Порез оказался неглубоким, больше напоминал укол, но все равно было чертовски больно. Эш встал на колени и осмотрел его, затем оторвал узкую полоску ткани от рукава и окунул ее в воду. Когда он поднес ее к моей щеке, я инстинктивно вздрогнула. Он покачал головой, и уголок его губ пополз вверх. – Я даже не коснулся. Сиди спокойно. Он поднял лоскут, и наши взгляды встретились. Эш застыл. На его лице отразилась буря эмоций, но в конце концов он тихонько вздохнул и очень осторожно поднес ткань к моему лицу. Мне хотелось закрыть глаза, но я смотрела на него. Он был рядом, так близко… эта боль того стоила. Я изучала его глаза, его губы, крошечную серебряную серьгу в ухе, почти скрытую за темными волосами. Я мысленно запомнила эти мелкие детали, запечатлела его образ в своей голове, желая навсегда сохранить этот момент в памяти. И хотя выражение его лица оставалось отстраненным и холодным, прикосновения его были нежны. – Почему ты так на меня смотришь? Я вздрогнула от звука его голоса. – Что? Не смотрю я. – Лгунья. – Эш взял мою ладонь и прижал к повязке на щеке. – Вот так. Кровь больше не идет, но на всякий случай подержи немного. – Он задержал свою руку, прохладную и гладкую, на моей ладони, хоть и не смотрел мне в глаза. – Прости меня, Меган. – За что? – За Роуэна. За все это. – Он встал и подошел туда, где раньше стоял Эджбрайер. Теперь только черный колючий куст отмечал место, где он умер, и Эш смотрел на него так, словно он мог вернуться к жизни. – Роуэна, – услышала я его слова, – о чем ты только думал? Бросив лоскуток, я подошла к нему. – Что теперь? Эш задумчиво молчал. Шок оттого, что его брат виноват в предательстве всех фейри, еще не отпускал его, подобно долго заживающей ране. Я уверена, ему не хотелось в это верить. – Ничего не изменилось, – наконец сказал он холодным и решительным голосом. – Скипетр все еще у них, и даже если Роуэн знает, где он, все равно не скажет. Когда все кончится, Мэб решит, что с ним делать, но скипетр сейчас важнее. Очень осторожно я коснулась его руки. – Мне жаль. Он та еще сволочь, но мне жаль, что его в это втянули. Эш кивнул. – Давай выбираться отсюда. У входа в пещеру стояли четыре вороных коня: волшебные скакуны с иссиня-черной шкурой, светлой гривой и сияющими бело-голубыми и до жути умными глазами. Они топтались на месте, пристально глядя на нас, их стройные копыта не касались земли. Эш помог мне залезть в седло. Волшебный конь взмахнул хвостом и закатил глаза, словно почувствовал мое беспокойство. Я бросила на него предупреждающий взгляд. – Даже не вздумай, коняшка, – пробормотала я, и он прижал уши, что явно было недобрым знаком. Эш подошел к другому коню и легко вскочил в седло, будто проделывал это тысячу раз. – Куда поедем? – спросила я, пытаясь справиться с поводьями, отчего конь шагнул в сторону. Черт, я никогда к этому не привыкну! – Мы знаем, что Терциус выкрал скипетр, Роуэн помог ему попасть во дворец, и они оба работают на Железного Короля. – Я нахмурилась, задумавшись, к чему все это может привести. – Эш, думаешь, нам придется вернуться в Железное Королев… Мой конь внезапно пронзительно заржал и привстал на дыбы, едва не выбросив меня из седла. Я взвизгнула и вцепилась в гриву. Конь был готов сорваться с места, но Эш натянул поводья в одну сторону, и тот неистово закружился на месте, пока наконец не успокоился. Когда наши скакуны притихли, все еще гарцуя и качая головами, мы огляделись в поисках того, что их так напугало. Долго искать не пришлось. Сквозь деревья на вершине холма, вырисовывающиеся на фоне облачного неба, за нами наблюдал одинокий всадник на коне. Ветви стоявшего за ним дерева, скручиваясь, извивались и отстранялись от него, но всадника это, казалось, не волновало. Стальная броня сверкнула в лучах выглянувшего из-за облаков солнца. Мы переглянулись. Ветер разнес по воздуху слабый металлический шорох, похожий на скрежет тысячи ножей, отчего кровь моя застыла в жилах. Огромная стая тонконогих существ окружила Железного Рыцаря, стоявшего неподвижно на холме. Сверкая когтями и подрагивая конечностями, сплетенные из проволоки фейри толпились на верхушке холма, подобно гигантским паукам, сверкая в лучах солнца. Эш побледнел, и мое сердце сжалось от ужаса, когда рыцарь указал рукой в нашу сторону, натравливая на нас всю свору. Мы пришпорили коней. Волшебные скакуны мчались сквозь лес, едва касаясь копытами застилавшего землю снега. Деревья проносились мимо с ужасающей скоростью, кони ныряли между стволами и ветвями, что напомнило мне о первом безумном побеге через Фейрилэнд, когда я, по иронии