– Где мы? – только и смогла выдохнуть я. Казалось, мы прибыли в какую-то деревню. Простые хижины из глины и соломы стояли неровным полукругом вокруг костровой ямы, пустой и остывшей. Кругом были разбросаны кости, шкуры и недоеденные туши, кишевшие мухами. – Похоже на заброшенную деревню гоблинов, – пробормотал Пак, когда я прислонилась к нему, чтобы отдышаться. Он посмотрел на меня, ухмыляясь. – Случаем, не злила гоблинов давеча, принцесса? – Что? Нет! – Я вытирала пот с глаз и, наткнувшись на бревно, со стоном рухнула на него. – По крайней мере, не помню такого. – Явились – не запылились, – раздался бестелесный голос откуда-то с опушки деревьев. Я вскочила и огляделась, но говорящего видно не было. – Ты опоздала. Я уж испугался, не заблудилась ли, не съели ли тебя. Но… полагаю, отсутствие всякой пунктуальности вполне типично для людишек. Сердце мое подпрыгнуло. Я узнала этот голос! Я нетерпеливо огляделась, но, конечно же, ничего не увидела, пока Пак не схватил меня за руку и не указал на опушку леса. В тени деревьев, при свете луны лежало старое бревно. Мне показалось, оно пустое. Но затем я сморгнула, – или просто тени в лунном свете так двигались, – но на бревне уже сидел и лениво смотрел на меня золотистыми глазами большой серый кот, обвивая лапы длинным ершистым хвостом. – Грималкин! Грималкин моргнул, глядя на меня. Он нисколько не изменился: его длинный серый мех сливался с лунным светом и тенями деревьев. Он не обратил на меня никакого внимания, полностью поглощенный вылизыванием передней лапы, когда я бросилась к нему. Я бы подбросила его в воздух и сжала бы крепко в объятиях, если бы не знала, что острые коготочки превратят мое лицо в фарш для гамбургера, и не видать мне его прощения. Пак ухмыльнулся. – Привет, кошак! – приветствовал он взмахом руки. – Давненько не виделись. Полагаю, по твоей милости мы прошли этот маленький марш смерти? Кот зевнул. – Ни за что больше не стану связывать человека обязательством прийти на Зов, – размышлял он, поднимая заднюю лапу и почесывая ухо. – Вас не дождешься, уж лучше бы вздремнул. Почему так долго, человек? Шла пешком, что ли? И тут я, наконец, вспомнила. Грималкин помог мне найти брата, а взамен мы договорились, что он призовет меня к себе – один раз в любое время на свой выбор, – хотя тогда я понятия не имела, что это значит. Но такова была наша сделка. Похоже, пришло его время востребовать с меня мою часть сделки. – Что ты здесь делаешь, Грим? – спросила я, не зная, то ли злиться, то ли радоваться ему. Конечно, я была счастлива снова увидеться, но отнюдь не в восторге от насильственного похода по кишащим гоблинами лесам просто для того, чтобы поздороваться. – И лучше бы у тебя была на то веская причина, кот. Твое глупое заклинание могло убить меня! Что тебе нужно? Грималкин отвернулся, чтобы вылизать спину. – Мне от тебя ничего не нужно, человек, – сказал он, не отрываясь от умывания. – Я привел тебя сюда в качестве одолжения для кое-кого другого. Тебе придется обсудить с ним кое-что. А когда разрешите свои дела, напомни ему, что он теперь у меня в неоплатном долгу, поскольку я потратил чертовски хорошее заклинание Зова. – О чем ты? – Обо мне, Меган Чейз. – Громогласный голос сотряс землю, и ветер донес до меня запах тлеющих углей. – Это я просил его призвать тебя сюда. Что-то огромное вышло из-за одной из хижин – чудовищный конь из почерневшего железа, с горящими красными глазами, в брюхе которого сквозь щели тлело пламя. Из ноздрей его клубился пар, когда он повернулся ко мне, огромный, внушительный и до ужаса знакомый. Железный Конь. Глава 10 Правда и ложь – Стой! – завыл Железный Конь, когда Пак с молниеносной скоростью вынул кинжал и встал передо мной, защищая собой. – Я пришел не сражаться, Плутишка Робин. Убери оружие и выслушай меня. – О, я так не думаю, Жестянка, – усмехнулся Пак, и мы начали пятиться к окраине деревни. – У меня есть идея получше. Стой, где стоишь, а мы отправимся к Оберону, который разорвет тебя на куски и закопает твои останки по разным частям света так, что тебе никогда не собрать их вместе. Мое сердце колотилось как от страха, так и от внезапной ярости. Железный Конь был одним из полководцев Машины, посланный поймать меня и доставить к Железному Королю. Мы дважды сбегали от него: первый раз в Тир-на-Ног и второй раз в Железном Королевстве, но Железный Конь имел дурную привычку появляться в те моменты, когда его меньше всего ждешь. Я уж точно не ожидала наткнуться на него здесь. – Черт тебя подери, Грим! – взревела я, яростно глядя на кота, пока мы отступали. Он взглянул на меня как ни в чем не бывало. – Ты что, продал нас им? Это низко даже для тебя! Грималкин вздохнул и бросил на Железного Коня укоризненный взгляд. – Я думал, мы договорились, что ты будешь прятаться, пока я все им не объясню, – сказал он, раздраженно взмахнув хвостом. – Говорил же, они бурно