— Сложно сказать. — Главный разведчик покачал головой. — Меры конспирации, предпринимаемые сторонами, можно смело назвать запредельными. Но, на мой взгляд, в этом процессе участвуют все, кроме самих Мезтеков. Разумеется, никто никогда не признает факт своего участия, а посредники и прочие исполнители могут только догадываться, кто же является их истинным нанимателем, но тем не менее это так. — Если Величайший Гиль умрёт, в любом случае обвинят в этом нас! — подытожил Владыка Золин. — Так что мы ничего не теряем! Продолжайте действовать! Он переключился на министров обороны и контрразведки. — В каком состоянии находится строительство новых боевых флотов? — Пятьдесят вымпелов класса крейсер сойдут со стапелей к окончанию следующей недели! — отрапортовал министр обороны. — Триста вымпелов класса штурмовой фрегат будут достроены к началу следующего месяца и ещё столько же к его окончанию. — Этого мало! — Владыка Золин недовольно нахмурился. — Почему до сих пор не начато строительство линкоров? Мы уступаем в численности флота любому из конкурентов! Тайные действия как нашей, так и разведок конкурентов могут в любой момент втянуть нас в войну, и наша боеспособность оставляет желать лучшего! — Мы не строили линкоров вот уже пятьсот лет, — возразил министр обороны. — Проекты сильно устарели, и моё министерство в приоритетном порядке раздало конструкторским бюро заказы на срочную модернизацию конструкций и технологических процессов. С крейсерами положение дел обстоит немного лучше, их время от времени строили ограниченными партиями для нужд полицейских сил. — Спроектировать и построить корабль нового поколения с ноля — это задача на пару лет! — Владыка Золин требовательно смотрел на министра обороны. — В нашем распоряжении от силы пара месяцев! Если к исходу этого срока мы и дальше будем иметь самый малочисленный боевой флот из всех, нас втянут в войну, не интересуясь нашим мнением! — Мы учитываем это, Владыка! — Министр обороны зажёг рядом с собой сводку по производственным мощностям космических верфей: — Мы не делаем ставку на разработку новых поколений боевых кораблей, мы проводим оптимальную модернизацию существующих проектов. Наши конкуренты находятся в аналогичном положении, поэтому аутсайдерами мы не станем! Он выделил в иероглифическом массиве сводки несколько показателей: — Пока инженеры будут осуществлять необходимые изменения производственных линий, наиболее оптимально сосредоточиться на строительстве малых кораблей: истребителей, корветов, фрегатов и особенно штурмовых фрегатов. Последний класс обеспечивается андроидными экипажами, это наиболее маневренные и живучие корабли. Кроме того, недавно мы изготавливали партию таковых для флота герцог-адмирала Атля, и у нас есть внедрённая в производственные алгоритмы технология усиленного экранирования! Это даст нашим андроидам преимущества в сражении с конкурентами, если последние применят против наших андроидных экипажей РЭБ-оружие. Что неизбежно в любом крупном сражении. Заводы по производству андроидов уже приступили к изготовлению экипажей для эскадр штурмовых фрегатов. К исходу второго месяца мы будем отставать от конкурентов по числу тяжёлых кораблей, но уверенно лидировать по количеству истребителей и штурмовых фрегатов. Это позволит нам выиграть время и приступить к строительству крейсеров и линкоров. И если события начнут развиваться быстрее, мы не окажемся беззащитными. — Хорошо, — одобрил Золин. — Продолжайте действовать в этом направлении. Но мы не можем себе позволить просто ждать развития событий. Забросьте диверсионные подразделения ко всем конкурентам. Пусть действуют под чужой личиной и увеличивают градус враждебности между нашими оппонентами. Как только у разведки появятся конкретные данные по норам, в которых конкуренты прячут своих претендентов, мы позаботимся о том, чтобы их координаты стали известны всем заинтересованным лицам. Он обернулся к начальнику контрразведки: — Каков уровень безопасности нашего претендента? — Девяносто шесть и семьдесят восемь сотых процента на текущий час! — доложил тот. — И продолжает снижаться. По нашим оценкам, за ним ведут охоту представители спецслужб всех конкурентов и как минимум пять синдикатов наёмных убийц, нанятых ими же. Противник предпринимает беспрецедентные попытки завербовать, коррумпировать или иными способами воздействовать на наших должностных