– Я был сосредоточен на выполнении задания, – герцог Атль скосил глаза на индикацию личных вызовов. Его ответа ожидали уже более двух десятков огоньков. – Что произошло и о какой утрате идёт речь? Моя мать умерла тридцать лет назад, других близких людей у меня не осталось. Если не считать отца, который имеет обыкновение забывать моё имя. – Пять минут назад Император Ксиухкоатль скончался, – янтарно-коричневые глаза Золина, не мигая, смотрели на адмирала. – Вместе с ним мгновенно умерли двадцать три Регента. До вашего ответа у нас были основания предполагать, что двадцать четыре. – Император? – Адмирал недоумённо нахмурился. – Скончался? Но это же невозможно. Он покинул дворец? Состоялось покушение? – Нет, – Владыка Золин отрицательно качнул головой. – Ксиухкоатль умер во время праздничного обеда, прямо на троне, с кубком вина в руках. Вино уже проверили, яда нет. – Я не вполне понимаю, – герцог-адмирал внимательно вгляделся в глаза Владыки. Если это издёвка, то у неё должна быть цель. Его решили сделать жертвой какой-то интриги? За тот тайный разговор с Ксиухкоатлем? Возможно. Тем более что, если он сам не отвечает на вызов, генштаб или канцелярия Золина могут связаться с его адъютантами. – Как Император может умереть, сидя на троне, если во дворце он бессмертен и неуязвим? – Это загадка для всех. – Золин не отводил взгляда, в его глазах не было следов насмешки, а количество личных вызовов, требующих немедленного ответа, перевалило за полсотни. Не меньше десятка из генштаба, столько же из Регентского Совета, остальные из Малого Доминиона Чиалори и от частных абонентов. Значит, это не издёвка, не интрига и не розыгрыш. Но это решительно невозможно! Тем более прямо на троне… – Причины смерти сейчас устанавливаются, – продолжил Владыка Императорского Доминиона, статус которого пять минут назад уменьшился до Великого. – Всё произошло слишком неожиданно, при массе свидетелей. Слухи уже разносятся по Империи, через несколько часов удержать это в тайне будет невозможно. Ситуация осложняется тем, что в момент его смерти вспыхнула Ловчая Сеть. Вы не ответили на личные вызовы, и в Регентском Совете предположили худшее. – Скорее, лучшее, – безразличным тоном ответил Атль. – Там нет никого, кто бы не хотел занять моё место старшего заседателя. Полагаю, они связались с моими адъютантами и были разочарованы. – Ваши адъютанты также не отвечают, – сообщил Золин. – Они выполняют ваш приказ? – Совершенно верно, – подтвердил Атль. – Я распорядился не давать никому никакой информации до моего личного указания. Мне было необходимо разобраться в ситуации. Мы упустили пиратов. Они забрали груз палладия, и он оказался крупнее, нежели заявлено в документации добывающей компании. Пираты знали об этом месте гораздо больше конфиденциальных подробностей, нежели было сообщено мне. Слишком сложно для простых бандитов. Тем более что их база расположена в необитаемой системе на территории одного из Диких кланов, а их вооружение и оснащение по некоторым параметрам значительно превосходит наше. Но в свете оглашённых вами событий всё это теряет смысл. Какова моя дальнейшая задача? Вернуть флот на базу и вернуться в Регентский Совет? Согласно протоколу, я больше не могу выполнять ваши приказы, потому что Доминион Ица-Уэрги отныне не является Императорским. В отсутствие Императора войсками Империи командует Регентский Совет. И это внушает мне неподдельную тревогу. Эти накомандуют. – Как старший заседатель Регентского Совета вы сейчас один из тех, кому подчинены вооружённые силы, – Владыка Золин продолжал буравить его немигающим взглядом. – И имеете все права распоряжаться вверенным вам флотом по своему усмотрению, ибо хотя де-факто в генштабе имеется достаточно офицеров, старше вас по званию и должности, де-юре все они младше любого заседателя Регентского Совета. До восхождения на Престол нового Императора никто из них не вправе оспаривать ваши решения. Равно как и я. Я могу лишь попросить и рассчитывать на вашу благосклонность, герцог-адмирал. Секунду Атль молча смотрел на Владыку Золина. Если не считать абсолютно невероятного нонсенса – смерти Ксиухкоатля – остальная ситуация достаточно проста. И коротко её можно охарактеризовать древней поговоркой: «Император умер – да здравствует Император!» Формально Доминион Ица-Уэрги из Императорского стал