– Прекрасно! Тогда за мной! Глава 7 Кольцо Сладоперст вывел нас через черный выход к озеру. За доками берег резко уходил вниз к скалистому утесу. Опираясь на камни, мы следовали за гоблином к воде, где в маленькой деревянной лодке ждали двое других крепких гоблинов. – Быстрее, быстрее! – поторапливал нас Сладоперст, приглашая в лодку. Мы осторожно устроились между гоблинами-качками, и те подняли весла, когда Сладоперст оттолкнул лодку от берега и запрыгнул к нам. Пока они гребли, он повернулся к нам с извиняющейся улыбкой. – Гоблинские туннели отсюда недалеко, – сказал он, теребя одно из колец на пальце. – Только гоблинам известно, где они находятся, и только гоблинам дозволено видеть их и жить там. Когда-то в уплату нужно было отдать свои прелестные глазки, но времена изменились. Дело в том, что вы не гоблины, вам нельзя видеть наши потайные туннели. Правила, понимаете? Так что простите. – Понятно, – пробормотал Эш, когда гоблин скользнул ему за спину и натянул повязку на глаза. Я вздрогнула, и темная ткань накрыла мне глаза, погрузив в темноту. Мы долго дрейфовали, был слышен только ритмичный плеск весел о воду и редкие указания Сладоперста своим головорезам. Эш сидел рядом. Воздух стал холоднее, и где-то над нами послышался писк летучих мышей. Лодка ударилась и заскрежетала о камни, в воздухе витала отвратительная вонь навоза и гнили. В темноте эхом разносилось хихиканье и бормотание, вперемешку с клацаньем когтей по камням. Затем шумы и запахи утихли, и какое-то время мы плыли в тишине. Я слышала, как Сладоперст о чем-то перешептывался со своими товарищами, и это очень меня нервировало. Наконец лодка ударилась о твердую землю, и кто-то вытащил ее на берег. Я сняла повязку с глаз и часто заморгала в тусклом свете. Мы находились в маленькой пещере с галечным пляжем, усыпанной костями и всяким мусором. Вдали заманчиво мерцал круг света. Я с облегчением вздохнула. Мы сделали это! Сладоперст искоса смотрел на нас, пока Эш помогал мне выбраться из лодки. – Как и обещал, – сказал он, указывая на выход в дальней стене пещеры. – Безопасный выход из города. А теперь, полагаю, принц-предатель кое-что мне должен, не так ли? – Он выжидающе протянул увешанный драгоценностями палец, и Эш уронил в его ладонь небольшой кожаный мешочек. – Никому не говорите, что видели нас, – сказал ему Эш, пока двое гоблинов-качков толкали лодку обратно в воду. – Боюсь, уже поздно, Ваше Высочество, – раздался резкий, хриплый голос на другом конце пещеры. Мы резко обернулись, Эш тут же опустил руку на меч, когда в тени показались четверо Стражников Шипа; гравий хрустел под их тяжелыми ботинками. – Очень умно было не пользоваться простыми тропами, – сказал один из них. Его доспехи были усыпаны колючками больше, чем у остальных; свирепые шипы на плечах походили на иглы дикобраза. – Мэб их хорошо охраняет, но вы об этом и так знали, не так ли? К сожалению для вас, Роуэн подкупил каждого контрабандиста в городе еще до того, как вы нашли этого. Гоблины до омерзения беспринципны, а? В ярости я посмотрела на Сладоперста, но лодка его была уже далеко, он стоял на носу судна и ухмылялся. – Извини, принцесса! – хихикнул гоблин. – Предложение принца было хорошим. Но предложение другого принца было еще лучше. Ничего личного, ладно? – Он помахал нам, и лодка скрылась во тьме. Ледяной камень осел у меня в животе, и я повернулась к Стражникам. Все как один, они достали свое оружие. Мечи их были