лиц, отвечающих за безопасность Величайшего Григория. — Всё, как у всех, — философски изрёк Владыка Золин. — Что со вчерашним взрывом? — Как мы и предполагали, это дело рук конкурентов. Математическая модель выдаёт приблизительно равные шансы на то, что за терактом стоят Мезтеки либо Чиалори. После гибели двойника претендента пресс-службы обоих вышеуказанных Великих Доминионов выпустили заявления о смерти Величайшего Григория, утрате Великим Доминионом Ица-Уэрги статуса и выпадении из Императорской гонки. Мы предоставили Регентскому Совету опровержение, но теперь вся Большая Тройка требует от нас доказательств подлинности претендента. — Хотят понять, где мы его прячем, — усмехнулся Владыка. — Подготовьте пресс-конференцию с генетической экспертизой. В моём дворце. Позаботьтесь о том, чтобы всё выглядело максимально похоже на ту памятную пресс-коференцию Тенока, закончившуюся взрывом и смертью его тогдашнего претендента. Мы заявим, что способны сберечь своего будущего Императора при любых условиях. Задействуем в пресс-конференции нескольких двойников, чтобы никто не понимал, где именно находится настоящий претендент. Генетики возьмут анализ крови у каждого, образцы перемешают, потом проведут экспертизу. Она покажет, что один из подопытных истинный претендент. Этого конкурентам будет достаточно. Мы подчеркнём, что предоставили доказательства, а подробно отчитываться перед кем бы то ни было, кроме Регентского Совета, не собираемся. — Будет исполнено, Владыка! — отсалютовал главный контрразведчик. Золин раздал текущие указания, отпустил силовиков и вызвал личную охрану. — В Концертный Зал! — коротко велел Владыка. Телохранители активировали стоящий в углу телепортатор, и несколько бойцов исчезли в его холодном свечении. Золин привычно дождался разрешения на перемещение и шагнул следом за охраной. В ушах узнаваемо зазвенела мёртвая тишина секретного правительственного комплекса максимального уровня безопасности, и Владыка скользнул взглядом по мощным стенам из высокопрочных демпфирующих сплавов, скрытых под стильным декором. Объект, скрытый в толще горного массива крупного астероида, затерянного среди сотен тысяч таких же, густо опоясавших орбиту ближайшего газового гиганта, изнутри был выполнен в виде роскошного дворца с высокими потолками, просторными террасами под открытым небом, засаженными красочными цветниками и садами экзотических деревьев. Ощущение открытого неба и широких пространств достигалось посредством сложнейшей системы, включающей в себя тысячи высокотехнологичных узлов: установки видеопроецирования и движущиеся поверхности напольных покрытий, устройства манипуляции освещением и искусственной гравитацией, многоуровневая сеть климатических комплексов и прочее, прочее, прочее. Запрятанный в астероидном поясе дворец, защищённый по последнему слову инженерной мысли Империи, был рассчитан и выстроен лучшими специалистами в области комфортабельности сверхсекретных стратегических объектов. Чтобы охраняемые лица могли без лишнего напряжения психики скрываться здесь длительное время. Однако сейчас все изыски науки и инженерии работали впустую. — О Владыка! — Начальник охраны секретного объекта встречал Золина вместе с личным врачом претендента. — На вверенном мне объекте без происшествий! Все системы работают штатно, шпионской активности противника не обнаружено! Сегодня утром я получил дополнительную эскадрилью космических разведчиков! Она уже приступила к патрулированию астероидного поля в противоположном участке этой солнечной системы. Мы создали там ложный объект и усиленно его охраняем. Если разведка конкурентов появится в нашей системе, они в первую очередь заинтересуются ложным объектом. Это даст нам шанс вовремя обнаружить ведущуюся слежку. — Мудрое решение, адмирал, — оценил Владыка Золин. — Чем занят претендент? — Хмм… — Голос адмирала принял безнадёжные интонации. — Я бы сказал, что он музицирует, но язык не поворачивается назвать это музыкой. — Адмирал немедленно одёрнул сам себя и чётко доложил: — Претендент в полном порядке! В настоящее время он занимается своим хобби в концертном зале! Из-за музыкальных пристрастий претендента Концертным Залом секретная служба стала называть весь объект внутри астероида. Однако настоящий концертный зал имелся там в единственном экземпляре, и спустя минуту Владыка Золин вошёл в его двери. Едва высокие