— Кетцали? — Тототль нахмурился, пытаясь вспомнить карту Империи. — Где это? Если не ошибаюсь, это на другом конце нашего спирального рукава? В противоположном направлении от границ с Хаосом? — В самом центре соседнего с нами спирального рукава, — мягко поправила Регента стар-полковник. — Но вы правы, Ваше Высочество, это довольно далеко от зоны боевых действий. — Придётся летать туда-сюда? — Тототль издал раздосадованное шипение. — Мы не поторопились с выбором легенды борца за нужды голодранцев? — Нам потребуется время, чтобы напасть на след претендента. — Стар-полковник допила вино и поставила фужер на отделанный драгоценностями туалетный столик. — Выслеживать опытных контрабандистов в пространстве другой цивилизации крайне непросто. У вас будет достаточно времени для посещения системы Уахиль. Вы сможете обсудить это с Владыкой Юкойя, Ваше Высочество, он ожидает моего доклада. — Она исполнила церемониальный поклон: — Прошу проследовать на борт моего линкора! — С удовольствием, очаровательная Янай! — Тототль улыбнулся стар-полковнику и пополз по направлению к выходу. Покинув спальню, он невольно вздрогнул, увидев превратившуюся в побоище каюту. Всюду лежали трупы его камердинеров, за разбитыми элементами обстановки виднелись тела охраны, от дверей в спальню до выхода из каюты тянулась цепь вооружённых до зубов десантников Пэчуа, закованных в силовую броню. — К сожалению, мы подоспели в самую последнюю секунду, — печально прошипела стар-полковник, выползая следом. — Кровожадные пираты перебили всех, кто находился на борту вашей яхты. Телохранители Регента ценой собственных жизней задержали преступников до нашего прибытия и так далее. — Вот и отлично, — оценил Тототль, стараясь не смотреть на обилие мёртвых тел. — Это лучший способ разом избавиться от шпионов и соглядатаев, из которых состояла моя свита. Не удивлюсь, если я не знал полного списка тех, в чью пользу они за мной шпионили. Что будет с яхтой? Это моя собственность, подарок усопшего Императора. — Яхта будет отбуксирована на верфи Малого Доминиона Пэчуа, — сообщила стар-полковник. — Там её отремонтируют, избавят от бесчисленных подслушивающих устройств и вернут в ваше полное распоряжение. — Превосходно! — оценил Тототль. Про себя он подумал, что правильнее было бы сказать «заменят одни подслушивающие устройства на другие», но теперь это уже не играет особой роли. Он сделал свой выбор и свою ставку, и его покровители вполне объяснимо желают иметь лишние подтверждения его лояльности. Он не против, его цель оправдывает любые средства, тем более такие мелочи. Вокруг Тототля сомкнулась стальная коробка из десантников Пэчуа, мутной дымкой вспыхнула завеса силового поля, и он следом за своей новой охраной пополз по усеянным мёртвыми телами коридорам. Через несколько минут абордажный бот доставил его на борт флагманского линкора эскадры Янай, и стар-полковник активировала засекреченную линию связи с Владыкой Малого Доминиона Пэчуа. — Операция закончилась успешно, Владыка! — доложила Янай. — Как всё прошло? — Юкойя скользнул по ней пристальным взглядом, и его змеиные глаза застыли на Тототле: — Рад видеть вас целым и невредимым, Ваше Высочество. — Наш план сработал безошибочно. — Стар-полковник издала довольное шипение. — С имперским диспетчерским центром пришлось повозиться, подменить его сигнал на ложный в кратчайшие сроки было крайне непростой задачей, но наши инженеры справились. С остальным проблем не возникло. Регентская Служба Охраны — это очень тёплое место. Телохранители герцогов получают огромное жалованье, и самая жуткая опасность, которая им угрожает, это получить по морде от упившегося в хлам подзащитного. Множество влиятельных чинов в силовых структурах спешат протолкнуть на эти должности своих родственничков. Зачастую их направляют служить в РСО сразу по окончании силовых вузов. Эти слюнтяи-теоретики ничего не смогли противопоставить нашим десантникам, закалённым в боях с криминальными синдикатами. Никаких свидетелей