Великим, но согласно законам Ксиухкоатля, первым претендентом из стоящих в очереди на трон является протеже Ица-Уэргов. Более того, именно сегодня день Мишкоатли, когда трон может принять нового Императора, и до окончания этого срока остается ещё два часа. Несложно понять, что произойдёт дальше. Императорский Доминион перестал быть Императорским минут на сто – сто двадцать. В эту секунду флоты Ица-Уэргов мчатся к порталам Ловчей Сети, чтобы «проконтролировать» выполнение полицейскими силами своих обязанностей по обеспечению неприкосновенности порталов. Одновременно с этим претендента на трон от Ица-Уэргов везут во дворец, и наверняка его готовят к церемонии прямо на ходу. К исходу срока Мишкоатли Империя получит нового Императора, и Доминион Ица-Уэрги вернёт себе статус Императорского. Чтобы не понимать этого, надо быть законченным глупцом. – Я отдаю себе отчёт в том, кто все эти годы был единственной силой, относящейся ко мне доброжелательно, – Атль спокойно выдержал взгляд могущественного карлика. – Поэтому сделаю всё, что в моих силах. Чем я могу быть полезен вам, Владыка? – Через десять минут я выступлю с обращением к Империи, – ответил Золин. – В котором официально объявлю о смерти Императора Ксиухкоатля и передам полномочия Регентскому Совету, который объявит о начале императорской гонки. – Владыка бросил взгляд на хронометр системы дальней связи: – Мы рассчитываем выиграть её за девяносто восемь минут. И Регентский Совет проследит за соблюдением всех регламентирующих гонку законов. Это я беру на себя. Вас же я попрошу закончить начатое. Империя должна знать, что даже без Императора является самой грозной силой в Галактике и враги дрожат при одном только её упоминании. Информация о нападении на систему Цетайя уже стала достоянием общественности, и нам нужно показать всем, что любые посягательства на имперское пространство караются без всякой жалости. Преступники должны быть наказаны, где бы они ни укрылись. Ненужная нервозность в пограничных секторах нам сейчас ни к чему. Я говорю об обеих сторонах границы – новые нападения, возможные во время императорской гонки, мне не нужны. Уничтожьте пиратов и верните похищенный груз. Последнее лучше сделать без лишнего шума. Пусть общественность узнает, что две с половиной тонны похищенного палладия возвращены владельцам доблестными войсками Империи. Граждане должны быть уверены, что Империя не бросает на произвол судьбы своих подданных, и дело тут не в сумме похищенного, а в незыблемости принципов. – Для уничтожения пиратов нам придётся покинуть территорию Империи и вторгнуться в пространство другого государства, – уточнил Атль. – Это может привести к конфликту. – Я знал, что могу на вас положиться, герцог-адмирал, – Владыка Золин сделал короткую, но многозначительную паузу и отключился. Мутная завеса экрана засекреченной правительственной связи исчезла, и Атль затмил сенсор возобновления предыдущего разговора. Перед ним вновь вспыхнуло изображение эскадренного капитана, терпеливо ожидающего приказов. – Флоту приготовиться к гиперпрыжку, – распорядился герцог-адмирал. – Курс на систему пиратов. Всем эскадрам боевая готовность! Выслать вперёд разведфлотилию андроидов для разведки местности в точке высадки! Эскадре минных тральщиков быть готовой к нейтрализации движущихся фугасных полей! Прыжок по моей команде! – Будет исполнено! – эскадренный капитан козырнул, и система связи перевела его видеоканал в режим ожидания. – Все личные вызовы отклонить, – приказал Атль адъютантам, не удостоив их взгляда. – До момента завершения операции флоту сохранять радиомолчание. Использовать только каналы тактической связи. Всю связь перевести в максимально защищённый режим немедленно. Исполнять! Адъютанты бросились к своим боевым постам, расположенным у подножия капитанского мостика, и несколько минут герцог-адмирал обдумывал предстоящие события. Не помешает узнать, жизни кого именно из Регентов забрала Ловчая Сеть. Если среди них имеются заседатели, особенно старшие, то стоит как можно раньше выяснить, кто занял их места. Новые заседатели принесут с собой новые интриги, и разумнее загодя понимать, чего ожидать в дальнейшем. Особенно интересные события возникнут после того, как претендент от Ица-Уэргов взойдёт на трон. Каковым будет его отношение к собственным детям? Таковых среди Регентов