острыми и черными, с длинными шипами вдоль всего лезвия, острыми, как бритва. – Отойди, Эджбрайер, – приказал Эш. Он пока не обнажил меч, но стоял наизготове. – Я не хочу драться с тобой. Можете уйти, и Роуэн никогда об этом не узнает. Мы не вернемся в город. – Боюсь, у нас нет приказа доставить вас в город или к Мэб, – ответил Эджбрайер с легкой ухмылкой. – Видишь ли, Роуэн знает, что вы идете за скипетром, и не может этого допустить. Новому королю полукровка нужна живой, но, боюсь, вас нам придется убить, принц. Как сказал Сладоперст, ничего личного. На секунду я не поняла, о ком они говорят. Затем смысл их слов обрушился на меня с невероятной силой. Новый король! Новый Железный Король! Они служили Железному Королевству! Должно быть, это Роуэн впустил Терциуса и его свору убийц во дворец. Он позволил им убить Сейджа и забрать скипетр и убедил Мэб, что Железные фейри не представляют угрозы! Эш побледнел от шока. – Нет, – сказал он, и кровь отлила от его лица. – Нет, Роуэн не продал бы нас. Не им! Что вы наделали? – Нам не остановить Железное Королевство, – продолжил Эджбрайер серьезным голосом. – Мир изменился, старые методы войны устарели. Мэб больше не сможет нас защитить. Пришло время объединиться с сильной стороной, чтобы обрести абсолютное величие. Роуэн поведет нас в новую эпоху, в которой мы не будем ведать страха. Ни перед железом, ни перед угасанием человеческого воображения, ни перед чем! Пусть старокровцы погрязли в своих древних традициях, но вскоре они падут, а мы возвысимся, чтобы занять их места. – Роуэн погубит нас, – мрачно произнес Эш. – Эта война лишь ускорит нашу гибель. Если бы Зима и Лето объединились, то мы могли бы остановить Железное Королевство. – И надолго? – не сдавался Эджбрайер, подчеркивая каждое слово резким взмахом меча. – Люди мечтают о своих технологиях и всеобъемлющих достижениях, а нас забывают. Время вспять не повернуть, но можно эволюционировать, чтобы выжить. Я покажу вам. – Он снял перчатку и поднял руку вверх. На среднем пальце блестело железное кольцо. Весь палец почернел и сморщился, и в животе у меня все перевернулось, когда он победоносно потряс кулаком. – Смотрите! – потребовал он. – Взгляните на меня! Я не боюсь прикосновения к железу, я не боюсь прогресса. Сейчас он меня обжигает, но скоро я смогу свободно к нему прикасаться, как и люди. Скоро я стану как они. – Ты умираешь, Эджбрайер, – ответил ему Эш голосом, полным ужаса и жалости. – Оно медленно убивает тебя, а ты даже не осознаешь этого. – Нет! После войны, когда обе стороны будут истощены и ослаблены, Железные фейри придут и уничтожат все следы старины. Больше не будет Лета или Зимы. Не будет Дворов! Останется только Железное Королевство и те, кто смогут его пережить. Я уставилась на него. – Это Роуэн впустил Железных фейри во дворец, да? – прошептала я, и он перевел лихорадочный взгляд на меня. – Он послал их украсть скипетр и позволил убить собственного брата. Как можешь ты служить такому мерзавцу? Разве ты не видишь, что он тебя использует?! – Молчать, полукровка! – Эджбрайер впился в меня взглядом. – Оскорби моего принца еще раз, и я отрежу тебе язык и скормлю собакам. Роуэн – единственный, кто заботится о Тир-на-Ног. Эш покачал головой. – Роуэн жаждет власти и готов пожертвовать своим Двором, чтобы заполучить ее. Ты не обязан нести ответственность за его безумие, Эджбрайер. Дай нам пройти. Мы можем положить конец этой войне, и, если Лето