мощные бронированные створы, обшитые ажурным резным покрытием, распахнулись перед Владыкой, по барабанным перепонкам ударила громкая примитивная музыка, перекрываемая жалобным песнопением. Величайший Григорий находился на парящей над залом гравитационной сцене, и его тело нелепо дергалось в такт безвкусной музыке не то в танце, не то в нервном тике. В руках у Величайшего была электронная акустическая гитара, лучшая модель подобного класса музыкальных инструментов во всей Империи, и как претендент умудрялся получать из столь благородной музыкальной аппаратуры настолько ужасную мелодию, являлось неразрешимой загадкой. Особенно эффектно в этом ключе смотрелась толпа, целиком заполнившая многочисленные ложи зрительного зала. Несколько сот Теков не сидели, а стояли на креслах с вытянутой вверх рукой, сжимающей источник света. Владыка не сразу узнал примитивную зажигалку на жидком топливе, образец которой он видел в историческом музее в детские годы. Сгорающие от восторга зрители водили руками с зажигалками в такт дикарскому напеву и демонстрировали полнейший экстаз от прослушивания песнопения. Величайший Григорий пел на родном языке и, согласно данным медицинского ИИ, транслируемым личным врачом претендента Золину по линии секретной связи, был совершенно счастлив. Лингвотрон Владыки уловил обрывок песни и перевел: — «…что ты не мой лопушок, а я не твой Андрейка, что у любви у нашей села батарейка». — Что он сказал? — Золин перевел недоуменный взгляд на доктора. В этот момент Величайший Григорий жалобно заголосил: — О-оу-и-я-и-ё! «О-оу-и-я-и-ё», — перевёл лингвотрон. — Батарейка! — несчастным голосом продолжил петь претендент на престол Империи. «Батарейка!» — продолжил переводить лингвотрон. — О-оу-и-я-и-ё! — тут же повторил Величайший. — Батарейка! «О-оу-и-я-и-ё, — послушно страдал эвристический лингвистический интерпретатор, деваться которому было некуда. — Батарейка». — Не будем мешать претенденту. — Золин повернул обратно. — Поговорим снаружи. Процессия осторожно покинула концертный зал, изо всех сил стараясь не попасться на исполненные экстазом глаза претендента, и телохранители поспешили плотнее затворить двери. — Его психико-интеллектуальные кондиции вызывают у меня серьёзное беспокойство. — Владыка Золин буравил личного врача претендента пристальным взглядом. — Судя по текстам песен, с каждым днём ему становится всё хуже. — Он в порядке, — скорбно вздохнул светило медицины. — Более того, он всем доволен. Ему здесь очень нравится. Величайший Григорий неоднократно выражал в ваш адрес свою благодарность. — Сложно поверить в это после того, что я всякий раз слышу в его дикарских напевах, — выразил свои сомнения Золин. — Собственно, эти напевы не его. — Старый врач зажёг перед собой область с информационным массивом и беглым взглядом сверился с какими-то данными. — За всё время пребывания у нас Величайший Григорий не исполнил ни одного произведения собственного сочинения. Анализ его церебральной активности показывает, что подобное невозможно в принципе — его умственных способностей недостаточно для сочинительства чего-либо ценного. Подсознательно он это понимает и потому предпочитает исполнять чужие произведения, хотя несколько раз упомянул о том, что планирует работать над собственными. Как только к нему вернется творческое вдохновение. — На их планете всё искусство напоминает дерьмо чуть более, чем полностью, или это у нашего претендента столь экстравагантный вкус? — Из-за закрытых дверей грянула буря зрительского восторга, и Владыка Золин умолк, прислушиваясь. Его лингвотрон, уловив новый текст, сонно произнёс, копируя голос Величайшего Григория, старательно имитирующего безразличные интонации: — «Я не Андрей. Я — андроид! Меня вообще ничего не волнует, не беспокоит!» При этих словах зрительный зал зашкалило всплеском эмоций. — Сравнительный анализ имеющихся данных показывает, что искусство на их планете претерпело катастрофическую деградацию за минувшие триста лет. — Доктор вновь бросил взгляд на светящийся в воздухе иероглифический массив. — Что неудивительно, учитывая крайне низкое качество их популяции. Повсеместная гибридизация сломала выпестованные эволюцией совершенные расовые генотипы. Новые же подвиды находятся на начальной стадии формирования, так что общая потеря качества интеллекта населения их планеты на данном этапе неизбежна. Какие-то остатки