не осталось, через полчаса мы закончим раскладывать на местах трупы «пиратов», атаковавших яхту Регента, и можно будет вызывать полицию. — Вы и ваши подчинённые будете поощрены, — изрёк Владыка Юкойя, не отводя взгляда от Тототля. — Продолжайте работу. Каковы настроения наших Регентов, Ваше Высочество? — Мы полны решимости! — с готовностью прошипел Тототль. — Наши соплеменники в императорском дворце настроены только на победу и ждут своего часа! Однако я только что узнал, что поиски претендента привели стар-полковника Янай в пространство Кетцали. Это очень далеко от системы Уахиль! Мы потратим массу времени на перелёты! Правильно ли мы выбрали имидж? — Регент, ратующий за нужды простого народа, — это идеальная легенда в наше смутное время. — Владыка Юкойя удлинил змеиные зрачки в знак абсолютной уверенности. — Когда Великие и Малые Доминионы увлечены императорской гонкой, все, кто не входит в их состав, прекрасно отдают себе отчёт в том, что их беды сильных мира сего не интересуют. В этом свете простым народом в равной степени считают себя и батраки с провинциальных тростниковых плантаций, и руководство провинциальных планет, на которых эти плантации произрастают. Лиги Приграничных Миров будут счастливы обрести в вашем лице защитника своих интересов. Юкойя многозначительно завибрировал раздвоенным змеиным языком: — При правильном позиционировании вы сможете заручиться поддержкой лидеров любой цивилизации, не входящей в силы, имеющие отношение к императорской гонке. Через час вы выступите с заявлением, в котором укажете, что глубоко скорбите о сотрудниках вашего аппарата, погибших в результате нападения пиратов, и глубоко возмущены дерзостью и беспардонностью последних. Посему вы приняли решение оказывать содействие гражданам Империи, страдающим от пиратских налётов. Вам только что сообщили, что неделю назад в пространстве Кетцали нападению криминальных отбросов подвергся целый туристический караван, имеются жертвы, многие остались без средств вдали от дома. Поэтому вы постановили сразу после посещения системы Уахиль прибыть в пространство Кетцали и обсудить проблему с лидерами их цивилизаций. Уверен, лидеры Кетцали вас с удовольствием примут. У них в Сенате всего на два представителя больше, чем у нас, и роль аутсайдеров Империи для Кетцали столь же вечна, как для Пэчуа. — Но от меня наверняка потребуют каких-нибудь дополнительных дотаций! — Тототль недовольно скривился. — От Регентов все всегда требуют выгоды! Получение новых субсидий, увеличение старых, умножения всевозможных бюджетов и тому подобное до бесконечности! Я буду не в силах исполнить их требования! — Исполнять что-либо совершенно не обязательно, — Владыка Юкойя сузил змеиные зрачки в знак серьёзности произносимого, — ни чьи-либо требования и просьбы, ни собственные обещания. Вполне достаточно того, что вы поднимете затронутые в беседе с Кетцали вопросы на Регентском Совете, в официальной его части, на которую допускаются средства массовой информации. Все убедятся в искренности и серьёзности ваших намерений. А тот факт, что Великие Доминионы будут саботировать ваши усилия, только укрепит вашу популярность. Как результат, вы будете желанным гостем в пространстве Кетцали в любое время. Это даст эскадре стар-полковника Янай возможность открыто присутствовать там в качестве вашего эскорта. — И всё же я опасаюсь, — Тототль вежливо шевельнул спинным капюшоном, — что, занимаясь этой легендой, мы рискуем потерять время, которое может оказаться решающим. По следу претендента идут всевозможные охотники за головами, СМИ как только не муссируют эту тему! Я хорошо помню, как Регентский Совет пытался заставить Атля передать нам претендента, за которым вёл охоту его флот. Пока мы вели дискуссию с Атлем, его головорезы уничтожили ловчих вместе с претендентом. Регенты так и не пришли к единому мнению, произошло ли это случайно, либо Атль сознательно протянул время, хотя последнее маловероятно. Но мне очень не хотелось бы оказаться