э-э-э… гиблую? Можем вернуться и пройти через Морозные Луга. Она как раз пролегает недалеко от Сан-Франциско, а оттуда легко доберемся автостопом. Грималкин покачал головой. – В Кремниевую долину идти надо через тернии. Не волнуйся, я знаю дорогу, не заблудимся. Тропа через Морозные Луга стала недоступной. Она слишком близко к Тир-на-Ног. – По-прежнему не вижу проблемы, кот. Железный Конь фыркнул. – Морозные Луга стали полем битвы, Плут, – сказал он, заставляя мой желудок сжаться от волнения. – Зима наносит огромные потери Дикому лесу и продолжает наступать на Лето, пока мы сейчас разговариваем. Между нами и этой тропой огромная армия Неблагих. Кайт Ши прав – обратно нельзя. – Ну конечно, я прав! – подчеркнул Грималкин. – Идем через Колючие дебри. – Ничего не понимаю! – сказала я, когда Грим зашагал прочь, высоко задрав хвост, уверенный в своей правоте. – Что такое Колючие дебри? Грималкин? Эй! Грималкин оглянулся, глаза его сияли в темноте сумерек. – Человек, хочешь поболтать – спроси Пака. Может, он подсластит пилюлю, я не умею. Я взглянула на Пака. Он наморщил нос и невесело улыбнулся. – Ну, ладно. Колючие дебри. Секундочку, принцесса. Эй, Жестянка! – позвал он, помахав рукой Железному Коню, на что тот прижал уши. – Может, пойдешь впереди? Мне будет спокойнее, если твоя огромная железная задница будет маячить перед глазами. Железный Конь злобно посмотрел на него, покачал головой и последовал за быстро исчезающим впереди Грималкиным. Железный Конь оставлял за собой выжженные следы на земле; ветви уклонялись от него, растения увядали, а трава сохла и съеживалась под его копытами. Качая головой, Пак пробормотал что-то нелестное себе под нос и последовал за нами в глубокий Дикий лес. Глава 11 Колючие дебри Позже, шагая ночью за Грималкиным сквозь Дикий лес, который становился все гуще и темнее, я решила, что некоторые вопросы лучше оставить без ответа. – Колючие дебри, – начал Пак, осторожно следуя за идущим впереди Железным Конем, – они же Терновник, они же Тернии, называй как хочешь, – это лабиринт. Никто не знает, насколько он на самом деле большой, но он огромен. Некоторые утверждают, что он окружает всю Небыль. Ходят слухи, что если оказаться в Диком лесу, то в какую сторону ни пойди, рано или поздно наткнешься на Колючие дебри. Отдельно растущие кустарники можно встретить где угодно: от Великого Леса и Ядовитых Болот до Дворов Аркадии и Тир-на-Ног. – Как Изгородь, – пробормотала я, вспоминая тернистый туннель во дворе Оберона и дерзкий побег через тропу, по которой Грималкин вывел меня из Фейрилэнда. Колючая стена, окружавшая Благой Двор, открылась для кота, и я последовала за ним, обратно в мир смертных. Пак кивнул. – Так их тоже называют. Хотя Изгородь – более упрощенная версия Колючих дебрей. В Аркадии Изгородь реагирует довольно сдержанно и ведет тебя куда угодно в пределах Двора. Здесь, в Диком лесу, Колючие дебри куда более… жестокие. – Говоришь так, будто они живые. Пак посмотрел на меня серьезно и мрачно. – Они и правда живые, принцесса, – предупредил он тихим голосом. – Не так, как принято думать, но отнесись к ним серьезно: их нельзя недооценивать. Колючие дебри – это сила, которую невозможно приручить или покорить, даже Оберону или Мэб. И они всегда голодные. Попасть внутрь легко, а вот выбраться – сложнее всего. Да и твари, что там живут, все время хотят жрать. По спине у меня пробежал холодок. – И мы пойдем через Колючие дебри… почему? – Потому что там больше троп, чем во всей Небыли, – ответил Пак. – В дебрях спрятано много дверей, некоторые из них постоянно перемещаются, другие появляются только в определенное время при особых обстоятельствах. Говорят, там найдется тропа к любой двери в мире людей, от какого-нибудь стрип-клуба в Лос-Анджелесе до шкафа в детской спальне. Найди нужную дверь, и ты свободен. – Пак улыбнулся шире, склонив голову. – Но сначала до нее нужно добраться. Дождь шипел и хлестал деревья холодной серой стеной, размывая краски всего, к чему прикасался. Даже яркая каштановая шевелюра Пака в пелене дождя казалась тусклой и блеклой. Он провел пальцами по волосам, оставляя яркие дорожки в волосах, но дождь снова пропитывал их и лишал цвета. Грималкин и вовсе был практически невидим, даже глаза его не блестели во мраке. И вот перед нами предстала массивная стена из черных колючих кустов, усики которых скрипели и извивались. Местами шипы были побольше меня, они колыхались, подобно шипам морского ежа, зловеще угрожая путникам. Я вздрогнула, даже несмотря на то, что рядом стоял величественный Железный Конь, от которого исходил тлеющий жар. Над Железным фейри под дождем клубился пар, вода стучала по его металлическому корпусу и шипела. Конь пристально смотрел на колючую стену, вытянув шею, тем самым напоминая небольшой гейзер во время шторма. – Как же туда пройти? – удивленно спросила я. Не успели слова сойти с моих уст, как стена зашевелилась. Ветки со скрипом и стоном расступились, открывая перед нами узкий проход. Внутри по земле стелился густой туман и зловеще плясали мрачные тени. Пак скрестил руки на груди. – Похоже, нас ждали. – Он опустил глаза на Грималкина, серый призрак сидел на земле и преспокойно умывался. – Уверен, что сможешь провести нас через эти дебри, кот? Грималкин еще раз лизнул лапу и встал. Встряхиваясь и разбрызгивая воду, он зевнул, потянулся и, не оглядываясь, засеменил вперед. – Иди за мной и узнаешь, – с этими словами кот исчез в туннеле.