— Это вынужденная мера. Я боюсь, что не смогу остановить Алена. Этот враг на голову сильнее всех, кто пытался захватить княжество. — А мне кажется, что дело не только в этом, — Маркус уселся на подушку, схватил вилку, подцепил жареную тушку перепелки и начал смачно обсасывать кости. — Возможно, — согласился я. — Магия затягивает. Когда ты чувствуешь, что в твоих силах находится чистая и безоговорочная мощь, это пьянит. — А я что говорил. Вот не было бы меня и все — пропал бы человек, с голоду бы помер. Цени! — Не переживай, — усмехнулся, — ваш с Айвином вклад сложно переоценить. Как там жрецы, кстати? — Да что с ними станется? Идут потихоньку через границу, рассасываются по городам. Пока, вроде, с ними нет проблем, но нужные люди за ними присматривают. Некоторые жрецы, между прочим, просятся в солдаты. — Обойдутся. Все равно расширять армию не имеет смысла. Следующая драка будет последней на долгое время. — С чего бы? — Ален Фобер перебил почти всех князей на западе и востоке, а нас оставил на сладкое, так что скоро просто некому будет воевать. Да и вряд ли в предстоящей драке простые маги будут хоть что-то решать. Поэтому-то Маркус я и пропадаю сутками в астрале, другого способа остановить Фобера нет. — А может к нему убийц подослать? Или налет устроить, когда они на ночевку встанут? — Не получится. Если книги не врут, то Ален — уже не совсем человек. — Не понял? — Ты ведь помнишь легенды о том, что Четверо были когда-то людьми, но затем вознеслись и стали богами? Это не легенды. Все так и произошло, и скорее всего, история начинает идти по кругу. Каждое использование высших заклинаний меняет тебя, а прямое столкновение с равным противником многократно ускоряет этот процесс. Так что Алена уже не получится отравить или заколоть. — А тебя? — внезапно спросил Маркус. — Скорее всего тоже, — ответил я и решил продемонстрировать другу кое-что из того, чему научился за последнее время. Небольшое мысленное усилие, и мое тело медленно отрывается от кресла, зависая в метре от пола. Со стороны Маркуса слышен тихий мат. Чтобы еще сильнее удивить друга, я телекинезом поднимаю со стола нож и направляю его себе в грудь. Кусок металла, разогнанный до приличной скорости, пролетает мое тело насквозь, а мат Лоренсона становится еще громче. — Что-то ты меня начинаешь пугать, командир, — высказался Маркус, когда я приземлился на кресло. — Жутковато это все выглядело. Я прям мурашками покрылся. — Вот поэтому я и говорю, что Алена вряд ли получится убить мечом или ядом. Только магия. — Уверен, у тебя все получится. Я таких фокусов, какие ты сейчас делал, ни разу еще не видел. — Ты правильно сказал — это фокусы, не больше. Таким Алена не удивить. Он наверняка очень силен. Человек, завоевавший почти всю Европу, просто не может быть другим, но у меня есть пара сюрпризов для него. — А может договориться с ним? Ну зачем ему этот север? Тут леса, камни и зима такая, что деревья лопаются от мороза. Пусть себе правит на югах, объединит под своей властью всю Европу и жизнью наслаждается. — Да ему не столько север нужен, сколько драка со мной. Ты недавно говорил про маковое молочко, так вот — изначальная магия и высшие заклинания для нас как наркотик, и отказаться от него очень сложно, а максимальное наслаждение ты получаешь именно в драке. К тому же сражения с равным по силам магом дает очень неслабый толчок для развития способностей. Укрепляется связь с астралом, становятся толще энергетические каналы. — То есть драка неизбежна? — Все так. Ален придет сюда, и произойдет это очень скоро. — Ну да, он сейчас в восточных княжествах. Орловское, кстати, неделю назад пало. Фобер вроде даже не задержался там особо, завалил Георгия Орлова и дальше двинулся. — А я ведь помню этого Георгия, он как-то к нам в интернат приезжал — малоприятный тип. — Ну и пес с ним тогда, — усмехнулся Маркус и ухватил один из бокалов, где уже плескалось вино, — предлагаю сегодня напиться, как тебе такая идея? — Знаешь, — задумался я, — а почему бы и нет. * * * В княжество Камерон, как и на весь север пришел сентябрь, а война, что разорила десятки княжеств и королевств, так и не добралась до наших краев. Крестьяне смогли собрать пусть не самый богатый, но урожай, города и села не пали под ударами вражеской магии, а люди с неким, пока очень робким, оптимизмом смотрели в будущее. Да, в