Флорис и еще человек десять из высшей знати, ехали впереди, задавая темп передвижения, ну а нам, естественно, ничего не оставалось, кроме как глотать за ними пыль. Хотя, какая пыль в начале мая? Правильнее уж было сказать, месить за ними глину — дороги в княжестве оставляли желать лучшего. Маршрут передвижения был построен таким образом, чтобы как можно реже ночевать в поле. Магия магией, а подхватить воспаление легких из-за ночевки на холодной земле — дело не хитрое, и лекарей на всех может и не хватить. Поэтому первую ночь мы провели в небольшом городке, расположенном в пятидесяти километрах от столицы, и поздним вечером, когда мои бойцы устраивались на ночлег в одном из домов, расположенных на окраине поселения, за мной пришли. * * * Князь Флорис со своей немногочисленной свитой вполне ожидаемо занял один из богатейших домов города. Два незнакомых мне офицера очень вежливо и ненавязчиво сопроводили меня в апартаменты, в которых отдыхал князь. Судя по всему, ничего дурного ждать не стоило, но меня почему-то не оставляла тревожность. Большое, теплое, ярко освещенное помещение. Широченный диван, четыре кресла, густой ковер на полу, монструозный дубовый стол. Хозяин двухэтажного особняка явно не бедствовал, однако сейчас его рабочее место занимал князь Флорис и казалось, что ему в этом просторном зале даже немного тесновато. На открывшуюся дверь князь не обратил внимания, делая какие-то записи. Железное перо скользило по бумаге с невероятной скоростью. Будто ведомое невидимой механической рукой, оно останавливалось лишь на краткие мгновения, чтобы окунуться в чернильницу. — Рад тебя видеть, — отложив в сторону перо, князь поднял глаза, — да ты не стой столбом, проходи, присаживайся. — Добрый вечер, — я последовал совету, усевшись на диван, и едва не охнул, практически утонув в нем. Пришлось под ехидным взглядом князя пересаживаться на более жесткое кресло. — С югов привезли, там такое любят. Не по средствам живет бургомистр, как думаешь? — Я не особо в этом разбираюсь. Несмотря на показное добродушие, рядом с князем я ощущал себя как школьник рядом с директором, поэтому старался не сболтнуть лишнего. — Как тебе служба? Устраивает ли жалованье, дом? — Да, вполне, спасибо. — Слышал кое-что о твоих тренировках. Пытаешься обучить людей новым заклинаниям — это похвально. Успехи есть? — Определенные. — А давай-ка ты мне покажешь эти заклинания? Уж больно мне любопытно. Князь поднялся из-за стола и в комнате сразу стало меньше места. — Прямо сейчас? — удивился я. — А почему бы и нет. — Мебель можем испортить. — Нормально, — усмехнулся князь, — этому транжире полезно будет. Стол у него лучше, чем у меня, видано ли? Давай, братец, не бойся. Слово князя — закон. Сказал атакуй, значит атакуй. Поднявшись с кресла, я дождался пока вокруг Флориса появится еле заметная защитная сфера, и принялся кастовать простенький «вихрь». Отличное пробивное заклинание, которое расходовало не очень много энергии — как раз для мага средней силы. Сотни мелких звездочек сорвались с моей руки и закружились хороводом вокруг князя, пытаясь прогрызть его щит. Попутно они царапали мебель, рвали шторы, гробили паркет, но абсолютно ничего не могли сделать с Флорисом. Его защита, кажется, даже не заметила, что ее пытаются вскрыть, оставаясь все такой же монолитной и несокрушимой. Спустя десять секунд, когда вложенная в конструкт энергия начала заканчиваться, князь встрепенулся, будто о чем-то резко вспомнил, и мелкие звездочки, летающие вокруг него, вспыхнули и пропали, как и не было их никогда. — Интересно, — задумчиво произнес Флорис, — это сможет повторить любой? — В целом — да. — Так, так, так. Надо бы нам с тобой братец об этом подумать на досуге. Сделаем вот что: завтра мы ночуем в полях, и как остановимся, приходишь ко мне. Хочу