былой культуры у них ещё сохранились, но наш претендент является приверженцем передовых течений. — Что ж, — Золин философски пожал плечами, вслушиваясь в восторженный рёв зрительского зала, подпевающего строки о безразличном андроиде, — по крайней мере, этот его шедевр андроидам охраны явно пришёлся по вкусу. Как вам удалось столь правдоподобно сымитировать их увлечённость этой… кхм… музыкой? — Пришлось в срочном порядке заказывать новую партию охраны! — ответил за медика начальник секретного объекта. — Личностная матрица предыдущих андроидов не имела возможности выражать восторг откровенным бредом. Телохранители изготавливаются максимально точными в высказываниях, любая двусмысленность исключена. Иного варианта, кроме полной замены всего полка андроидов, у меня не было. Пришлось повозиться с изготовлением для них гражданского гардероба и прочей атрибутики для посещения концертов, которая греет душу претенденту. Но это оказалось гораздо проще, чем подобрать Величайшему Григорию музыкантов в его рок-группу. — В Великом Доминионе Ица-Уэрги не осталось деятелей искусства? — Владыка Золин иронически поднял брови. — Если бы это было так, то я справился бы с задачей мгновенно. — Адмирал невольно оглянулся на дверь, из-за которой слышался музыкальный шедевр с планеты будущего Императора. — Но я не учел специфики. Мы привлекли к проекту лучших деятелей искусства: знаменитых композиторов, известных на всё созвездие музыкантов-виртуозов и исполнителей с самыми признанными вокальными данными. Через сутки они стояли передо мной на коленях, в слезах и рыданиях. Заявляли, что согласны на любые наказания, лишь бы больше не подвергаться пытке участием в столь варварском надругательстве над музыкой. Времени было в обрез, пришлось импровизировать. Я заказал вместе с новыми телохранителями десяток андроидов с музыкальной специализацией. Новые модели, копии популярных молодых актрис из Малого Доминиона Тиутеки. В их матрицу добавили программу защиты ВИП-клиентов и принудительно понизили уровень музыкальных способностей. Большего сделать не удалось, Величайший Григорий задавал вопросы, куда делась его только что созданная рок-группа. Я рассчитывал, что это будет временная мера, но андроиды понравились претенденту гораздо больше живых музыкантов. — Хвалю за оперативность, адмирал, — оценил Владыка Золин. — Душевное равновесие претендента для нас очень важно. Особенно сейчас! — Он вновь посмотрел на лечащего врача: — Как он отреагировал на известия о покушении? — Смеялся, — коротко ответил медик и, увидев вопросительный взгляд Владыки, объяснил: — Величайший Григорий в тот момент изволил воскурять трубку с галлюциногенным табаком. Известие о том, что враги вместо него долго выслеживали, а после взорвали двойника-андроида, очень его развеселило. — Вы даёте ему галлюциногены в терапевтических целях? — Золин прислушался к повисшей за дверьми концертного зала тишине. — Думаете, это как-то ему поможет? — Помочь ему невозможно, — покачал головой врач. — Ибо он не болен. Экстервит нивелировал все его многочисленные проблемы со здоровьем, вызванные мутациями гибридного генома. Сами мутации и проистекающие из них нарушения в его организме никуда не делись, но машинерия Высших Сил непонятным науке образом сводит на нет их вредное воздействие. Как и все претенденты, он находится на некоем невидимом и неощущаемом искусственном жизнеобеспечении Экстервита. Что доказывает его появление в Галактике Теутио Тик*Аль через портал Ловчей Сети. Галлюциногенные трубки предоставлены ему по его собственному требованию. Он заявил, что это помогает притоку вдохновения и усиливает его творческие способности. — Не препятствуйте ему, — велел Владыка Золин. — Пока он не мешает нам своими капризами, предоставляйте ему всё, что пожелает. Чем позже он начнёт доставлять проблемы, тем лучше. Он интересуется политической жизнью Империи? Императорской гонкой? Требует аудиенции со мной? — Несколько раз такое желание у него возникало, — подтвердил лечащий врач. — Но он постоянно откладывает всё это на потом. Его пугает перспектива стать объектом покушения. Наличие двойников, заменяющих его на государственных мероприятиях, его устраивает. В настоящее время он охвачен энтузиазмом и… кхм… музицирует со своей новой рок-группой. Мы не стали сообщать ему о том, что его зрители являются андроидами. Факт того, что его