Знакомство с моим взводом состоялось через несколько дней после награждения, и было оно, мягко говоря, тяжелым. Из отряда наемников со мной находился только Айвин, Маркус и наш лекарь — Мортен, остальные бойцы еще искали себе жилье, разбирались с приобретением формы и решали прочие житейские мелочи. Ну а я со своими бессменными заместителями прибыл в военную часть. Прошлые мои визиты были сугубо ознакомительными. Да, давненько я не надевал армейскую форму. Темно-зеленый мундир с синими и черными вставками ощущался как нечто-чужеродное. Он еще не сел по фигуре и постоянно мешал. Не добавляли душевного спокойствия и весьма заинтересованные взгляды встречных людей. Еще бы, протеже князя нарисовался — вот ведь диковинка. В часть прибыл по утру, как и большинство магов. Офицеры в отличии от солдат зачастую ночевали в городе, имея там собственные дома, а в гарнизон ездили как на работу. Вполне обычная практика в мирное время. Ну а для тех, кто все-таки предпочитал никуда не ездить, на территории части ожидаемо имелась гостиница со всем необходимым. Всего в гарнизоне насчитывалось до недавнего времени десять взводов, численностью от тридцати до сорока человека, и у каждого была своя территория, на которой они во время зимнего периода проходили службу. Летом, как правило, армия собиралась где-то вдалеке от крупных городов, где проходили военные учения и прочие радости армейской жизни. Сейчас к десяти взводам добавился еще один — одиннадцатый, и в данный момент его бойцы — двадцать молодых и очень недовольных людей выстроились неровной шеренгой на плацу, искоса поглядывая на меня. Все они были выходцами из кланов потомственных военных, имели низшие офицерские чины и смотрели на меня с большим неодобрением. Ян Торф находился тут же на площадке, но вне строя. Как я чуть позже выяснил, он осенью отличился в одном приграничном конфликте, за что получил награду и новое звание. По факту, если переводить все на привычный мне манер, мы оба с ним были майорами, но при этом он оказался в моем подчинении. О том, что делать со взводом молодых магов, свалившимся мне на плечи, я думал последние несколько дней. Складывалось впечатление, что Флорису, когда он назначал меня на должность, было вообще плевать на то, как я буду выстраивать отношения с подчиненными и службу взвода в целом. Лишь бы числились при армии. Уверен, во время боевых действий князю будет нужна не столько еще одна боевая единица, сколько моя магическая сила. Поэтому особого контроля я не ждал. Для начала — иерархия. Пускай бойцы недовольны моим назначением, но приказов они должны слушаться беспрекословно. Затем военная подготовка, надо понять, на что способны эти люди, какими заклинаниями владеют, а уже потом начинать выстраивать программу тренировок. Воспринимать новую должность как синекуру я не собирался. Раз уж у меня появилась работа, сделать ее нужно хорошо. Наверное, во время знакомства с бойцами мне стоило толкнуть какую-нибудь пафосную речь, убедить молодых офицеров, что мы с ними станем лучшим взводом в армии, но, глядя на их кислые мины, я четко понимал — любые мои слова они пропустят мимо ушей. Для них я — никто, просто какой-то хрен с горы. Нет, слова тут не помогут. — Слушай мою команду взвод, — сказал я, немного усилив голос магией, — сейчас мы проведем небольшие боевые учения. Вас тут двадцать человек, я один. Задача — победить меня. Тот, кто теряет сознание или вылетает за пределы площадки, выбывает из драки и может идти к лекарю. Постараюсь вас не калечить, но особо жалеть не буду. Задача ясна? Вопросы есть? — Есть, — нахально усмехнулся Ян, — что будет, если мы вдруг случайно прибьем нашего уважаемого командира? Это попахивает военным судом и немилостью князя. — Здесь масса свидетелей, что вы выполняете мой приказ, но не хочу тебя расстраивать, убить меня у вас не получится. — Посмотрим, — сквозь зубы процедил офицер. — Даю пять минут на подготовку. Время пошло. Где Мортен? — спросил я Айвина. — Лазарет осматривает. — Отправь кого-нибудь за ним, пусть сюда идет. На всякий случай. Возможно, я действовал слишком самоуверенно, но такая демонстрация