посмотреть все твои заклинания, да и в целом не мешало бы посмотреть, на что ты способен. — Понял. — Ну и славно, завтра тогда продолжим разговор. И к чему была эта встреча? Возвращаясь к своим людям, я пытался понять — зачем Флорис вызвал меня сегодня? И чем дольше думал, тем сильнее убеждался — князь просто хотел прощупать почву, глянуть, чем я дышу и не сбегу ли после первой же драки. Причем, завтра проверка продолжится. Скорее всего, если бы мое заклинание не произвело нужного впечатления, мы бы сегодня еще болтали, а так все, что ему нужно, Флорис выяснит позже. На следующий день, как и было обещано, мы разбили лагерь в чистом поле. Тут же зажглись костры, забурлила вода в котелках, а я, наскоро перекусив, отправился к князю. Было еще светло. Флорис, одетый в свою походную военную форму упражнялся с мечом, спаррингуя с одним из приближенных к нему людей. И опять я поразился звериной мощи князя. Сколько ему там лет? Сто двадцать? Да никогда бы не поверил. Флорис, абсолютно не напрягаясь, крутил оружие, совершая иногда несвойственные для его комплекции рывки и ускорения. Быстрый и опасный. Чувствовалось, что князь разгоняет свою скорость магией, но при этом собственные физические возможности у него были на высочайшем уровне. Спарринг происходил возле княжеского шатра, который поставили еще час назад прибывшие сюда пажи — совсем молодые маги, которые со временем могли стать гвардейцами. Должность, естественно называлась иначе, но я как обычно подобрал удобный аналог. Помимо князя на площадке перед шатром собралось еще человек двадцать — высшая знать княжества. Суровые северяне, прошедшие с Флорисом через множество битв — лидеры кланов, дальние родственники. Ни одного манерного или расфуфыренного придворного, лестью выбившего себе место рядом с правителем, я не заметил. Если ты слаб, если ты изнежен и не владеешь оружием на должном уровне, здесь тебя уважать не станут. Именно по этой причине сын Флориса — Ивар остался в столице. Тут ему просто не было места. Поединок закончился полной и безоговорочной победой князя, и я бы не сказал, что противник ему поддавался. Нет, бой шел на полном серьезе. Звенела сталь, свистел рассекаемый клинками воздух, а пропущенные удары могли вылиться в серьезные увечья. Финальной точкой спарринга стал удачный финт князя, после которого меч соперника вылетел из руки. — Сдаешь, Густаф, — громогласно объявил князь, — берут года свое, да? — Ну я же не Флорис Железный, — хохотнул Густав, поднимая меч с земли, — мне можно. — Нет, дружище, нельзя. Вы все мне нужны в отличной форме. О, а вот и наше молодое дарование, — князь заметил меня. — Даррелл, подойди. Под пристальными взглядами княжеской свиты, я приблизился к Флоресу, пытаясь понять, что он намерен выкинуть. — Ты как, сильно устал после перехода? — Поигрывая оружием и улыбаясь, спросил он. — Потешь старика, покажи, чего стоит нынешняя молодежь. Давид и Голиаф, блин. Глядя на князя, который был выше меня на голову и вдвое тяжелее, я вообще не понимал, что смогу ему противопоставить, но и отказываться было нельзя. Проиграть конечно не страшно, все-таки с представителями княжеского рода очень сложно тягаться, но ударить в грязь лицом не хотелось. Как никак на меня смотрит сейчас элита княжества Камерон. Обнажив шпагу, я принял стандартную боевую стойку, чем вызвал еще большую улыбку на лице Флореса. Поединок начался очень неспешно. Князь жестом показал, чтобы я начинал атаку, и секунд тридцать просто отражал мои выпады, абсолютно при этом не напрягаясь. Постепенно я начал привычно ускорять темп, прогоняя энергию через мышцы, но даже это не помогло пробить железобетонную защиту противника. Орудуя тяжелым мечом, как невесомой деревянной тросточкой, он без труда читал любые мои движения. Хочу сделать обманный удар, но