‘Безумные ублюдки. Как они это сделали? Наверняка натворили что-то с ближайшими ульями. Пустынная моль - вечный спутник Пустынных пчёл…’ Однако, от размышлений на тему, как можно безнаказанно вывести из строя крупный город, мужчину оторвал строгий вопрос старика. Интонация собеседника сменилась, теперь он говорил без задора - жёстко и требовательно. - Что вы собираетесь делать с девчонкой? Сейчас очень хороший момент чтобы её убить… Если у твоего обременённого принципами начальника не хватает на это духу, всё могут сделать мои люди. - Забудь о девчонке, она - проблема ‘Золотого песка’, - огрызнулся Бекон. Теперь уже старик и глазом не повёл на грубость собеседника. - Прямо-таки только ваша? - прищурился он. - Нет, я знаю, что она увидит лишь то, что вы намерены ей показать. Но всё же наивно заявлять, что нет шанса, что она не разнюхает что-либо о Немезиде… А если о подобном пронюхает Орден или Иерархи, через пол дня у Дыры будет висеть армия из пары сотен исполинов. И я не уверен, что с подобным справимся даже мы… - Всё одно Проект провалился, - покачал головой Бекон. - За тридцать лет мы так и не смогли усыпить привратника. Похоже максимум, что мы можем сейчас сделать, это наступить ему на ‘больную мозоль’, если в подобном безумном действе когда-либо возникнет необходимость. - Прямо-таки провалился? - опять вернул свою хитринку старик. - Уже то, что всё это время мы спокойненько ‘копаемся’ рядом со Сосредоточением - есть близкая к чуду удача. Мы всё больше понимаем что из себя представляет этот мир и как из него удалось сделать то, чем он сейчас является. Да, мы всё ещё не нашли способ к нему привязаться, но кто сказал, что будет легко… - Вот уж не думал что вы у нас оптимист, сэр… - закрепив шлем на поясе и развернув над головой снятый с бедра раскладной солнце-отражающий зонтик, с лёгкой издёвкой ответил Бекон. - Чем занимается Арен? - сменил тему старик. - Что-то мне подсказывает, что спешащие сюда товарищи жаждут увидеть его, а не тебя… - осклабил он два ряда ухоженных белых зубов. К транспортёру, а дело происходило возле посаженной на песок летающей ‘калоши’, от работающего примерно в километре Шагающего города не торопясь ‘плыла’ пустынная яхта. Призванные сэкономить Эфир технические решения порой порождали довольно интересные результаты. Пустынная яхта очень напоминала по виду небольшое древнее судно, такое, что встарь, да и сейчас, бороздили земные моря и океаны. Слегка задевая своим скруглённым килем песок, она эффективно подстраивалась под местные законы гравитации, гласящие, что, чем выше материальный объект удалятся от поверхности планеты, тем больше энергии необходимо затратить для этого удаления. Ветра не было, отчего сейчас, когда особой скорости не требовалось, судно приводилось в движение маломощными ионным двигателем. Если же возникала необходимость прибавить скорость, экипаж мог включить встроенную в корпус воздушную турбину. Но как первое, так и второе являлось лишь дополнением к ловящей ветер парусной оснастке. - Арен тренируется чистить зубы не раскрывая рта, - предвидя непростой разговор, проворчал Бекон. В квадрате царил сейчас настоящий бардак порождённый присутствием множества разнородных сил и недавним нападением пустынных муравьёв. При этом те, кто владел наиболее адекватной картиной происходящего, а ожидающие у транспортёра люди относились к их числу, делиться своими знаниями не спешили даже с призванными на помощь союзниками, к числу которых относились владельцы Шагающего города. Дополнительно осложняло ситуацию и то, что командовал огромной платформой давний знакомый Бекона, который имел о казначее ‘Золотого песка’ слегка устаревшее, пусть и в целом верное представление. Хмыкнув, старик вызвал системный интерфейс и, отдав команду, закрыл своё лицо непроницаемым для взгляда раскладным шлемом, показав, что под пустынным плащом имеется защитный костюм. Яхта, приблизившись к транспортёру метров на пятьдесят, остановилась, после чего с её борта на песок спрыгнули трое. Один - шедший впереди, телосложением походил на Бекона, а именно, являлся крупным дородным мужчиной. Двое других, следовавших чуть позади, явно принадлежали к охране. При этом одной из охранников была женщина в чёрно-фиолетовом защитном костюме, округлости которого точно повторяли форму её идеального сексуального тела. Вооружена женщина была нестандартно, на бедрах её виднелись импульсный пистолет и два звуковых меча. За спиной грудастой красавицы висел небольшой круглый щит. Лица делегации скрывали тонированные стёкла защитных шлемов. Тёмный цвет и различимая на