несколько десятков. Ксиухкоатль никого особо не выделял и разницы между Регентами не делал. Возможно, из-за того, что соблюдал свои же законы. А возможно, из-за того, что детей у него за эту тысячу лет были тысячи, и Вечному Императору на них очень давно было попросту наплевать. Всё это выяснится уже скоро, пока же необходимо сосредоточиться на операции. Лезть на территорию Хаоса Атлю было не впервые. Обычно это были акции возмездия в необитаемых и ничейных системах, каковых в Хаосе не меньше, чем в Империи. И организованная преступность Хаоса точно так же, как имперская, предпочитает скрываться там. Случались и столкновения с Чужими, в основном с Ххззутами, с этими на границе всегда хватало проблем. Основным залогом успеха в сражениях с Хаосом всегда являлось численное преимущество, и сейчас особых причин для неудачи не имелось – он привёл с собой весь вверенный ему флот в полном составе, это пять сотен боевых вымпелов с живыми экипажами на борту и три сотни вымпелов, укомплектованных андроидами. С учётом судов обеспечения без малого тысяча боевых единиц. Чтобы собрать столько же, любому Дикому клану придётся выставить на бой всё, что у него есть. Мало вероятно, что кто-то захочет устроить такую мясорубку ради никому не нужной захолустной нищей системы. Чего не скажешь о пятидесяти тоннах палладия, который является одним из ключевых элементов в производстве высокотехнологичной боевой и космической техники. Поэтому, чем быстрее пираты будут блокированы и отрезаны от космической связи, тем больше шансов выполнить это задание. Тем более что в этом секторе Хаоса Атлю бывать ещё не доводилось. Герцог-адмирал вывел на личные экраны стратегическую информацию о клане Тенкатль, и перед его глазами поползли иероглифические строки разведывательных и дипломатических данных. Клан Тенкатль занимает данный сектор Хаоса порядка двухсот лет. Ранее на политической арене замечен не был. До тех пор, когда в результате очередного вооружённого переворота в данной демократической республике не сменилась власть. Захвативший лидерство диктатор объявил себя королём и принялся активно укреплять собственные позиции. Непримиримые были репрессированы, недовольные подавлены, и король ожидаемо обратил свой гнев на соседние государства. Что вполне логично, народу нужен внешний враг, иначе они найдут внутреннего, каковым зачастую оказывается действующая власть. Король сделал ставку на развитие науки и технологий, рывок в которых должен привести к повышению общего уровня жизни подданных. Судя по документам, ему удалось достигнуть в своих планах определённых успехов. Клан Тенкатль одержал несколько побед в своём секторе и серьёзно потеснил некоторых соседей. В это время он попал в поле зрения имперских дипломатов, но установить дипотношения с королевством не удалось по причине смерти короля. Усопший диктатор оставил после себя троих наследников, дочь и двух сыновей. Один из которых уничтожил остальных в ходе вспыхнувшей борьбы за власть. Новый король при восхождении на престол взял себе имя Ксикохтенкатль и вот уже два десятка лет ведёт крайне агрессивную политику, игнорируя дипломатические запросы Империи. Не густо. Атль наскоро просмотрел остальной информационный массив. Точной информации о численности флота не имеется. Предположительно, не более тысячи тяжёлых единиц в суммарном отношении. Точных данных об уровне технологий не имеется. Предположительно, они сопоставимы с Имперскими. Точных данных об участии в альянсах или союзах не имеется. Предположительно, королевство Тенкатль враждебно ко всем соседям, включая Ххззутов, с которыми у них заключён пакт о ненападении. Это единственная точная информация. Двадцатилетней давности. Герцог-адмирал вновь мысленно скривился. Это не стратегические данные, а незамысловатая зарисовка туриста, который во время отдыха не покидал экскурсионного звездолёта. Империя тратит огромные средства на дипломатический корпус и министерство внешней разведки, но, судя по этому докладу, нетрудно понять, куда уходят эти средства. Показуха, приписки, коррупция. Везде одно и то же, где ни копни. Имперская армия не исключение, за пятьдесят лет службы он изучил всё это на собственном опыте. Полагаться можно только на себя, и в этот раз, как во множество других, действовать придётся по обстановке. – Господин герцог-адмирал, пришёл