сил мне была жизненно необходима, чтобы завоевать авторитет у бойцов, иначе служба с ними превратиться в подобие итальянской забастовки — движение есть, результата нет, как говорилось в одном известном фильме. К тому же я очень сомневаюсь, что эти юнцы имеют богатый боевой опыт, тут разве что Ян Торф представлял угрозу, но для него у меня уже был заготовлен сюрприз. Марус и Айвин мою выходку тоже не оценили, но возражать не рискнули и просто ушли с площадки, мрачно наблюдая за тем, как бойцы взвода подготавливают атакующие заклинания. Через пару минут к ним присоединился Мортен. К назначенному сроку подготовились не все. Некоторые офицеры продолжали сосредоточенно плести хитроумные магические конструкты, когда отведенные им пять минут вышли. — Время, — крикнул я, и активировал свою первую заготовку. Мощнейшая ударная волна, созданная мной, сходу выбила с площадки половину бойцов. Некоторые даже осознать ничего не успели, как взлетели в воздух, забавно пытаясь уцепиться руками за пустоту. Еще одно движение кистью, и три мага получают сверху жесткий кинетический удар, падают на землю и теряют сознание. Сил я не жалел, вливая в простенькие по сути заклинания кучу энергии. Ну и финалочка. Ловлю взглядом Яна, и прежде чем он успеет что-то предпринять, отправляю в его сторону хитрый конструкт — смесь «вихря» с чем-то наподобие ловчей сети. Первая часть заклинания прогрызает поставленные щиты, а вторая опутывает человека так, что он и пошевелиться не может. Конструкт сработал на ура, спеленав норовистого мага, как младенца. Оловянным солдатиком мужчина упал на замерзшую землю, так и не успев хоть что-то сделать. Оставшиеся на ногах бойцы еще пытались сопротивляться, отправляя в мою сторону магические снаряды, но шансов на победу у них уже не было. Прошло еще пара минут, и все они либо улетели за пределы площадки, либо корчились от боли, лежа на земле. Демонстрация моих возможностей получилась более чем эффектная, но Ян, кажется, обиделся. Как только действие удерживающего его заклинания закончилось, он вскочил на ноги, выхватил шпагу и направил лезвие на меня. — Позволь узнать, — спросил я, — зачем ты вытащил оружие? Знаешь, в моих краях есть фраза «достал ствол — стреляй» (произнес я по-русски), что в переводе означает — не оголяй шпагу просто так. Ты хочешь вызвать меня на дуэль? У тебя есть основания это сделать? — Нет, — спустя несколько секунд процедил мужчина. — Вот и отлично, но я предлагаю тебе тренировочный спарринг, ты же не против? — Всегда пожалуйста, — широко улыбнулся Ян. Наверняка в мыслях он уже проткнул меня шпагой насквозь, причем не один раз. И вот два человека замерли друг напротив друга в окружении офицеров взвода и двух моих друзей. Айвин, кажется, переживал, он как-то не особо следил за моими с Маркусом тренировками и судил о мастерстве владения клинком по осенним воспоминаниям, а вот Лоренсон ехидно улыбался. — Магией не пользуемся, — объявил я правила, — бьемся до тех пор, пока один из нас не потеряет сознание или признает свое поражение. Идет? — Вполне, — Торф крутанул клинок. На севере ценят силу. Ты можешь люто не нравиться человеку, но он будет тебя уважать, если почувствует, что ты превосходишь его в бою. Так здесь воспитывают с детства. Надеюсь, после демонстрации возможностей, моя магическая сила больше ни у кого вопросов не вызывает. Теперь осталось продемонстрировать, что и шпагой я владею не хуже. Яна нужно победить и победить быстро, но сделать это таким образом, чтобы не унизить человека, чтобы не выставить его глупым юнцом, решившим показать свою крутость. Мне с этими людьми работать. Незачем заводить врагов, теша свое самолюбие. Магия повсюду. Я ощущаю ее течение, ощущаю, как она крутится рядом, готовая помочь, готовая наполнить твои мышцы силой, увеличить скорость и поднять восприятие на новый уровень. Сделав несколько глубоких вдохов, я погнал энергию по телу, взвесил в руке будто бы полегчавшую шпагу и встал в боевую стойку. Первый ход предоставил сделать Яну. Мужчина, вцепившись в оружие, как утопающий за спасательный круг, бросился вперед с четким желанием сделать