в подобной ситуации вторично! — Мы предприняли определённые меры, чтобы этого не произошло, — заверил его Юкойя. — И, как только эскадра стар-полковника Янай получит возможность присутствовать в пространстве Кетцали, не вызывая никаких подозрений, мы сделаем ещё больше. Наши агенты внимательно следят за ситуацией, у нас есть глаза и уши даже в силовых структурах Кетцали. — На нас работают силовики Кетцали? — Тототль настороженно перевёл взгляд с Владыки Юкойя на Янай и обратно. — Они не продадут нас Великим Доминионам в решающий момент? Это может обернуться войной, Малый Доминион не имеет права на претендента! — Не думаю, — уверенно ответил Юкойя. — Мы хорошо платим и действуем через подставных лиц. Завербованные агенты используются втёмную, они не знают, кто их истинный наниматель. Им вполне достаточно того, что некие заинтересованные игроки Императорской гонки, пожелавшие остаться неизвестными, желают получить претендента живым за соответствующую сумму. Даже после того, как мы обретём претендента, никто не будет знать о том, кому он достался. Мы инсценируем его гибель, и до самого дня Мишкоатли никто не будет ожидать от нас удара, который изменит Империю. Пэчуа получат всё! И решающая роль во всём этом принадлежит вам, Ваше Высочество, и вашим братьям и сестрам в императорском дворце! — Мы вручим Империю расе Пэчуа! — клятвенно зашипел Тототль. — Нам нужен свой Император, хватит ходить под пятой двуногих! Кто бы из них ни управлял Империей, к нашим чаяниям они прислушиваться не будут! Мы для них уродливые гибриды или не менее уродливые чужаки! Экзотические игрушки, которых столь мало, что их мнение можно выслушать для вида, но принимать всерьёз не имеет смысла! Особенно если речь идёт обо мне и о моих братьях и сёстрах! Последнее время Экстервит открывает порталы Ловчей Сети за счёт наших жизней! Даже остальные Регенты оскорбительно называют нас «временными жителями императорского дворца»! — Пэчуа будут править Империей, и ваши имена навеки войдут в историю нашей расы! — Владыка Юкойя клятвенно зашипел. — Не сомневаюсь, что нам удастся убедить своего Императора щедро вознаградить тех, кто бросил к его ногам Империю! Каждый Регент получит в управление созвездие Теков! — Мы хотим Доминион этой твари Золина! — с ненавистью прошипел Тототль. — И лично мне курчавую голову Седженэма в придачу! Не желаю гадать, кого из нас Ловчая Сеть заберёт первым! — Вы получите всё, Ваше Высочество, — сурово прошипел Владыка Юкойя. — Вы, ваши братья и сёстры и вся наша раса! Справедливость восторжествует! Глава четвёртая — Яхта Тототля атакована пиратами? — Владыка Золин удивлённо поднял брови, разглядывая подробности доклада министра внешней разведки. — Что он делал за пределами обитаемых секторов Империи?! Надеюсь, этого идиота убили? — Герцог Тототль выжил, — сообщил министр. — Он оказался единственным уцелевшим. Телохранители заперли его в спальне и обороняли каюту Регента до последнего. Пираты перебили всех, но вскрыть спальню не успели — в систему прибыла эскадра Пэчуа. Они спасли Регента в последнюю секунду, пираты уже резали люк. Так сказано в их коммюнике, которое в настоящий момент готовятся растиражировать все основные СМИ Империи. — Какая досада! — По лицу Владыки Золина скользнула усмешка. — Как это произошло? Почему нападение стало возможным? И почему он выжил, если все погибли? — Мы проверяем все доступные источники, включая агентурные, — заверил его министр. — Пока всё выглядит довольно правдоподобно. Тототль вышел из себя во время заседания Регентского Совета, заявил всем, что они бесполезны и что он отправляется в систему Уахиль заботиться о простых гражданах Империи, пострадавших от агрессоров. Все решили, что это очередной каприз, и, судя по всему, не ошиблись. Тототль был настолько обижен на всех подряд, что не пожелал ждать прибытия военного эскорта и приказал своей свите вылетать немедленно. Дал им десять минут под страхом увольнения. Естественно, спорить никто не