доклад от разведчиков! – рядом возник адъютант. – В точке высадки пиратских подразделений не обнаружено. Пространство быстро затягивает обширным самодвижущимся минным полем. Разведчики предлагают координаты безопасного пространства, вдали от минного поля. Начать расчёт прыжка? – Нет, – неторопливо произнёс Атль, бросая на адъютанта недовольный взгляд сверху вниз. – Разведчикам начать поиски пиратской базы. Соблюдать максимальную скрытность. Флоту имитировать гиперпрыжок. Время пребывания на гипертрассе одна минута. После выхода в реальный космос активировать поля преломления и перейти в режим абсолютного радиомолчания. Работать только на приём докладов разведывательной команды. Адъютант приступил к исполнению, и Атль продолжил размышлять над планом предстоящей атаки. Не имея точных данных о местоположении пиратской базы, высаживать флот в пространстве Хаоса нельзя. Да, силами флота поиск можно произвести гораздо быстрее, но тогда возрастает риск понести большие потери. Если к пиратам успеет прийти помощь покровителей, то сражение может оказаться кровопролитным. А в существовании покровителей Атль не сомневался. В технологическую мощь какой-то жалкой пиратской эскадры, затерянной в приграничных системах, верилось с большим трудом. Тот, кому потребовался здешний палладий, обязательно прилетит за своим заказом. Единственным грамотным решением является уничтожение пиратов до прибытия войск заказчика. На превращение этого флота из скопища плохо протрезвевшего сброда в военной форме в высококвалифицированное боевое формирование было потрачено слишком много сил. Не говоря о десятилетиях, в течение которых зарабатывалась репутация самого результативного флотоводца Империи. Без веских причин Атль не желал терять ни то, ни другое. – Господин герцог-адмирал! – в голосе спешно докладывающего адъютанта звучала тревога. – Получен сигнал бедствия от разведывательной флотилии! Они атакованы неизвестным противником! Их передатчики глушат, связь нестабильна! – Флоту совершить прыжок по координатам последнего известного местоположения разведчиков! – приказал Атль. – Всем подразделениям быть готовыми вступить в бой немедленно. * * * Чернильно-чёрная пустота космического пространства искривилась, принимая подобие призмы, и выплюнула в безбрежный ледяной мрак крохотное судно. Не отличающийся размерами геологический разведчик закончил гиперпрыжок, и сидящий в кресле бортинженера темноглазый мужчина машинально поправил ниспадающие на плечи волосы. Стоило бы собрать их в хвост, чтоб не цеплялись за надетую на голову гарнитуру инженерного интерфейса, но зажим для волос сломался неделю назад, и ему было не до покупки нового. В последний год дела шли из рук вон плохо, и с каждым днём перспективы становились всё мрачнее. А ведь ещё пару лет назад он считал, что ему повезло в жизни. Скопил приличную сумму, уволился с до смерти надоевшей работы мелкого конторского клерка, сумел взять кредит и организовал собственный бизнес. Десять лет офисного бдения в крупной геолого-разведывательной компании не прошли даром, он изучил все сильные и слабые стороны работодателей и создал свою компанию. Не учёл только одного: коррупционной составляющей. Его бывшие работодатели взбесились, узнав, что он стал их новым конкурентом, и сделали всё, чтобы задушить молодую компанию. Они дали взятку полиции, нескольким судьям, заплатили пиратам и снизили цены на собственные услуги в убыток себе. Переплатить их ставки ему не хватило денег, и вскоре на его геолого-разведывательные суда начали нападать пираты, а полиция, расследовавшая эти дела, оказалась бессильна. Он подал в суд на завистников, обвиняя их в противозаконном демпинге и связях с организованной преступностью, но судьи трижды находили представленные им доводы неубедительными. Потом пришло время платить по кредиту, и всё рухнуло окончательно. Его компанию объявили банкротом, всё, что не отобрали пираты, отнял банк в счёт погашения кредита, и он ещё остался должен. В довершение всех бед бывший работодатель устроил ему чёрную рекламу, и двери солидных офисов перед ним закрылись. Обе жены немедленно с ним развелись, как только на пороге появились сотрудники банка в сопровождении полиции, пришедшие описывать имущество. Бывшие жёны забрали детей и разъехались по родителям, и он им не препятствовал. Помогать ему