присоединится к нам, вместе мы найдем способ одолеть Железное Королевство. Эджбрайер даже глазом не моргнул. – У нас свои приказы, принц Эш. Мы заберем полукровку. Боюсь, на этом ваше путешествие окончено. Роуэн совершенно четко дал понять, что вы ни в коем случае не должны вернуться к Мэб. – Он указал на стоявших за ним рыцарей, и те подошли ближе. – Прошу прощения за это место. Эти пещеры не похожи на королевскую гробницу, но уж как есть. Я попятилась, понимая, что грядет ожесточенная битва. В миллионный раз я отчаянно пыталась пробудить свои чары: откопать корень, чтобы сбить рыцарей с ног, или бросить сияющий световой шар, чтобы отвлечь их, да что угодно! Как со стеклянной стеной: я понимала, что моя сила по ту сторону, за стеклом, но не могла к ней пробиться. Эш спокойно наблюдал за приближающимися рыцарями, но я чувствовала, как напряжены его мускулы. – Роуэн только думает, что знает меня, – пробормотал он, будто не обращая внимания на направленные на него клинки, – иначе не совершил бы такой ошибки. Эджбрайер улыбнулся, глядя искоса из-за спин своих трех товарищей. Его вполне устраивало, что они первыми вступят в бой с Зимним принцем. – И что же это за ошибка? – Вас всего четверо. Эш взмахнул рукой, посылая шквал ледяных осколков в приближающихся Стражников Шипа. Рыцари вздрогнули и вскинули руки, чтобы защитить лица, и Эш ринулся к ним. У первого не было шансов. Клинок Эша пробил его броню, и фейри рухнул прежде, чем успел поднять меч. На месте, где он упал, колючие доспехи будто распутались, превращаясь в толстые черные колючки и извивающиеся в воздухе шипы. За считаные секунды тело фейри превратилось в гигантский терновый куст, растущий прямо из скал. На одной из веток блеснуло металлическое кольцо. Лязг клинков вывел меня из оцепенения. Эджбрайера видно не было, но двое других Стражников загнали Эша в угол, беспощадно его атакуя. Эш парировал и уворачивался, отражая их атаки, расчерчивая клинком синие линии в воздухе. Оглянувшись, я подняла с берега у кромки воды булыжник размером с кулак. Может, я и не могу метать огненные шары, но бросать другие предметы еще способна. «Только не попади в Эша», – подумала я, прицеливаясь, чтобы сделать бросок. Первый камень ударил рыцаря в спину, ничем ему не навредив, а вот второй пришелся в висок, заставив его вздрогнуть и на мгновение растеряться. Этого оказалось достаточно: клинок Эша рванулся вперед и пронзил грудь рыцаря. Тот, не издав ни звука, рухнул, и из доспехов полезли колючки, окутывая его тело коконом из шипов. Я торжествующе воскликнула. Перед глазами мелькнула другая фигура, и неожиданно из темноты появился Эджбрайер, протянув ко мне когтистые пальцы. Я пыталась увернуться, но он схватил меня за запястье и дернул к себе, закручивая руку за спину. Я едва не задохнулась от боли, но другой рукой он обхватил меня за горло. Я извивалась и пиналась, но только ранила себя о его колючую броню. Он сжал руку на моем горле, лишив меня возможности дышать. Когда от третьего рыцаря остался только терновый куст, Эш перешагнул через него и направился к нам с холодным, смертоносным блеском в глазах. – Стой, где стоишь, принц, – выплюнул Эджбрайер и прижал холодный черный кинжал к моей щеке. – Ни шагу, а то я выколю ей эти красивые глазки. Железный Король не особо расстроится, если она немного пострадает. Эш остановился и опустил меч, не сводя взгляда с рыцаря. Эджбрайер слегка ослабил удушающую хватку, и