княжестве было очень много лишних ртов, но зиму мы должны пережить. По отчетам Эдвина запасов провизии пусть и впритык, но хватало до весны, и если я смогу отразить нападение Фобера, то все — других противников на горизонте не наблюдается, и можно будет наконец вздохнуть спокойно. И пускай где-то в Америке, Азии и Африке найдутся свои покорители мира, нас пока это не касается. Когда они еще доберутся до нашего северного захолустья? Как минимум год у меня есть в запасе, а за это время вполне можно подготовиться к любым неприятностям. Осталось только выжить и победить. По словам беженцев и жрецов, которые продолжали идти на север, Ален все еще находился в восточных княжествах, магией и сталью уничтожая любые очаги сопротивления, но не было ни малейших сомнений, что вскоре он обратит внимание на Камерон и меня, соответственно. Через месяц начнутся первые серьезные заморозки, а в ноябре здесь уже во всю будет царствовать зима, так что тянуть Фобер не станет. Мои мысли вскоре подтвердились. В середине сентября стало известно, что покоритель Европы, император Ален, как он себя назвал, отправился завоевывать север. Число беженцев у нашей границы сразу же пошло на убыль. Пускай мы почти никого не пускали, но народ все равно пытался пробиться в безопасные земли, однако новость о наступающей армии Фобера резко сократила количество людей у кордонов — никто не хотел оказаться на пути у воинственного короля. К концу месяца армия противника достигла границ нашего княжества, но оказалось, что армией ее можно назвать лишь с огромной натяжкой. Скорее уж крупный военный отряд численностью около четырех сотен человек. Алену не было смысла тащить с собой кучу народу — их и прокормить сложнее и скорость движения падает. К тому же, я был почти уверен, что цель короля — не столько захват княжества, сколько победа надо мной. Какой смысл пытаться завладеть еще одним куском земли, когда ты по силе практически стал равен богам? Уверен на все сто — если Ален победит, он просто уйдет. Возможно, разграбит пару приграничных городов, но долго на севере задерживаться не станет — нечего тут зимой делать. Впрочем, это вовсе не означало, что меня устраивал такой расклад. Как только стало известно, что наш враг находится на пути к границе княжества, командование армии по привычке принялось обсуждать варианты предстоящего сражения. Выбиралось место битвы, на листах бумаги чертились примерные схемы расположения оборонительных конструкций и закладки мин, обдумывались варианты действий солдат и офицеров. Я не мешал. Пускай пораскинут мозгами — лишним это никогда не будет, однако, когда ко мне за одобрением итогового плана пришел Густаф, я сказал, что битва пройдет по иному сценарию. Глава 22 Холодное октябрьское небо накрыло север куполом серых туч. Уже несколько дней не прекращались дожди, постепенно превращая грунтовые дороги в местные филиалы болота. Казалось, что влага пропитала уже все вокруг. Одежду, обувь, палатки и даже воздух. Спасала только магия. От офицеров постоянно шел пар — люди тратили прорву энергии на просушку одежды и нагрев тела, чтобы обеспечить себе комфортное существование. Солдатам же приходилось куда хуже — не имея возможности использовать магию, они зябко кутались в непромокаемые плащи, которые, впрочем, не слишком-то помогали. Ранним утром я в сопровождении десятка бойцов покинул военный лагерь, отправившись на встречу с Аленом и его небольшой армией. Об этом человеке я практически ничего не знал. Были у меня мысли встретиться с ним в Астрале, но на свое имя он не откликался, а прыгать на каждое возмущение силы, в надежде наткнуться на Фобера — не дело. Только время потеряю. Так что судить об этом человеке я мог только из рассказов очевидцев. По их словам, Ален был молодым мужчиной с явной примесью восточной крови. Красивый, сильный и безжалостный. Если верить слухам, Фобер без каких-либо угрызений совести вырезал целые армии и разрушал города, если видел там хотя бы зачатки сопротивления. Серьезный противник. Очень серьезный. И сегодня мне предстояло сойтись с ним в смертельном поединке, от которого будет зависеть, выживет ли север, или падет, подобно остальному миру. Чем ближе мы подъезжали к месту, где остановился Ален, тем сильнее я чувствовал волнение магического поля. Такого еще не было. Ни один князь, что приходил на мои земли, не