едва не натыкаюсь на ответный выпад, ухожу от замаха и пытаюсь контратаковать — опять неудача. Темп боя с каждой секундой возрастал. Тут и мышцы разогрелись, и магия начала работать в полную мощь. Так быстро, как сейчас я, наверное, еще никогда не бился. Просто не было необходимости. В последних своих поединках я уделывал Маркуса не разгоняясь даже в половину своих возможностей, а сейчас мне приходилось выжимать из себя максимум, и князя это, кажется, впечатлило. Флорис начал действовать аккуратнее. Он перестал играть, всерьез озаботился своей обороной и даже сделал несколько шагов назад, увлекая меня за собой. Это-то и послужило причиной поражения. Воспользовавшись преимуществом в росте и длине рук, князь утянул меня за собой, после чего заблокировал шпагу и влепил своим пудовым кулаком мне в висок, отправив меня в глубокий нокдаун. Хорошо хоть я на ногах устоял. — Вот, достойная смена растет! — сквозь шум в ушах услышал я голос князя. Флорис запыхался и говорил с одышкой, но кажется, был доволен. — Чуть не уездил старика. А, что скажите? Со стороны свиты послышались одобрительные возгласы. Ну что же, не опозорился. Да, не победил, но, боюсь, этого не смог бы сделать никто из присутствующих здесь людей. Все-таки князь есть князь. — Ладно, Даррелл, — Флорес повернулся ко мне, — пойдем выпьем что ли. Загонял ты меня совсем, с магией позже разберемся. Эй, пусть пива мне и моему гостю принесут. В княжеский шатер при желании можно было заселить человек десять, да и выглядел он так, будто его соорудили еще вчера, а не пару часов назад. Плотная ткань не пропускала холодный еще весенний воздух, а несколько магических шаров, поставленных по углам, разгоняли мрак. Тут даже мебель была. Простенькая, неказистая, выполненная из дерева, но была. Пока Флорес снимал кожаный доспех, молчаливый слуга принес маленький бочонок, предусмотрительно снабженный краном, и здоровенный поднос с разнообразной закуской. Спустя минуту князь уселся за стол, налил себе пива, предложил мне сделать то же самое и лишь затем произнес: — Отлично дрался, княжескую кровь сразу видно. В астрал поди вышел уже? Да ладно, не делай такое лицо удивленное. Я, братец, прожил долгую жизнь, некоторые даже считают, что слишком долгую, и многое повидал, многое узнал. Сам до астрала добрался или направил кто? — Сам, — решил я не скрывать правды. — Силен, — цокнул языком Флорис, — если не врешь, то очень силен. Меня вот отец в свое время обучал. — Есть в астрале то, что невозможно узнать собственным опытом? — Эх, Даррелл, все в нашей жизни познается только собственным опытом, даже тысяча слов самого мудрого человека не дадут тебе столько, сколько одна зуботычина от жизни. Разберешься со временем сам, но, если есть вопросы, спрашивай, вдруг отвечу. Князь хлебнул пива, хитро посматривая на меня, вероятно ожидая, что я начну засыпать его тонной вопросов об астрале, но спросил я его совсем о другом: — Изначальная магия сильно туманит голову? Флорис ни единым мускулом не показал, что вопрос его как-то удивил, но голубые глаза князя как будто превратились в два куска льда. Несколько секунд он молчал, буравя меня взглядом, но все же произнес: — Я не смогу ответить на этот вопрос. Каждый мужчина моего клана, достигнув определенного возраста, получает возможность использовать родовую магию. Она всегда рядом, стоит только руку протянуть, но я никогда за всю свою долгую жизнь не использовал ее по-настоящему. — Боги ушли. — Я знаю и меня это страшит. Я уверен, если мы вступим на земли княжества Турсен, Патрик не погнушается ударить по нам всем, что у него есть, в том числе и изначальной магией. Мне придется ответить тем же. — Войны не избежать? — Нет, — покачал головой князь, — Патрик не дурак, и если мы не ударим первыми, он сделает это за нас. Глава 12