я жадно втянула так необходимый мне воздух, стараясь сохранять спокойствие. Рыцарь стоял так близко, что я чувствовала запах пота, кожи и чего-то еще, едкого и металлического. На почерневшем пальце блеснуло кольцо, когда он поднес острие лезвия к моему лицу. – А теперь, – выдохнул Эджбрайер, глядя Эшу в глаза, – я хочу, чтобы ты положил меч на землю и поклялся, что не пойдешь за нами. – Когда Эш не шевельнулся, Эджбрайер вонзил кончик ножа мне в щеку ровно настолько, чтобы пролилась кровь. Я ахнула от внезапной боли, и Эш напрягся. – Дважды просить не стану, ваше высочество, – огрызнулся рыцарь. – Эту битву вы проиграли. Положи меч и пообещай не преследовать нас! – Эджбрайер, – произнес Эш холодным, как сталь, голосом, – Роуэн отравил твой разум, так же, как это железо отравляет твою плоть. Ты еще можешь этого избежать. Позволь мне увезти принцессу в Аркадию, и потом мы сможем предупредить Мэб о Железном Короле и Роуэне. – Слишком поздно, – Эджбрайер яростно покачал головой. – Они уже идут. Тебе их не остановить, Эш. Никто их не остановит. – Он хмыкнул, как безумец, и крепче сжал мне горло. – Вся королевская армия и вся королевская рать, – прошептал он, размахивая ножом у меня перед глазами, – однажды придут в Фейрилэнд, и в тот же день все закончится! «Ладно, хватит, Эджбрайер, ты совсем обезумел. Катись-ка ты подобру-поздорову», – подумала я. Надо что-то предпринять, но что я могу без чар и оружия? Кровь текла по моей щеке, сочилась вниз гигантской слезой. Боль в щеке пульсировала, заставляя меня сфокусироваться. В мыслях я смотрела на металлическое кольцо, испускающее белое сияние, – в нем пульсировала энергия. Я чувствовала окружавшие его чары, но они отличались от всего того, что я ощущала раньше – холодные и бесцветные. Это что, Железные чары?.. Могу ли я использовать их, как фейри используют свою дикую магию снов и эмоций? Кольцо мерцало, будто живое, готовое исполнить любое мое желание. Стать чем-то новым. «Сожмись», – подумала я, и металлический поясок отреагировал мгновенно, впившись рыцарю в кожу. Эджбрайер испуганно вздрогнул, и я мысленно сжала кольцо сильнее, чтобы оно прорезало его плоть. Кровь зашипела от прикосновения к металлу, и Эджбрайер взвыл, отринув руку от моей шеи. Я вырвалась из хватки и оттолкнула его. Эш бросился к рыцарю. Стражник увидел его приближение и в последнюю секунду бросился к мечу, но было поздно. Эш шагнул к нему и вонзил клинок в грудь с такой силой, что проткнул рыцаря насквозь. Эджбрайер пошатнулся и с громким всплеском плюхнулся в воду. Он смотрел на кровь, хлынувшую из его груди, затем поднял на нас пустые и растерянные глаза. – Ты не… понимаешь, – сказал он с булькающей в горле кровью, и Эш с грустью взглянул на него. – Мы бы стали… как они. Роуэн… обещал нам. Он обещал… Глаза его закатились, и тело поглотили колючие лозы. Я вздрогнула, готовая не то расплакаться, не то упасть в обморок. Странно, что за все время в Зимнем Дворе я так и не привыкла к виду крови и смерти. Я почувствовала на себе взгляд Эша, любопытный и настороженный. Он смотрел на меня, как на чужую. – Что ты с ним сделала? Я покачала головой. Странные чары уже угасли, будто их никогда и не было. Я дрожала от шока и переполнявшего меня адреналина. – Я не знаю! Эш еще раз взглянул на тернистый куст, на железное кольцо, свисающее с ветки, и вздрогнул. – Иди сюда, – вздохнул он, указывая на большой камень. – Садись. Дай осмотрю твое лицо.