выплачивать долг отказались даже собственные родственники, настолько крупными оказались долговые суммы. Не хватило даже страховых премий. Он согласился со всеми финансовыми претензиями в обмен на гарантии банка не преследовать его родню, включая бывших жён с детьми. С тех пор он наёмный трудяга в чужой фирме, отдаёт большую часть зарплаты в счёт погашения задолженности и работает на геолого-разведывательном судне, которое не так давно являлось его собственностью, но было продано с молотка. Платят ему гроши, едва хватает на пропитание, но это хотя бы работа. Лучше, чем пахать на плантациях батраком, с которым расплачиваются едой, или вовсе бродяжничать. Это вообще преступление, так в два счёта окажешься на каторжных работах в радиоактивных рудниках. Поэтому приходится экономить сразу на всём. Жаловаться глупо, в Империи миллиарды таких, как он, и сотни миллиардов тех, кому живется ещё хуже. Вот только постоянно душит обида на виновников его краха. А тут ещё, как назло, за два месяца ни одной ценной находки. Все разведанные объекты либо пустышки, либо имеют настолько низкий ресурсный коэффициент, что за такую находку не полагается даже крохотного бонуса. – Патли, ну что там? – в тесный пилотский отсек протиснулся пилот. – Нашёл его? Метеоритный поток, дрейфующий где-то в мёртвом космосе, в пустоте, раскинувшейся между трёх солнечных систем, засекла служба контроля за космическим пространством трое суток назад. Имперское министерство космических ресурсов объявило тендер на право его изучения, который выиграл их работодатель. Вот они и ищут эти бесовы метеориты второй день подряд. То ли служба контроля неправильно определила смещение потока, то ли была допущена ошибка в оценке скорости, кто их поймёт. У них там каждая вторая находка такая, всем плевать. Главное, нашли что-то, что можно продать. А там покупатели сами разберутся. – Кажется, что-то есть. – Патли подавал команды инженерному блоку, задавая искусственному интеллекту район и режимы поиска. – Сейчас определю дистанцию. – Далеко! – Пилот уселся в своё кресло и посмотрел на обзорные экраны, куда Патли только что вывел данные по обнаруженному метеоритному потоку. – Надо догонять, пока не вышел из зоны действия радаров. Геолого-разведывательное судно начало ускорение и помчалось вслед за потоком. Патли мысленно молил Эмиссаров Всевышнего сжалиться над ним и послать богатую находку. Естественно, Эмиссары его не слышат и слышать не могут, они не появлялись в Галактике Теутио Тик*Аль десятки тысяч лет, а в те давние тысячелетия, когда появлялись, совершенно не интересовались чаяниями простых людей. Эмиссаров интересовали мысли власть имущих, ибо те являются проводниками их воли. Патли свихнувшимся болваном не был и всё это прекрасно понимал. Просто так ему легче жить. Попросил высшие силы о помощи, не получил её, и вроде как не сам виноват. Ну, или не совсем виноват. Самообман чистой воды, но помогает. Фактически это разновидность аутотренинга… А в его ситуации не пасть духом самое главное. Ему бы только закрыть долги, дальше станет проще. Он скопит денег и наймет убийцу, чтобы отблагодарить того, кто виновен во всех его страданиях. Или сам станет пиратом и сам найдёт способ добраться до него, после чего прикончит лично. Вряд ли всё это получится у него на самом деле, но находка богатого объекта с высоким ресурсным коэффициентом при любом раскладе была бы очень кстати. Маленькое судёнышко настигло метеоритный поток через полчаса, и пилот уравнял скорость движения геологического разведчика со скоростью мчащегося через мёртвую пустоту океана каменного крошева. – Бесполезная мелочь, – он разочарованно поморщился и откинулся на спинку пилотского кресла, предоставляя бортинженеру действовать дальше. – Два дня поисков впустую! – Надо рассчитать коэффициент! – Патли изо всех сил пытался не сдаваться. – Может, нам повезло! Мелкие обломки с высоким содержанием ресурса перерабатывать гораздо дешевле, это будет супервыгодное месторождение, нам за него выплатят отличный бонус! – Бесов хвост нам за него выдадут, а не бонус! – лениво отмахнулся пилот, не скрывая раздражения потерей времени. – Супербогатый поток автоматика бы засекла самостоятельно. Это пустышка, океан мусора, такой же, как все остальные за последний месяц. Отстой! Он умолк и принялся с недовольной миной лениво наблюдать