решился. Капитан яхты взял с собой две эскадрильи истребителей, положенные Регенту в качестве эскорта для перемещения внутри системы Экстервита, и совершил прыжок к ближайшей военной базе. На этом месте министр внешней разведки тяжело вздохнул, подразумевая сильную усталость от бесконечного бардака, царящего в покоях Регентов, и продолжил: — Но по свидетельствам очевидцев, в том числе Регентов-Пэчуа, капитан его яхты в этот момент находился под воздействием галлюциногенов. Тут информация разнится. Одни источники утверждают, что под дозой был только капитан, другие заявляют, что он состоял в сексуальной связи со своим вторым пилотом и она тоже была в неадекватном состоянии, потому что вылет застал их во время любовной оргии и курения галлюциногенных смесей. Курительные трубки со следами недавнего воскурения действительно были обнаружены в капитанских апартаментах. — Понятно. — Владыка Золин скривился. — Рыба гниёт с головы, куда начальник, туда и подчинённые. Экипаж яхты накурился галлюциногенов и совершил прыжок мимо военной базы? — Пока всё выглядит именно так, — подтвердил министр. — Полицейские эксперты нашли в бортовом ИИ яхты Тототля конкретное указание капитана следовать по введённым им координатам. Координаты визуально схожи с координатами военной базы, но содержат ошибку. Почему капитан решил откорректировать пакет навигационных данных, переданных ему диспетчерским центром, непонятно. Но вместо того чтобы просто принять навигационный пакет и дать бортовому ИИ команду следовать по полученным координатам, он внёс туда свои коррективы, после чего совершил прыжок. И попал в какую-то заброшенную систему, где какой-то мелкий криминальный картель установил подложный имперский навигационный маяк и ловушку для глупцов, решивших сэкономить на плате за пролёт по официальным транспортным маршрутам Империи. У пиратов оказалось порядка пятидесяти кустарно собранных истребителей, обе эскадрильи эскорта Тототля были укомплектованы дальними родственниками различных старших чинов флота и не имели боевого опыта — результат предсказуем. — Кто конкретно его спас? — Владыка Золин нахмурился, обдумывая, насколько реальна вероятность того, что это нападение было подстроенным, и кому выгодна смерть Тототля. Учитывая собственную политическую бесполезность, никакой угрозы Тототль ни для кого не представлял. Единственным, кто мог бы желать избавиться от него, был Седженэм. Курчавый чернокожий уродец слишком импульсивен, чрезмерно нервозен и без медикаментозной поддержки склонен к истерикам, но самостоятельно организовать такое ему не по силам. Либо он заручился ещё чьей-либо поддержкой и ведёт двойную игру, одновременно работая на Владыку Золина и неизвестного конкурента, либо пиратское нападение действительно является случайным. — Особая эскадра Малого Доминиона Пэчуа. — Министр внешней разведки сверился со своими данными. — Под командованием стар-полковника Янай. Это одна из доверенных офицеров Владыки Юкойя. Есть данные о сексуальной связи, имевшей место между Янай и Юкойя несколько лет назад. Официально связь была прекращена в то же время, когда о ней стало известно. Стар-полковник Янай продолжает командовать особой эскадрой, но так и не получила ни адмиральского звания, ни продвижения по службе. Как только пресс-служба Регентского Совета сообщила о выходке Тототля, Юкойя сразу же отправил особую эскадру на его поиски. Тототль состоит на балансе Малого Доминиона Пэчуа, это их обязанность. Полиция и генеральный штаб сделали то же самое, но Пэчуа нашли Тототля первыми. — Проверьте всю эту историю тщательно! — приказал Золин. — Если нападение было подстроено, я хочу знать кем! — Уже исполняем, Владыка! — заверил его министр. — Пэчуа не стали проводить собственное расследование и сразу вызвали полицию на место боя, наши эксперты получают данные напрямую от полицейских криминалистов. — Не стали? — заинтересовался Золин. — Почему? Министр внешней разведки вновь многозначительно вздохнул: — Герцог Тототль после