музыкальный талант собирает полный концертный зал на две тысячи мест, наполняет Величайшего Григория энтузиазмом. В настоящее время он не желает слышать ни о чём, кроме, да простит меня мир искусства, творчества. И ещё… — старый врач бессильно развёл руками, — он пытается вступить в сексуальную связь со своими девушками-андроидами. — Вы должны были привлечь к этой операции агентесс из числа Теков. — Владыка Золин перевёл взгляд на адмирала. — В ваше распоряжение было направлено таковых больше десятка. Где они? — Здесь, о Владыка! — подтвердил тот. — Играют роль его фанаток. Но претенденту этого мало. Он испытывает желание вступить в сексуальную связь с любой улыбающейся ему девушкой. А все наши женщины-андроиды имеют приказ улыбаться ему при каждом уместном случае. Но проблема в том, что они не приспособлены для секса. Это полимерные певицы, а не андроиды из эскорт-сервиса. — Величайший Григорий упомянул, что по сравнению с жительницами его планеты здесь все женщины невероятно красивы, темпераментны и сексуальны, — произнёс врач. — Девушки с подобными данными у себя дома ему были недоступны. А тут он, цитирую, «попал в цветник». — Пусть вступает в связь, с чем пожелает, — коротко отмахнулся Золин. — Я распоряжусь, чтобы ему изготовили новых музыкантов, точные копии его рок-группы, с соответствующими функциями. Доктор, вы можете каким-либо образом отвлечь его от этой концертной деятельности хотя бы на сутки? Нам предстоит масштабная пресс-конференция, мы вынуждены продемонстрировать претендента Империи, он должен выглядеть серьёзно. И получить подробный инструктаж перед мероприятием. — Лучше не прерывать его концерт, — предостерёг медик. — Это вызывает у претендента истерику либо депрессию! Наиболее оптимально провести серьёзную беседу послезавтра. Сегодня он будет давать концерт до утра, завтра весь день проспит, ночью устроит алкогольную вечеринку с музыкантами и фанатками, на которой будет смаковать подробности прошедшего выступления. Мы добавим ему в напиток снотворное, и вечеринка закончится быстро. К обеду он будет готов. — Это меня устраивает, — согласился Владыка Золин. — Возвращайтесь к своим обязанностям, я вас больше не задерживаю. Адмирал с лечащим врачом удалились, и Золин коротко приказал телохранителям: — В область-33! Защитное поле вокруг Владыки усилилось, и охрана повела его к телепортационным установкам. В наступившей тишине из концертного зала глухо донеслось очередное дикарское песнопение, и лингвотрон Золина забубнил: — «…светит темнота, и мы полетим, больше навалим музла, нас не парит и нипочем проблемы…» Владыка коротким движением отключил лингвистический интерпретатор и с тоской закрыл рукой лицо, испуская тяжёлый вздох. Ладно. В политике из всякого положения всегда имеется несколько выходов. Он извлечёт пользу и из этого. Не бывает плохих претендентов, бывают плохие манипуляторы. Да, ему не повезло с Величайшими. Один законченный болван, другой — уродец с дефектной системой половой ориентации. Но с волей Экстервита не поспоришь, силы Господни не объясняют своих мотивов. Зато у Великого Доминиона Ица-Уэрги имеется два претендента, и один из них должен вернуть Империю в руки Золина. В свете этого любые недостатки будущего Императора превращаются в уникальные индивидуальные особенности. После визита в Концертный Зал ситуация на объекте-33 внушала оптимизм. Агенты разыграли сценарий с бунтом рабов на пиратском корабле идеально. Рабы вырвались на свободу и столкнулись с агрессивным Искусственным Интеллектом, управляющим криминальным кораблем, пока его экипаж погружён в анабиоз. Пиратский ИИ бросил на подавление бунта охранных дроидов, но восставшие оказались не промах и ценой героических и весьма красочных усилий сумели дать отпор враждебным механизмам. В текущую минуту на «корабле» разворачивалась финальная фаза представления, в которой претенденту со странным именем «Пётр Кагановский» отводилась ключевая роль. Несколько минут Владыка наблюдал за развитием событий, сверяясь с данными медицинского ИИ, контролирующего состояние претендента. Оказавшийся в гуще событий Пётр сначала отчаянно трусил, но пример окружающих его соратников, с лёгкостью уничтожающих десятки пиратских дроидов, придал ему храбрости. Держась за спинами других восставших, он продвигался в глубь технических помещений «пиратского корабля» с всевозрастающей уверенностью.