за потугами бортинженера. Чуда, конечно же, не произошло. Автоматика просканировала ближайшую часть потока, и искусственный интеллект вывел результаты. Абсолютный ноль. Кто-то когда-то, быть может, тысячу лет назад, уже выпотрошил этот поток подчистую. Скорее всего, ранее это был крупный астероид или группа таковых, и метеоритным потоком они стали именно в процессе извлечения ресурса. Добычу осуществляли нелегально, вот и выбросили отработанную породу в мёртвом космосе, чтобы скрыть следы. В те давние времена в Империи шутить с законом было себе дороже. – Вырубай аппаратуру, возвращаемся! – пилоту надоела бессмысленная возня Патли. – Гиперпрыжок через триста секунд! – Дай мне ещё пятнадцать минут! – Патли отчаянно терзал блок геологической разведки. – Нужно проверить самый центр потока! Там может оказаться что-нибудь покрупнее! Метеороид или даже астероид! Весь этот мусор мог столкнуться в космосе с крупным объектом и лечь на его орбиту! – Нет там ничего, – разочарованно отмахнулся пилот. – Говорю же, автоматика бы заметила супербогатый объект. Зря только время потеряем и защитное поле перегрузим, пока будем продираться через весь этот мусор! – Всего пятнадцать минут! – взмолился Патли. – Всё равно мы уже здесь! Что это изменит… – Твою мать!!! – Прямо по курсу геологического разведчика вспыхнула клубящаяся коричневыми бурунами энергетическая аномалия, и пилот рванулся к элементам управления, бросая судно в разворот. – Что это за дерьмо?!! Геологический разведчик мгновенно оказался на встречном курсе с метеоритным потоком, и индикация силового поля на экране мониторинга общего состояния судна покрылась вспышками ударов. Пилот предпринял ускорение, стремясь выйти за границы потока по кратчайшему расстоянию, и похолодевший от страха Патли с замиранием сердца следил за стремительно проседающим защитным полем. Геологический разведчик не боевой корабль и даже не пассажирский лайнер, на нём устанавливается маломощный генератор защитного поля. Судно этого класса не занимается боданием с противником. От метеоритного потока геологического разведчика спасёт неплохая скорость. От появившихся на радарах пиратов укроет поле преломления, на котором в наши дни не экономит ни одна геолого-разведывательная компания. У каждой из них заключён контракт сразу с несколькими станциями полицейских сил, а у самых крупных и вовсе с базой ближайшего имперского флота. И по такому контракту стражи порядка обязуются держать наготове специальную команду быстрого реагирования, вылетающую к месту происшествия мгновенно, едва только был получен сигнал бедствия. У Патли такой контракт с полицейской станцией тоже был, и полицейских кораблей там имелось предостаточно. Если бы не коррупция, пираты были бы ему не страшны… Пилоту удалось вывести судно в безопасное пространство, и индикаторы прочности силового поля застыли на отметке в десять процентов. Этот показатель медленно пополз вверх, демонстрируя стабилизацию защиты, и Патли выдохнул, чувствуя, как по телу пробегает нервная дрожь. Он испуганно оглядел обзорные экраны и торопливо занялся сканированием пространства. – Что это такое? – Патли, не прекращая работу, обернулся к пилоту. – Фугас? Гравитационная мина? Откуда она здесь? Может, это старая пиратская засада? Вокруг вроде никого! – Это не фугас. – Пилот напряжённо вглядывался в буруны коричневой энергии. – Взрыв фугаса яркий, и он давно бы затух. Гравитационную мину глазами не увидишь, и эта аномалия имеет для неё слишком маленькие размеры. У меня недоброе предчувствие… но это точно не засада. Ответ пилота несколько ободрил Патли. Пилот раньше служил в имперском флоте и во всяких минах-фугасах разбирался, правда, его оттуда вышвырнули за увлечение курительными смесями совсем не безобидного состава. Но раз перед ними не смертельная угроза, то можно вздохнуть… – Бесов… детородный орган… – Патли замер, глядя на вспыхнувший перед ним ответ искусственного интеллекта. Неужели высшие силы сжалились над ним?! – Это портал Ловчей Сети! – Твою мать!!! – Пилот аж подпрыгнул в кресле. – Убираемся отсюда, быстро! Он засуетился, выставляя координаты гиперпрыжка, но Патли буквально повис у него на руках. – Стой! Куда?! Давай внутрь! – лихорадочно заговорил он. – Отловим претендента! – Ты с ума сошёл! – зашипел пилот, отталкивая Патли. – Это запрещено законом! Надо