своего спасения заявил, что отныне будет защищать права каждого гражданина Империи, пострадавшего от пиратов, и потребовал немедленно сопроводить его в пространство Кетцали. Потому что из каких-то новостных каналов слышал, что неделю назад там произошло нападение пиратов на частный туристический караван. Особой эскадре ничего не оставалось, как подчиниться. По пути Его Высочество передумал и заявил, что сначала он всё-таки посетит систему Уахиль, но сразу же после этого — немедленно в пространство Кетцали. — Истеричный уродец… — Золин лишь покачал головой. — Это даже хорошо. Будет теперь носиться туда-сюда через пол-Империи, меньше станет путаться под ногами. Позаботьтесь о том, чтобы вовремя получать информацию о его капризах. И выясните, что обо всём этом говорят в Малых Доминионах Пэчуа. — Будет исполнено, Владыка! — подтвердил министр. — На текущий момент есть первичные данные из дипломатических источников. Малый Доминион Пэчуа, эскадра которого сопровождает Тототля, официально выразил гордость выпавшей ему честью. И Малый Доминион Хуч*Пэчуа поздравил своих братьев со столь выдающимся почином. Неофициально пришла информация о том, что в Малом Доминионе Хуч*Пэчуа благодарят Высшие Силы за то, что столь идиотский каприз взбрёл на ум не их подопечному. А Владыка Юкойя, выбора у которого было не много, совместил полезное с неизбежным, отправив надоевшую любовницу куда подальше, возиться с капризами Регента. Обе его жены уже выразили своё удовлетворение, разумеется, негласно. Среди рядовых граждан Империи рейтинги Тототля выросли в среднем на три процента: от одного в центральных секторах Империи до семи-восьми в прифронтовых. — Лиги Приграничных Миров будут рады его визиту, — заключил Золин. — В попытках урвать для себя дополнительные бюджеты они вцепятся в горло Тототля мёртвой хваткой. У Его Высочества появится превосходная возможность на собственной чешуе оценить всю глубину и прелесть своего почина. Это пойдёт ему на пользу. Приглядывайте за ним, не привлекая внимания. Теперь к делу! Что слышно о последнем претенденте? — Пока его никто не нашёл, — доложил министр. — Но это лишь вопрос времени. По его следу идут все криминальные картели и синдикаты, чьи интересы распространяются на ту часть Империи. После того как министерство полиции негласно позволило своим сотрудникам проводить частные расследования с целью поиска последнего претендента, множество сыщиков взяли отпуска за свой счёт по различным причинам. Из них организовалось несколько частных следственных бригад, конкурирующих с криминалитетом. Между ними периодически возникают стычки, но в целом высокая конкуренция идёт на пользу. Наши соперники по Императорской гонке не остались в стороне и негласно объявили свои награды за поимку претендента. В основном за мёртвого. — Есть информация, кто всё ещё надеется получить его живым? — Владыка Золин задумчиво прищурился. — Тенок, Ксипил или оба? — Мы полагаем, что Ксипил. Точных данных пока нет, но Малый Доминион Ичтеки, в пространстве которого предположительно скрываются Ловчие, прячущие последнего Претендента, традиционно оппозиционен Великому Доминиону Цетеки. Вряд ли между ними возможно сотрудничество в нынешних условиях. Особенно после того, как во время утверждения бюджета Большая Тройка не поддержала требования Ичтеков. — Чиалори тоже проголосовали против, — напомнил Владыка Золин. — Это так, но сейчас между Чиалори и Великим Доминионом Цетеки идёт война, на начальном этапе явно выигрывает Ксипил, и Владыке Теноку не до тайных действий на территории других субъектов Империи, находящихся в другом спиральном рукаве Галактики. Согласно нашим данным, агенты Чиалори не были замечены ни в пространстве Малого Доминиона Ичтеки, ни в пространстве Кетцали, но Ксипил наверняка действует чужими руками, если это он. — Слишком много «если», — недовольно одёрнул его Золин. — Кто бы это ни был, шансов получить последнего претендента у него нет! — поспешил сообщить министр внешней