вызывал ничего подобного. Фобер действительно был близок к тому, чтобы перейти грань, отделяющую его от вознесения. Интересно, от меня идет такой же фон? Очень даже может быть. Ален не скрывался и не боялся нас. Да и с чего бы? Он шел побеждать. Задавить последнюю не завоеванную область на карте Европы и со спокойно совестью идти дальше — к господству над миром. Нас ждали. До расположения армии противника оставалось еще пара километров, когда мы увидели нескольких всадников, остановившихся на холме, и, судя по возмущению магического поля, среди этих всадников находился сам король Ален. Приказав своим людям оставаться на месте, я направил коня к холму. — Ты уверен? — в который уже раз спросил меня Маркус. О моем желании встретиться с Аленом один на один он был в курсе, как, впрочем, и Айвин, но северянин на это отреагировал спокойнее — приказ есть приказ, а вот Лоренсон мою затею не слишком одобрял. — Поверь, Маркус, вам там делать нечего. Если начнется драка, а она скорее всего начнется, вы вряд ли выживете. Надеюсь, победа будет за мной, ну а нет — вы знаете, что делать. — Знаем, — мрачно ответил мужчина. — Удачи тебе командир. — Спасибо, — кивнул я. — Ну что, друзья, рад, что мне повезло в свое время познакомиться с вами. Даже если все пойдет в бездну, постарайтесь выжить. Спрыгнув с коня, я поправил одежду, и не особо спеша, направился к людям, стоящим на холме, а позади меня послышался стук копыт по влажной земле — мои люди, повинуясь приказу, старались как можно быстрее уйти от места возможного сражения двух высших магов. В отличии от меня, Ален своих людей отпускать не спешил. Может надеялся на быструю победу, может еще на что-то. Зря, как по мне. При желании, я мог хоть сейчас уничтожить одним ударом взвод средних магов, и никакая защита бы их не спасла. Уверен, Ален обладал не меньшей, а скорее всего даже большей силой. Так какой тогда смысл обрекать людей на гибель? Впрочем, без разницы. Шагая к замершим на холме людям, я краем глаза замечал, как вокруг меня постоянно рождаются и умирают искры, вызванные колоссальным количеством энергии, влитой в многослойные щиты. Было ее настолько много, что воздух рядом со щитами слегка дрожал и искажался, делая мир похожим на смазанную фотографию. Наверное, сейчас я бы смог выжить даже в эпицентре ядерного взрыва, но хватит ли такой защиты для сражения с Фобером? Сейчас узнаем. Расстояние между мной и Аленом медленно сокращалось. Я не спешил, как и мой вероятный противник. Он спокойно наблюдал за происходящим, не предпринимая никаких действий, позволив мне хорошенько его рассмотреть. Да, слухи не врали, король действительно отличался какой-то хищной мужской красотой. Черные, как смоль волосы, аккуратная бородка, нос с горбинкой, рубленый подбородок, покрытый легкой щетиной. Уверен, даже не будь он королем, девушки штабелями ложились бы у его ног. Ален, пока я поднимался на холм, тоже с интересом разглядывал меня, однако, когда между нами осталось около тридцати метров, громко произнес: — Не подходи ближе. Если хочешь что-то мне сказать, говори там, иначе умрешь сразу. — Ты настолько самоуверен? — усмехнулся я, но все-таки остановился. Мне был интересен этот человек, и не хотелось бы сразу начинать драку. — Я видел уже с десяток подобных тебе. Один или даже два удара ты может и выдержишь, но не больше. А может ты пришел сдаться? Так я не беру пленных, можешь даже не надеяться на это. — Зачем тебе север? — спросил я, хотя прекрасно знал ответ. — Мне ваш север нужен также сильно, как козе подковы, я хочу очистить мир от власти князей и королей. Объединить его под одной сильной рукой, чтобы идти в будущее, не цепляясь за остатки прошлого. — И в качестве поводыря, ты видишь только себя, так? — Людям нужен пастух, так почему бы мне не стать им? И твое северное стадо, скоро пойдет в одном направлении с остальным миром. — Боюсь в Америке или Азии твоих стремлений не оценят. — Не переживай, доберусь и до них. — Миллионы погибнут. — Это неизбежная цена за грядущее величие и процветание. Миллионы погибнут, миллионы родятся. Цикл жизни не остановить. — Понятно, — вздохнул я, — всемирное счастье через разрушение — быстро, легко и кроваво. Спасибо за беседу, Ален, вижу, договориться с тобой не получится. — А никто и не собирался, — усмехнулся мужчина. — Мне просто было любопытно взглянуть на тебя.