проваливать отсюда как можно быстрее! Сюда уже мчатся полицейские эскадры, флоты Большой Тройки и ещё Бес знает какие отморозки! Нас раздерут на куски, и даже разбираться не станут! – Нет!!! – Патли заорал так, что заставил пилота вздрогнуть. – Мы успеем! Портал зажёгся прямо перед нами, быть может, никто ещё даже не успел его засечь! Ты же был военным, ты же знаешь, как проворачивается бюрократическая машина! Они сейчас только получают информацию! Пока объявят тревогу, пока уйдут в прыжок, пока долетят – пройдёт время! А нам нужно всего несколько минут! Заходим в портал, хватаем претендента и проваливаем к бесовой матери! Мы успеем! И станем миллионерами! Подумай, сколько за него заплатят! Даже если продать его посредникам, это огромные деньги! Не трать время, лети в портал! Будь мужиком! Такой шанс выпадает раз в жизни! – А, твою мать! – вновь выругался пилот. – Ты точно псих! Бес с тобой, рискнём! Пять минут! Если за это время никого не поймаем, убираемся оттуда! Ты хоть знаешь, что там надо делать?! – Там всё просто! – Судно устремилось к коричневым бурунам, и Патли задрожал от избытка адреналина. – Я читал об этом в молодости! Ловчие заходят в портал в режиме невидимости. Портал всегда открывается там, где есть претенденты, он так указывает на достойных. Бьёшь парализатором любого, кто находится в зоне портала, цепляешь на него блок маскировки и тащишь к себе. Всё! – Я не понял, как портал указывает на достойных? – Пилот врубил поле преломления, завёл судно внутрь клубящегося облака коричневой энергии. – Точно не помню, но там было сказано, что видно сразу! – ответил Патли, бросаясь в грузовой отсек. – Я за экзокомплектом! А, бесову мамашу! У нас только один маскировочный блок! – Он выскочил обратно с портативным генератором поля преломления в руках: – Не важно, на месте решим… – Он умолк, оглядывая перезапускающиеся обзорные экраны: – Где это мы? – Не знаю! – Пилот полностью погасил скорость. – В какой-то примитивной дыре! Несколько секунд они разглядывали окружающую местность. Геологический разведчик висел посреди крупного города отсталой цивилизации, прямо над оживлённой дорогой. По её поверхности в несколько рядов мчались допотопные автомобили, приводимые в движение двигателями внутреннего сгорания. Патли ткнул пальцем в светосенсор, и бортовой анализатор вывел на экран первичные данные. Строения из примитивных материалов: стекло, самые незамысловатые сорта бетона, кирпич, простенькие сплавы и полимеры. Конструкции зданий простенькие, домишки крохотные, в основном не выше десятка-другого этажей, кое-где виднеются здания повыше, но в целом их немного. Техника на двигателях внутреннего сгорания, анализатор мельком зацепил несколько разновидностей незамысловатых электродвигателей, энергии примитивны и передаются по проводам. Массового воздушного транспорта, похоже, на этой планете вовсе не существует. Даже обычной реактивной тяги не видно, если не считать какого-то крайне ненадёжного самолёта, идущего высоко над городом. При всём при этом самолёт был набит аборигенами, видимо, слабо представляющими себе истинную степень его ненадёжности. Примитивная углеводородная цивилизация, толком не освоившая даже орбиту материнской планеты. Но народа вокруг полно, все гуманоиды, издали схожи с Теками. Это облегчает задачу, любого из них можно легко вынести на себе, если ты облачён в экзокомплект. – Тут нас точно никто не заметит, с таким-то уровнем развития, – пилот со смесью недоумения и нервозности оглядывал мчащиеся под ним бесконечные автомобильные коробки, источающие из себя бесконечные смрадные волны выхлопных газов. – Ты видишь претендентов? Я не понимаю, кто тут достоин! В зоне портала никого нет! Взгляд Патли нервно забегал по экранам. Портал оказался слишком узким, его центр располагался точно над серединой проезжей части, а границы едва доставали до её обочин. Через портал каждую секунду проезжали десятки допотопных автомобилей, внутри которых сидели гуманоидные аборигены странноватого вида, едва ли не половина из них оказывалась подсвеченной коричневой аурой портала, но похитить их из машины или прямо с ней было невозможно. У геолого-разведывательного судна нет такого оборудования. А вот пешие аборигены достаточно многочисленными толпами текли по обеим сторонам дороги, но в область портала уже не попадали.