судьбы, убегала от Эша. В этот раз у меня хотя бы было седло. Я вцепилась в шею жеребца, не в силах делать что-либо, не то чтобы управлять им. К счастью, казалось, Эш знал путь, и мой конь следовал за ним, паря над землей. За спиной эхом раздавался металлический лязг проволочных фейри, не утихающий и не отстающий. Лес вдруг закончился, и мы оказались у подножия крутого склона, зазубренные скалы которого взмывали ввысь, покрытые льдом, гладким как стекло. Желудок мой перевернулся, когда я представила, как конь поскользнется и обрушится на меня всей своей тяжестью. Но рожденные в Зимних землях волшебные скакуны без колебаний устремились вверх по холму. Казалось, будто они взбираются по стене, и я держалась за своего коня так крепко, что руки горели огнем. Оказавшись на вершине холма, Эш остановил своего скакуна, и мой мерин тоже встал, переминаясь на месте. Руки мои дрожали от напряжения, я осторожно выпрямилась. Эш прищурившись смотрел вниз. Я проследила за его взглядом, и мой живот скрутило. Холм заканчивался отвесным обрывом головокружительной высоты, острые скалы внизу торчали, как шипы. Мне вдруг захотелось уметь управлять конем, чтобы хотя бы от края отойти подальше. – Они идут, – пробормотал Эш. Проволочные фейри высыпали из леса сверкающим на солнце роем. Подбежав к склону, они начали подниматься, впиваясь когтями в лед, продвигаясь наверх. Сияя стальными конечностями, они ползли по ледяному склону, как муравьи, практически не замедляя хода. – Что это за твари? – шепотом спросил Эш. Он поднял руку, воздух вокруг него замерцал, и над головой образовалось сверкающее ледяное копье. Взмахом руки он швырнул его вниз по склону в ряды приближающихся фейри. Копье попало одному из них прямо в лицо, пробив провода и сбив его со склона. Он с грохотом покатился вниз, размахивая лапами, но остальные просто перепрыгивали через него или расступались, продолжая подниматься наверх. Мой конь фыркнул и попятился. Я ухватилась за гриву, и Эш с мрачным лицом развернул своего скакуна. – Они быстрее и догонят нас раньше, чем мы доберемся до тропы. Придется сражаться. Я посмотрела вниз на приближающийся рой и в ужасе пропищала: – Здесь? Сейчас?! – Не здесь. – Эш покачал головой и указал на другую сторону склона. – На краю Дикого леса есть заброшенная крепость. Мы с Ариэллой использовали ее как охотничий домик. Если доберемся туда, то у нас будет шанс выстоять. С другой стороны склон заканчивался таким же крутым обрывом. Далеко-далеко впереди заснеженные верхушки деревьев встречались с извивающимся серым туманом дикого леса. Над нами закружил ворон, издав резкий крик, когда первый из проволочников поднялся на вершину. Эш пришпорил своего коня, и мой последовал за ним к краю обрыва. Я закричала, когда скакун подобрал под себя копыта и прыгнул в пустоту. Мы падали, казалось, целую вечность. Когда мы, наконец, коснулись земли, кони мягко приземлились и с легкостью нырнули в лес. Позади нас проволочные твари сверкающим потоком хлынули вниз по склону. Все тело болело, руки горели оттого, что приходилось все время крепко держаться за поводья. Каждая кочка болью отдавалась в спине, я дышала прерывистыми мучительными вздохами. Наконец, мы выбрались из леса на заснеженную поляну. В центре рощи в форме склонившейся перевернутой буквы «L» неустойчиво возвышалась полуразрушенная башня, словно готовая рухнуть в любой момент. – Идем! – Эш спрыгнул со своего коня, и тот ускакал обратно в лес. Мой конь пытался следовать за ним, но принц схватил его за поводья и резко остановил. Соскользнув, я вывалилась из седла и не успела даже толком вздохнуть, как Эш потащил меня за собой по снегу. Мы побежали к крепости, слыша за спиной скрежет когтей. Я не осмеливалась оглянуться. Впереди, сквозь большие деревянные двери, я увидела затемненный интерьер помещения. Солнечный свет проникал через дыры в крыше, заливая по-странному светящийся пол. Когда мы подошли ближе, я ахнула. Пол был устлан белыми цветами, похожими на колокольчики, которые мягко светились в тусклом свете. Они росли на стенах и даже на расставленной по залу старинной мебели: на деревянном столе, шкафу и паре простых коек. Все было покрыто снегом и льдом, поскольку крыша была дырявая, но, полагаю, Эша и Ариэллу это не смущало. Морозы Зимних фейри не пугали. Эш втолкнул нас через дверной проем, растаптывая цветы, и всем своим весом навалился на двери. Они застонали, не желая двигаться с места. Я бросилась ему на помощь, и вместе мы навалились на упрямые петли. Медленно двери поддавались, скрипя от возраста и времени, и проволочные монстры