разведки. — Взять живым и тем более доставить его невредимым в другой спиральный рукав — задача близкая к невыполнимой. Ведь с захватом претендента ничего не закончится. Деньги получит тот, кто доставит искомое в офис посреднической организации, а кто это будет и при каких обстоятельствах он обрёл искомое — никто вопросов не задаст. Криминальные круги прекрасно понимают, что приз ещё нужно суметь довезти до плательщика. И отдают себе отчёт в том, что худой индюк в сарае лучше, чем мясистый страус посреди прерии и на полной скорости. Тем более сумма, обещанная нашими посредниками за труп Величайшего Сла-В-Ика, чрезвычайно заманчива. — Последний претендент должен быть либо наш, либо мёртв! — властно заявил Золин. — Делайте всё, что сочтёте нужным. Кажется, в те края собрался Тототль? Завербуйте агентов во флоте этой Янай, пусть обеспечат наблюдение и сбор информации в наших интересах, не мне вас учить! — Это мало что даст, потому что на данный момент герцог Тототль не планирует посещать пространство Малого Доминиона Ичтеки, а в пространство Кетцали прибудет слишком поздно. Мы ожидаем, что к тому времени ситуация с последним претендентом уже разрешится. Но мы используем все возможности, в том числе эту! — вновь заверил его министр. — Я буду информировать вас ежесуточно! — Не упустите его! Нам не нужны сюрпризы! — предостерёг Владыка Золин. — Вы нашли, где Мезтеки держат своего запасного претендента? Министерство обороны доложило о готовности наших диверсионных сил к заброске! — Нам требуется ещё немного времени! Великий Доминион Мезтеки не просто закрыл своё пространство, фактически они прекратили любые перемещения через границу. Даже автоматические торговые караваны проходят тщательную и длительную многоуровневую проверку! Торговые конгломераты несут убытки, множество совместных предприятий на грани разорения, но Владыку Мазатля это не останавливает! Министерство финансов Великого Доминиона Мезтеки объявило о подготовке массовых дотаций пострадавшим компаниям, параллельно их министерство обороны вдвое увеличило штаты Сил Самообороны и подняло личному составу жалованье до тарифов военного времени. Министр внешней разведки вывел рядом с собой карту космического пространства с двумя подсвеченными системами, расположенными вдали друг от друга. — В пространстве Малого Доминиона Мезтеки ажиотаж, — продолжил он, — популярность военной службы среди рядовых граждан резко возросла, их рекрутинговые центры испытывают наплыв желающих получить хорошую работу. Владыка Мазатль лично обратился к гражданам и попросил всех патриотов своего Доминиона проявлять бдительность и оказывать силовым структурам помощь в выявлении агентов враждебных сил. За информацию, которая приведёт к конкретным результатам, объявлено крупное вознаграждение. На этом фоне антишпионские настроения в обществе резко пошли вверх, и наша работа серьёзно затруднилась. Министр указал на подсвеченные на карте системы: — На данный момент мы абсолютно уверены, что Владыка Мазатль прячет своего запасного претендента, Величайшую Карину, в одной из этих систем. Для более точной информации требуется время. В ходе поисков мы потеряли две агентурные сети, это были глубоко внедрённые, хорошо законспирированные агенты, но наши активные поиски позволили спецслужбам Мезтеков выйти на их след. — Сделайте паузу в её поисках, — велел главному разведчику Золин. — Пусть Мезтеки переключатся на поиск агентов других участников Императорской гонки. Величайшая Карина не является номером один в списке кандидатов на престол, это может подождать. Сосредоточьтесь на выявлении слабых мест в защите их основного претендента. Это сейчас приоритетная цель для всех, не только для нас. Наверняка мы не одни ищем способы добраться до Величайшего Гиля. Попробуйте объединить усилия с нашими конкурентами. — Уже ведём переговоры через третьих лиц! — тут же сообщил министр. — С кем? — уточнил Владыка Золин. — Есть понимание, кто конкретно вышел на охоту за Величайшим Гилем?