отреагируют. Железный Конь топнул копытом, разбрызгивая грязь. – Время поджимает, – прогудел он, качая головой. – Мы не можем позволить себе ждать дольше. Меган Чейз, я должен говорить с тобой. Выслушаешь ли ты меня? Я колебалась. Что-то новое. При обычных обстоятельствах мы бы сейчас с ним сражались насмерть. А Грималкин смотрел по-прежнему спокойно, сидя на бревне и наблюдая за нашей реакцией. Любопытство взяло верх. Я положила руку на плечо Пака, прося его остановиться. – Я хочу поговорить с ним, – прошептала я, игнорируя хмурый взгляд друга. – Он пришел сюда по делу и, может, знает что-то про скипетр. Не своди с него глаз, ладно? Пак посмотрел на меня внимательно и пожал плечами. – Ладно, принцесса. Но шевельнется – и улетит на дерево вверх ногами, и моргнуть не успеет. Я сжала его руку и вышла вперед, чтобы встретиться с Железным Конем лицом к лицу. Огромный Железный фейри навис надо мной, выпуская пар изо рта и ноздрей. – Чего ты хочешь? Я и забыла, до чего огромен был Железный Конь. Не просто высокий, а гигантский. Он переместил свой вес, шестерни лязгнули и застонали, и я осторожно отступила на шаг. Может, он и не собирался нападать, но доверять я ему тоже не могла. К тому же я не простила ему того, что он едва не погубил Эша во время нашей последней встречи. Железный Конь склонил голову, что было весьма похоже на поклон. – Благодарю, Меган Чейз. Я призвал тебя сюда потому, что у нас с тобой одна общая проблема. Ты ищешь Скипетр времен года, верно? Я скрестила руки на груди. – Что тебе об этом известно? – Я знаю, где он, – продолжил Железный Конь, с лязгом взмахнув хвостом. – И могу помочь тебе вернуть его. Пак рассмеялся. – Ага, ну конечно! – съязвил он, на что Железный Конь фыркнул и прижал уши. – А нам нужно просто пойти за тобой, да? Как нетерпеливым щеночкам, прямиком в капкан. Прости, рухлядь ты ржавая, мы не столь наивны. Железный Конь фыркнул. – Не насмехайся надо мной, Плут, – сказал он, выпуская поток пламени из ноздрей. – Предложение мое настоящее. У меня нет цели обманывать вас. – Чепуха! – резко ответила я, скрестив руки на груди. Железный Конь взглянул на меня удивленно. – Терциус с кучкой жутких металлических убийц украли скипетр и убили Сейджа, и он подстроил все так, что Мэб будет винить в этом Оберона. Эту войну затеял новый Железный Король. Он планирует всех перебить, когда оба Двора совсем ослабнут. Так чего ради тебе помогать нам остановить его? – Потому что… – Железный Конь топнул копытом. – Новый Железный Король – мошенник. Теперь я уставилась на него удивленно. – Мошенник? Что ты имеешь в виду? Полководец надменно покачал головой. – Именно то, что сказал. Король, восседающий на троне сейчас, захватчик и мошенник. Я не могу быть предан ему. – Он взмахнул хвостом и гордо поднял голову. – Я не такой, как Железное Братство. Рыцари были созданы, чтобы подчиняться тому, кто занимает трон. Их чувство долга извращено. Я знаю истину и не стану ему служить. Я оглянулась на Пака. – Что думаешь обо всем этом? – Я? – Пак усмехнулся и скрестил руки на груди. – Думаю, что всех Железных фейри нужно превратить в металлолом. Я бы не пошел за Жестянкой, даже если бы от этого зависела моя жизнь. – До чего предсказуемо, – раздался голос Грималкина у моих ног. Я даже не слышала, как он подошел. – Ваши предубеждения не дают вам увидеть, что происходит на самом деле. – О, да неужели! – я воззрилась на него. – Так, может, расскажешь нам, что к чему, Грим? Грималкин зевнул. – Ну разве не очевидно? Когда ты убила Машину, Железные фейри лишились своего правителя. Им нужен был кто-то, кто восседал бы на троне и распоряжался ими. И тогда появился лжеправитель и объявил себя Железным Королем, но далеко не все его приняли. Теперь Железные фейри разделились на два лагеря: один на стороне лживого короля, другой желает его свергнуть. Железный Конь из второго. Так ведь? – Все верно, – прогремел Конь. – Если лжекороль завладеет скипетром, то станет еще могущественнее, – продолжил Грималкин, глядя на меня немигающими золотистыми глазами. – И остановить его нужно до того, как он его получит. Железный Конь утверждает, что знает, где скипетр. Будет глупо не послушать его. – Что, если он врет? Железный Конь возмущенно вскинул голову, отфыркивая пламя. – Я не лгу! – прогудел он, и я отпрянула от его жара. – Что бы ты обо мне ни думала, я все же фейри, а фейри неправду не говорят. Кожа моя покрылась мурашками, я вспомнила слова Эша в ночь, когда мы бежали из Тир-на-Ног. Он был прав – фейри не могли открыто лгать, но могли искажать правду до неузнаваемости. Эш и даже Пак показали мне, насколько искусны фейри в том, чтобы заставить вас услышать то, что они хотят. Я взглянула огромному Железному Коню в глаза. Он смотрел на меня с пустым выражением лица, взгляд его был бесстрастен. – Ты правда пришел нам помочь? – спросила я. – Правда хочешь вернуть скипетр и остановить войну?