были уже не более чем в двадцати метрах, когда створки наконец захлопнулись. Эш задвинул засов и прижался к нему обеими руками, сковывая льдом весь проход целиком. Не успел он закончить, как по комнате эхом разнеслись первые удары о деревянную дверь. Лед задрожал, и по поверхности его пошли крошечные трещины от непрекращающихся ударов. Долго защита не выдержит. Эш обнажил меч. – Отойди! – велел он мне, когда двери снова содрогнулись. Ледяная оболочка раскалывалась. – Спрячься где-нибудь! За статуей у стены есть ниша, думаю, ты туда поместишься. Я отчаянно покачала головой, вспомнив, как мерзкие проволочники окружили Сейджа, как он умирал на полу в тронном зале. Я не могла смотреть, как Эша будут так же разрывать на моих глазах. Принц оглянулся на меня и нахмурился. – Меган, ты ничем не поможешь! Иди! Я буду сдерживать их, сколько смогу. Прячься, ну же! Из двери выпал огромный кусок, вырванный изогнутым проволочным когтем. Отверстие увеличивалось, пока металлические когти разрывали и царапали дерево. Я подбежала к полуразвалившейся статуе какого-то позабытого временем героя и спряталась за ней, когда первый из фейри-монстров протиснулся в дыру, словно гигантский паук. Сверкнув когтями, он бросился на Эша, готового к бою. Меч сверкнул в воздухе, разрубив тонкого монстра пополам. На него мчался другой, и Эш резко развернул клинок, отрезая размахивающую конечность. Фейри рухнул в цветы, содрогаясь и разрывая нежные растения, как бумагу. Я прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать тошноту. Еще больше фейри хлынуло через отверстие, уничтожая створки дверей. Эш отступал назад, не позволяя другим проволочникам окружить себя со стороны. В конце концов он остановился у сломанной колонны, прижавшись спиной к каменному строению, пока Железные фейри роились вокруг него, и наносил удар за ударом. Я услышала шум над головой, и на землю повалился дождь из камней и льда. Внезапно металлическая фигура скользнула через дыру в крыше и поползла по потолку, заставив кровь застыть в жилах. – Эш, над головой! – крикнула я, когда сквозь щели проскользнуло еще больше фейри. – Они проникают через крышу! Проволочники окружили Эша хаотичным пятном. Я с трудом могла разглядеть его сквозь рой клацающих когтей и лап. Внезапно он подпрыгнул высоко, над головами Железных фейри, и приземлился на вертикально стоявшую полуразрушенную колонну. Его плащ был разорван в клочья, половина лица испачкана кровью, но еще больше крови капало из многочисленных ран, прямо на белоснежные цветы внизу. Проволочники бросились в атаку, взбираясь на столб и спускаясь с потолка. Страх сдавил мне грудь. Я пыталась вызвать те странные холодные чары, которые ощутила раньше в драке с Эджбрайером, но не обнаружила их. Я пыталась привлечь обычные чары, но снова тщетно. Мне хотелось кричать от отчаяния. Что со мной не так? Ведь однажды я победила Железного Короля. Куда подевалась эта сила?! Эш вот-вот умрет у меня на глазах, а я ничего не могла поделать! Как мне это остановить? Что-то большое и черное влетело в разбитые двери, нырнув в самую гущу битвы. Это нечто врезалось в Железного фейри, сбив его с колонны, и остальные подняли глаза вверх, пораженные неожиданной новой угрозой. Он развернулся и приземлился на колонне напротив Эша – гигантский черный ворон с изумрудно-зелеными глазами. Сердце мое учащенно забилось в груди. С резким насмешливым криком птица распалась на мелкие частицы и растворилась в клубящемся черном облаке. Из него появился новый силуэт, стряхивая перья с огненно-рыжих волос, и широкая знакомая ухмылка расплылась по его лицу. – Ну здравствуй, принцесса! – крикнул Пак, смахивая перья с одежды и оглядывая развернувшуюся бойню. – Похоже, я вовремя, а? Фейри-монстры на мгновение замерли, глядя на нового противника, затем снова ринулись в атаку. Пак вынул из кармана пушистый шар, подмигнул мне и бросил его в толпу разъяренных Железных фейри, роившихся внизу. Шар ударился о землю, отскочил и превратился в большого черного кабана, который с безумным визгом набросился на фейри. Пак усмехнулся Эшу. – Дерьмово выглядишь, принц! Скучал по мне? Эш нахмурился, отражая удары проволочников, пытавшихся вскарабкаться по его ногам. – Что ты здесь забыл, Плут? – холодно спросил он, отчего ухмылка Пака стала только шире. – Спасаю принцессу из Зимнего Двора, конечно! – Пак глянул вниз, где проволочники набрасывались на визжащего кабана, разрывая и рассекая его на части. Он превратился в кучку листьев, и фейри в замешательстве попятились в стороны. – Но, похоже, твою жалкую задницу тоже придется спасать.