* * * Оскар атаковал ранним утром. День обещал быть безоблачным, и князь решил воспользоваться этим преимуществом — лучи восходящего солнца били мне прямо в глаза, практически ослепляя. Тем не менее, я без особого труда смог увидеть, как Майер начинает каст высшего заклинания. Точнее не столько увидеть, сколько почувствовать — магическое поле буквально взбунтовалось от энергии, которую через него прокачивали. Дурное предчувствие захлестнуло меня, как морская волна песочный замок. Ударил Оскар какой-то странной, совершенно невидимой магией. Ни дыма, ни светящихся шаров, вообще никаких визуальных проявлений, однако я всем нутром ощущал — надвигается что-то страшное, и как мог, усиливал защиту. Стена, что встала между нами, начала светиться от влитой в нее энергии. Когда два высших заклинания столкнулись, я почувствовал, будто меня погрузили под воду — я не мог дышать, ничего не видел и едва не запаниковал. Оскар был слишком силен. Даже несмотря на то, что он находился в роли атакующего, его это не слишком волновало. Князь давил на меня своей мощью, что давало ощутимый результат — защитная стена начала сдавать позиции. Удар Оскара я не мог сдержать. Его странное заклинание медленно, но весьма успешно продавливало мою защиту и, чтобы не проиграть, мне приходилось оттягивать ее на себя, уменьшая размеры стены. Сперва на пару метров, затем еще и еще. — Уводи народ! — не разжимая зубы, прорычал я, обращаясь к Густафу. Даже не видя, что творится за спиной, можно было не беспокоиться — северянин сделает все, как надо, ну а моя задача — продержаться как можно дольше. Как же все-таки силен этот Оскар. Защита трещала по швам, все сильнее сдвигаясь к первым траншеям и заложенным там минам, и я понятия не имел, что произойдет, когда заклинание Майера доберется до них, а оно доберется — мои силы таяли, как масло на сковороде. Первый взрыв прогремел сразу же, как только магия коснулась заряда, но почему-то был слабым, как хлопок петарды, затем последовал еще один и еще, пока не сдетонировали все, а заклинание Оскара продолжало свое победное шествие, становясь с каждой секундой все ближе. Уйти я не мог. Стоило мне хотя бы немного ослабить защиту, как поток разрушительной магии начинал ускоряться. Приходилось, стиснув зубы, ждать, и надеяться, что моему противнику все-таки не хватит сил. Ну не бесконечные же они у него в самом деле?! Сто метров, пятьдесят, тридцать… Заклинание Оскара надвигалось на меня, как ледник — медленно, но неотвратимо, однако, чем ближе оно подходило, тем ниже становилось его скорость. Неужели хоть какой-то успех? Собрав остатки сил, я влил все, что сумел наскрести, в распадающуюся уже стену, и она наконец остановилась, прекратив отступать под напором вражеской магии. Получилось? Да! Получилось! Какие-то считанные метров отделяли меня от смерти. Еще бы чуть-чуть, и все — конец, но я выстоял. Заклинание, что едва не сокрушило мою защиту, начало ослабевать, а спустя несколько минут окончательно рассыпалось. Едва не теряя сознание, я упал на землю, краем глаза заметив, что вражеское войско приходит в движение, а спустя пару секунд чьи-то руки помогли мне подняться на ноги — Айвин и Маркус несмотря на опасность не бросили меня и все время находились рядом, за что я им был безумно благодарен. Странно, но той ярости, что разрывала меня в прошлый раз после применения высшего заклинания, не было. Кажется, я достаточно сильно изменился, чтобы мозг не сходил с ума от эндорфинового шторма, ну либо просто вымотался до предела, и сил на эмоции просто не осталось. Единственное, что мне сейчас хотелось — рухнуть на землю и лежать так несколько часов, но увы, расслабляться было рано. Опираясь на плечи друзей, я кое-как доковылял до ровного, как стол, поля, на котором уже собралась армия. Земляных валов тут не было, как и траншей — только минное поле, обозначенное несколькими ветками, торчащими из земли, и знал о нем очень узкий круг людей. Бойцы, видя в каком состоянии находится их командир, явно приуныли, понимая, что в ближайшее время помощи от меня ждать не приходится. И это действительно было так — я чувствовал, что полностью истощен. Истощен до такой степени, что перестал ощущать магическое поле, и это было, наверное, самым печальным. Если в течении нескольких минут не приду в норму, то резервные магические мины, которые я поставил, опасаясь утечки информации, будет просто некому взорвать. Не успел. Враги показались раньше, чем я восстановился. Стоя в некотором отдалении от основной массы людей, я мог лишь бессильно смотреть, как армия Оскара, преодолев минное поле, лавиной обрушилась на ряды нашего войска, не потеряв по пути ни единого человека. Казалось