поверхности защитного снаряжения сотовая сетка показывали, что их костюмы имеют возможность частично подзаряжаться от солнца - функция дорогая и требующая класса снаряжения не ниже пятого. ‘Женщина наверняка обладает мощными защитными умениями’, - изучая приближающуюся троицу, подумал Бекон. Тем временем сидящий на стуле старик демонстрировал подчёркнутое безразличие. Достав из-под плаща телескопическую указку, он принялся что-то чертить её кончиком на песке. Утреннее солнце солидно оторвалось от линии горизонта, отчего начало нещадно припекать. Приблизившись, троица остановилась. Шедший впереди крепыш недовольно посмотрел на безжалостное светило, после чего отщелкнул и снял защитный шлем, подставив солнечному свету мясистое немолодое лицо, венчало которое густая рыжая шевелюра. - Если это твоя очередная афера, ты попал в очень нехорошую ситуацию Бекон, - заскрипел зубами рыжий. - Десять минут работы фабрики обходятся примерно в миллион кредитов. И я пригнал её сюда лишь потому, что услышал имя Арен, а в итоге вижу твою гнусную физиономию. ‘Млядство’, - поморщился про себя казначей ‘Золотого песка’. До того как Арен заманил его в гильдию, Бекон являлся весьма известным аферистом. Но не обманщиком, а именно дельцом. Если его близкие к аферам дела выгорали, вкладчики купались в кредитах, если нет, то с головой окунались в дерьмо. И как он сам недавно заметил, репутация в Раксе стоила дорого. - Остынь Рыжий. Я уже больше двадцати лет в гильдии и эти двадцать лет грешу меньше, чем столетняя монахиня, - ответил на наезд мужчина. - А я вот был уверен, что тебя уже двадцать лет как закопали, - изучая Бекона и, не без интереса, сидящего на стуле безликого человека, процедил обладатель рыжей шевелюры. - Где Арен? - требовательно произнёс он. - Арен в Дыре, латает физиономию, - проворчал в ответ казначей. - И заканчивай заниматься хернёй, я больше не лохотронщик с улицы дураков. Если ты хочешь аванс, назови сумму и через пару минут она появится на твоём счету, - показывая, что текущий тон недопустим, произнёс мужчина. - Думаешь, я бы подорвал технику и людей за сраные кредиты? - сбросив градус неприязни, возмутился Рыжий. - Три килограмма Эссенции. Арен обещал её мне… - Он обрисовал тебе суть техзадания? - поинтересовался Бекон. - Да. По указанным координатам врезаться в туннели муравейника, после чего извлечь оттуда три жаждущих увидеть свет божий тела. - Одно из этих ‘жаждущих увидеть свет тел’ и тащит тебе твою Эссенцию. И даже если оно её по пути потеряет, получишь чуть позже со склада гильдии, - стараясь сохранять спокойствие, произнёс Бекон. Какое-то время троица молчала, вероятнее всего переписываясь и переговариваясь с помощью системного интерфейса. Наконец, внимательно посмотрев на север, Рыжий перешёл ко второй волнующей его проблеме. - Наши сенсоры фиксируют наличие в песке нескольких песчаных подлодок типа ‘малютка’. Конечно, калибр не тот чтобы торпедировать рабочую платформу, но их присутствие всё равно напрягает. Подобная техника есть только у ‘Великих’. А город Прошлых, как я уже знаю, отбили ‘Пустынные осы’. Да и сам сектор буквально набит всяким отребьем. Сдаётся мне, что-то ты не договариваешь, толстый… - Сам ты толстый, рожа твоя намасленная, - огрызнулся Бекон. - Тебе поставлена задача, так выполни её, остальное наши проблемы, - слегка наехал на собеседника он. В этот момент, прерывая спор, песок под ногами собравшихся мелко завибрировал. За счет мощного, обеспечивающего плавный ход гравитационного двигателя, песчаная подлодка подошла вплотную практически незаметно. Раздвинув песок полем магнитного обтекания, на поверхности стремительно выросла заострённая надстройка. Сказать что Рыжий и его охранники напряглись, значило не сказать ничего. Женщина, резко выхватив из-за спины щит, стремительно выскочила вперёд, отгородив своего босса от возможной опасности. Второй охранник остался позади. Вскинув штурмовую винтовку, он приготовился отражать неявную пока агрессию. Внезапный подъём песчаной субмарины стал неожиданностью и для казначея ‘Золотого песка’. Но будучи в курсе, что команда подлодки им не враги, он и глазом не повёл. Встав со стула и потянувшись, стройная фигура в пустынном плаще пружинистой походкой направилась к субмарине. Подойдя к надстройке и махнув Бекону в прощальном жесте, старик исчез в распахнутом перед ним люке. Наполнив пространство высокочастотной вибрацией, субмарина начала закапываться в песок. Стоило ей погрузиться, как вибрация сменилась на едва ощутимую, после чего стихла окончательно. И только оставшаяся на поверхности неровность