бы, численное преимущество противника должно было сыграть решающую роль, но к моему немалому удивлению этого не произошло. Едва только солдаты Оскара приблизились на расстояние удара, на них обрушился просто шквал заклинаний из того набора, что я когда-то создал. К своему стыду, в последние несколько недель я не имел возможности присутствовать на учениях, которые проводил Ян Торф, и не особо представлял, насколько хорошо офицеры освоили новые магические конструкты. Оказалось, очень хорошо. Первый же залп буквально снес авангард армии Оскара, заставив наших противников, перешагивать через трупы соратников. Второй залп ситуацию лишь усугубил ситуацию — вихри, фонтаны, огненные сети буквально разрывали врагов, уничтожая их десятками, и выглядело это довольно жутко. Помочь своим людям я не мог из-за полной магической истощенности, но им, оказывается, этого и не требовалось. Они вполне справлялись своими силами, выигрывая мне время на восстановление. Лишь в некоторых местах, наиболее сильные маги противника доставляли нашим офицерам определенные трудности, но в целом все шло довольно неплохо. К тому же, в бою не участвовал Оскар. Он либо, как и я, находился сейчас в глубокой энергетической яме, либо, что тоже вероятно, готовил какую-нибудь гадость. Первые пять минут боя прошли в относительном равновесии — ни одна из сторон не имела явного преимущества. Линия соприкосновения постоянно сдвигалась. В одних местах мы чуть-чуть сдавали позиции в других наоборот — теснили противника. В бою сохранялся хрупкий баланс, но этот баланс вскоре разлетелся в щепки — ко мне начала возвращаться магия. Медленно, какими-то крохами, но возвращалась, и этих крох вполне хватило, чтобы активировать мины. Да, взрывать фугасы, когда две армии находятся очень близко друг к другу — опасная затея, и с большой вероятностью от взрывов пострадают мои солдаты, но приходилось выбирать меньшее зло. — Дай сигнал людям, чтобы готовились к подрыву мин. — Сделаю, — кивнул Густаф. Спустя несколько секунд над полем боя раздался громкий протяжный звук, хорошо знакомый всем офицерам — его специально ввели в обиход для подобных ситуаций. Использование фугасных мин показало себя как эффективный способ ведения боя, и он вполне ожидаемо начал обрастать регламентами и нормативами. Услышав сигнал, маги должны были многократно усилить щиты от физических атак, что большинство и сделало, и как только звенящий в ушах писк прекратился, я активировал первый фугасный заряд. Взрывная волна повалила задние ряды армии Оскара, как ураган пшеничные колосья, а железные обломки, разлетевшиеся во все стороны, шрапнелью ударили в спины врагов, собрав обильный урожай смертей. Пострадали и наши солдаты, но гораздо меньше — большинство отделались легким испугом. На поле боя воцарилась сумятица. Противники, не ожидавшие удара со спины, потеряли былой азарт, да и численное преимущество у них заметно сократилось. Пусть взрывы произошли на некотором отдалении, погибло очень много людей, что кардинально изменило расклад сил на поле боя. В сражении случился перелом, атакующие начали сдавать позиции и вскоре превратились в обороняющихся. Битва была выиграна. Враги отступили, потеряв больше половины армии, однако окончательную победу праздновать не стоило — Оскар так и не принял участие в сражении, что меня очень сильно напрягало, и как только наши маги вновь заняли первый рубеж обороны, я поднялся на насыпь и приник глазами к биноклю, высматривая вражеского предводителя. После нашего с ним противостояния прошло более получаса, и он вполне мог восстановиться, чтобы ударить еще раз. Да, я не ошибся. Майер, судя по всему, готовился вновь прибегнуть к изначальной магии и остановить его мне было не под силу. — Отдай сигнал к отступлению, — сказал я Густафу. — Что случилось? — Оскар. Не знаю откуда у него столько сил, но он сейчас снова ударит. Попытаемся уйти, я еще не восстановился. Кажется, офицеры моей армии не особо поняли, почему им приказывают срочно уходить с занятых позиций. Враги бегут, мы побеждаем, что случилось? Однако сомнения — сомнениями, а приказ есть приказ. Быстро, насколько позволяли раненые, солдаты двинулись на запад. Честно говоря, я понятия не имел, поможет ли отступление. Судя по ощущениям, Оскар уже приступил к созданию заклинания, и помешать ему не получится. Может стоило отправить всех своих людей в атаку и просто задавить князя массой, пока он не закончил каст? Боюсь, это плохая идея. Скорее всего ничего хорошего из этого не получилось бы — людей у Майера хватало, и они в любом случае выиграют ему время, после чего моя армия просто превратится в пепел. Расстояние между нами и Оскаром быстро увеличивалось. Командование, как только могло, подгоняло солдат и офицеров, задавая им вполне бодрый темп передвижения. Я вместе со своими людьми находился позади. Возможность использовать изначальную магию все еще не вернулась ко мне, но ждать оставалось совсем недолго. Я уже ощущал течение силы, мог даже коснуться ее, но взять энергию в руки пока не получалось. Волнения магического поля возвестило мне о том, что Оскар завершил каст, и в тот же момент яркая вспышка заставила нас обернуться — с неба, ясного как глаза девушки, били сверкающие молнии. Секундой спустя пришел жуткий грохот, и я вдруг почувствовал, что магическое поле успокаивается. Высшее заклинание, готовое уничтожать все и вся, рассыпалось, так и не доведенное до конца. Оскар оказался слишком самонадеян и не смог совладать с истинной магией во второй раз, за что и поплатился — она покарала наглеца. Победа. У меня не было никаких сомнений в том, что Оскар Майер мертв. Прочитанные книги прямым текстом говорили, что взбунтовавшаяся магия не оставляет шансов на выживание. Не смог удержать ее, не смог в достаточной мере контролировать себя — и ты труп. Оскар облажался. Великий маг, захвативший почти весь север, споткнулся о княжество Камерон, найдя здесь свою смерть. Забавно, но он по сути сделал за меня всю работу — теперь можно не ждать удара в спину. Север, лишившись почти всех правителей, становится одним из самых спокойных уголков этого мира, и опасность теперь если и стоит ждать, то только с юга. Глава 20 Как-то незаметно и, можно даже сказать, неожиданно на север пришел мир. Оскар Майер, перебивший почти всех князей, сделал мне громадную услугу, и сейчас странам севера было вообще не до нападений на соседей — свои бы проблемы разгрести. По факту, ничего не мешало мне пойти сейчас и забрать практически бесхозные территории, но от этой заманчивой идеи я отказался — юг все еще бурлил, и мне очень не хотелось оказаться где-то вдалеке от Камерона, когда сюда придут очередные захватчики. А такой вариант был вполне реален. Отряды опьяненных кровью королей и князей путешествовали по Европе, вырезая целые города. Причем речь уже не шла о каких-то армиях. Зачем она нужна, если одно высшее заклинание может уничтожить тысячи людей? Достаточно собрать вокруг себя сотню другую таких же отмороженных ублюдков и развлекаться. Изначальная магия требовала крови, требовала жертв. Та эйфория, что накатывала на человека, применившего ее, заставляла использовать ее раз за разом, не позволяя остановиться на достигнутом. Впрочем, некоторые короли не потеряли разум и, наверное, именно их стоило опасаться больше всего. По аналогии с Годом страха, прошедшим больше двух тысяч лет назад, на континентах постепенно находились самые могущественные маги. Побеждая своих оппонентов, они захватывали земли и с каждой схваткой становились сильнее, сохраняя при этом контроль над своими желаниями и яростью. Уверен, пройдет еще пара лет, и в этом мире появятся новые боги, но что к этому времени будет из себя представлять планета? Выжженную пустыню? Вполне возможно. И что самое печальное — мне рано или поздно придется столкнуться с этими монстрами. Не думаю, что будущие властители мира в своем стремлении к господству над планетой оставят без внимания север, при этом я понятия не имел, что можно этому противопоставить, и единственный вариант, который видел — самому становиться сильнее. После сражения с Оскаром, я ненадолго заскочил в столицу, убедился, что Эдвин вполне справляется со своими обязанностями по управлению страной, и со спокойной совестью отправился на юг. Причин тому было две: во-первых, именно с юга стоило ждать новых гостей, а во-вторых, хочется или нет, но мне необходимо освоить на практике высшие атакующие заклинания. Да, это страшно, и существует вероятность со временем слететь с катушек, но иначе никак. Если я хочу уберечь север от захвата и разрушения, придется чем-то жертвовать. Противостояние с Оскаром наглядно показало, насколько силен может быть мой противник. Следующие три недели я провел на юге, не прекращая ежедневные тренировки с магией, и за это время мне дважды пришлось отражать нападения шальных отрядов, возглавляемых обладателями княжеской крови. Не уверен, что это были правители каких-либо стран, возможно их сыновья, но так или иначе особых проблем налетчики не доставили. Мало того, оба раза мне даже армию напрягать не пришлось — справились малыми силами. Противники оказались на удивление слабы. Настолько слабы, что я наконец решился испытать на них высшую атакующую магию. Как бы мне ни хотелось избежать этого, но пришлось переступить через себя. О том, как воздействует на людей мое заклинание, я еще не знал. Опыты в астрале