указывала, что здесь только что ‘всплывал’ посторонний объект. Рыжий, убедившись что опасность миновала и сообразив, что её, собственно, и не было, как-то подозрительно резко изменился. Добродушно заулыбавшись, он уверенно вышел из-за защиты женщины и разведя руки чуть-ли не закричал. - Романыч, я знал, знал, что ты - жопа хитрая, бросишь заниматься хернёй и выбьешься в люди. Бросай своё корыто, поехали в офис, накатим по стопочке, вспомним былое, введёшь меня в курс дела заодно. А то с этими дырявыми системными чатами никто и слова лишнего по делу не скажет. ‘Чёртов старикан, знает же, что лучше один раз потрясти землю, чем сто раз трясти воздух’, - принимая объятия и неся какую-то пургу про старые времена, подумал Бекон. ‘И всё же старый лис нехреново спалился, а так как он человек который ничего не делает необдуманно, дело явно идёт к развязке…’ - тревожно заключил он. (Лучше один раз потрясти землю, чем сто раз трясти воздух, - родившаяся в Раксе поговорка, показывающая, что наибольшую тактическую опасность в местных реалиях несёт не воздушная техника, а куда более редкая и дорогая - подземная). Глава 20: Возвращение Глава 20: Возвращение - Налево! - на бегу отдал команду Семён. Развернувшись, мужчина дал несколько коротких очередей, по два-три импульса каждая. Некоторое количество ближайших муравьёв, считать точно было положительно некогда, лишились голов или конечностей. - Левый тоннель идёт на понижение, - на бегу крикнула Алина. - Плевать, важнее, что он ведёт к нужной нам точке, - подтвердил указание Семён, после чего, в полу-обороте, дал длинную очередь импульсов на двадцать. Истощив одну из имеющихся энергоячеек, продвинутое оружие высокого класса переключилось на вторую, выбросив отработанную из гнезда в нижней части приклада. Выхватив с пояса новую, Семён с поразительной на мой взгляд скоростью и сноровкой защёлкнул её в приклад. - Впереди тупик! - выпалила в голосовой чат Алина. Хреновая новость. - Виктор, ‘преграду’! - отдал команду мужчина. Здесь очень тянет заявить, что приятно чувствовать себя нужным, но, честное слово, я бы предпочёл, чтобы услуги техника сейчас не требовались. Да и сложно, ей богу сложно, вот так, на бегу, настраивать эти хитрые противомуравьиные гранаты. Ведь если не настроить, полезный девайс не сработает на все сто, если сработает вообще. Отцепив с бедра увесистый, сантиметров пятнадцати диск, я торопливо вызвал его системные настройки и развернув перед глазами содержание микропрограммы, начал спешно вбивать параметры и задержки. По умолчанию они отсутствовали, можно конечно выставить заранее, но нам было слегка не до этого, да и непонятно было что именно выставлять. И конечно же, для изменения настроек конкретно этих девайсов строго необходима инженерная специализация. - Валик, быстрее! - скосив тройку самых прытких, подобравшихся метров на пятнадцать муравьёв, поторопил меня Семён. Закончив с настройками, я подтвердил изменения и перевёл девайс в боевой режим, после чего, резко остановившись, прижал диск к стене тоннеля. И не просто прижал, а придавил его всем своим весом. Умная железяка, почувствовав твёрдую поверхность, выстрелила в неё несколько захватов, намертво к стене прикрепившись. Всё, дальше даже отчитываться о готовности не надо, Семён и так увидит всё через системный интерфейс. Пробежав закреплённую на стене ‘мину’, командир отдал команду на активацию. Висящий на стене диск широким конусом выстрелил несколько десятков оканчивающихся гарпунами крепких металлических нитей, надёжно перекрыв проход. Ну как надёжно, нити не особо то и крепкие, ведь несут они не заградительную, а сигнальную функцию. Пусть на момент активации я и Алина успели отбежать от активированной преграды на пару десятков метров, защитный костюм поспешил выбросить предупреждение: *** В воздухе обнаружен сильный канцероген. Вещество распознано как несмертельное для человека, однако способное вызвать сильную аллергическую реакцию’. *** Почти сразу после мне почудилось, что в воздухе запахло чем-то острым. Но то фантазия разыгралась, наверное. (То, что костюмы исследовательского типа способны доносить до носа своих пользователей часть важных на их ‘железный взгляд’ запахов я узнал слегка позже) Перейдя с бега на шаг, мы уткнулись в примеченный Алиной тупик. Тупика, впрочем, впереди не оказалось: туннель заканчивался небольшим расширением, в потолке которого имелся ведущий наверх проход. Не отвесный, но довольно сложный для подъёма, градусов под сорок пять. При помощи простейшего альпинистского снаряжения, которое у нас имелось, подняться можно.