могли показать лишь примерный результат. Теперь же мне предстояло увидеть это все в живую. Магический удар предводителя налетчиков я отбил, практически не напрягаясь, и к огромному удивлению понял, что без особых проблем могу перейти в атаку. Сил для этого было предостаточно, так что я не стал отказывать себе в удовольствии и начал каст «светлячка». Применение изначальной магии дарило чувство эйфории и бороться с искушением было крайне сложно. Светящееся облачко, появившееся передо мной, озадачило и испугало врагов. Понимая, что их может ждать, они попытались сбежать, но тщетно. «Светлячок» оказался быстрее. Облако ярких точек, как песчаная буря, накрыло убегающих людей, уничтожив каждого, до кого смогло дотянуться. С людей заживо сдирало куски мяса, не оставляя им ни малейших шансов на выживание. Даже самые сильные маги смогли продержаться лишь несколько секунд, прежде чем их тела превратились в кровоточащие обрубки. После применения заклинания я отходил минут пять, и дело тут было не в магическом истощении, вовсе нет. Я пытался побороть желание броситься вдогонку за редкими счастливчиками, которым удалось избежать смерти. Желание добить их буквально разрывало душу. Маркус и Айвин, что находились рядом, мое состояние видели и, слава Милосердной матери, не подпускали ко мне людей, дожидаясь пока я приду в себя. О последствиях использования изначальной магии они знали. — Что, совсем хреново? — когда я немного успокоился, спросил Маркус. — Уже лучше, — вытирая пот со лба, сказал я. — Может не надо их было самому убивать? У нас тут три сотни магов. Раскатали бы их, как тетка моя блины, да и делу край. — Думаешь, я не понимаю?! — прорычал я. — Спокойно, спокойно, — поднял руки Маркус. — Извини, — я несколько раз глубоко вздохнул, — эта магия бьет по мозгам сильнее любого пойла. Если такие нападения будут каждый день происходить, боюсь, это может печально кончится. — Ты все выдержишь, — пробасил Айвин. — Надеюсь. К моей радости нападения с юга на какое-то время прекратились. Август мы встретили в тишине и спокойствии, но тут пришла другая напасть — беженцы. Весть о том, что на севере нет войны, разошлась по разоренной войной Европе. К нам и раньше-то шли люди, а в последнее время их стало невероятно много. Целыми поселениями люди рвались на север, убегая от разрушений, голода, смерти, и что делать с этими несчастными, я не представлял. Прокормить такую прорву людей ни наше, ни соседние княжества были просто не в состоянии, а лето тем временем подходило к концу. Своих бы запасов хватило на зиму. Я закрыл границы. Решение это далось тяжело, но другого выхода не было. На всех дорогах, ведущих в княжество, встали отряды военных, не пускающие в страну беженцев. Также солдаты патрулировали границы, отлавливая беглецов, пытающихся пробраться к нам через леса и тайные тропы. Наверняка у кого-то получалось, но основную массу людей мы отсекли. Ну не было у нас возможности обеспечить их едой, и все это прекрасно понимали. В таком осадном режиме мы прожили весь август. Я потихоньку экспериментировал с изначальной магией, стараясь не впадать в крайности, офицеры тренировали новые заклинания, солдаты патрулировали границы, и все шло по накатанной, однако к концу лета произошла встреча, которая очень многое изменила. Со мной захотел увидеться брат Рейно. Новость принесли бойцы, дежурившие на границе княжества. По их словам, к пограничному кордону, перекрывшему дорогу, подошла группа людей, в которых некоторые солдаты не без труда узнали жрецов Четырех. Разумеется, пропускать их никто не собирался, но люди утверждали, что у них есть личное сообщение для меня, и сообщение это несет брат Рейно, которого князь Даррелл знает лично. Именно князь. Почему-то жрецы назвали меня так. Офицер, командующий отрядом, решил на всякий случай оповестить вышестоящее начальство о гостях, те в свою очередь сообщили новость Маркусу, ну а он уже пришел ко мне. Я в это время находился в военном лагере неподалеку от границы. — Брат Рейно, говоришь, — произнес я, пытаясь сообразить, с чего это вдруг настоятель храма на воде решил почтить нас своим присутствием. — Жрецы сообщили, с какой целью прибыли? — Не-а, — ответил Маркус, с большим удовольствием откусив кусок зеленого еще яблока, — сказали только, что это очень важно. Мы с другом находились в шатре, принадлежащим ранее Флорису. Никаких переживаний по поводу экспроприации княжеского имущества я не испытывал и не захотел менять временное жилище прежнего правителя страны на что-либо другое. Меня оно полностью устраивало как функционалом, так и удобством. Я даже мебель оставил старую, ограничившись лишь заменой подушек, матрасов и прочей мелочевки.