из меня дуршлаг. Считать наш спарринг за тренировочный он явно не желал, мечтая убить навязанного ему командира. Клинком Ян владел виртуозно. Отточенные, четкие удары сыпались со всех сторон. Выпад, обманный финт, обход сбоку, снова выпад…. Ему не хватало скорости. Офицер крутился вокруг меня как обозленная пчела, но каждый его удар натыкался на блок. Магия позволила мне буквально предугадывать будущее. Противник только отводил руку для атаки, а я уже знал, куда она будет направлена. Он делает хитрый финт, но натыкается на подставленный блок, совершает длинную и крайне опасную комбинацию, но все усилия уходят в никуда. Дворянин ничего не мог сделать с моей защитой. Я банально был быстрее, однако свое мастерство он показал. Думаю, ни у кого не осталось сомнений — Ян превосходный мечник, но я лучше. Пора заканчивать. Предотвратив очередной выпад противника, я отбил в сторону его шпагу и перешел в атаку. Сперва не слишком спешил, но с каждой секундой мои движения становились все быстрее. Скорость нарастала, я не давал Яну ни мгновения передышки, осыпая его градом ударов, и в какой-то момент офицер просто перестал успевать за моими движениями. На этом бой можно было заканчивать, думаю, наш спарринг расставил все по своим местам, и теперь даже самый упертый скептик убедился — если бы мы сражались до смерти, Ян был бы уже мертв. Поединок закончился полным и безоговорочным поражением дворянина. В очередной раз не уследив за моими руками, он повелся на обманный удар и схлопотал кулаком в висок, кулем повалившись на снег. — У кого-то еще есть желание провести учебный бой? — спросил я у офицеров взвода, но в ответ услышал лишь тишину. — Вот и отлично. Мортен, глянь, что с Торфом? — Нормально с ним все, — положив худые пальцы на лоб Яна, ответил лекарь, — ну может голова болеть будет до вечера. Потерпит. — В чувство сможешь его привести? — Легко, — усмехнулся Мортен, и через тело Торфа будто разряд тока прошел. Мужчина выгнулся дугой после чего открыл глаза и ошалело уставился на нас. Я дождался пока офицер поднимется на ноги и обратился к нему: — Ян, ты отличный боец. Наверное, один из лучших, с которым мне пришлось сходиться в поединке. Я очень рад, что мы будем служить князю Флорису в одном взводе. У тебя остались ко мне какие-нибудь вопросы? — Нет, — хмуро ответил мужчина. Разумеется, молодой офицер не воспылал ко мне братской любовью и безмерным уважением. Нет, он все так же тихо ненавидел меня, но теперь на людях он не рискнет показать свой норов — не поймут его. Раз уж проиграл, раз не смог показать свое превосходство над командиром, сиди и не вякай. Не удивлюсь, если Ян начнет строить мне козни за спиной. Вообще не удивлюсь. Но не исключен и вариант, что он вскоре остынет и наши взаимоотношения перетекут в нормальное, деловое русло. С этого дня началась моя служба в качестве командира офицерского взвода. Как и обещал князь, гарнизонное начальство ко мне особо не лезло, предоставив самому себе. Хозяйственные вопросы взяли на себя Ян и Айвин, Маркус после долгого с ним разговора согласился подтянуть бойцов во владении клинком. Упирался бывший наемник очень долго, ссылаясь на то, что он поубивает всех этих молокососов на первом же занятии, но в конце концов сдался под напором моих аргументов. Таким образом я спихнул с себя массу рутинных задач, распределив их между своими людьми, оставив себе лишь то, с чем они бы не справились — магию. Что Маркус, что Айвин, что практически любой из моих бойцов были неплохими магами, местами даже очень хорошими, но все они пользовались вполне стандартными заклинаниями и выше головы прыгнуть не могли. Чему их обучили в детстве, на что им хватало резервов, то и применяли, а меня это не очень устраивало. С тех пор, как я получил доступ к астралу и возможности конструировать свои магические конструкты, меня не покидала мысль создать нечто такое, чего в этом мире еще не делали. Какой-нибудь универсальный набор заклинаний, подходящий даже бойцу среднего или даже низкого уровня. Хорошая идея. Стоящая. Однако, как ее реализовать? Помимо, само собой, проблем с созданием чего-то принципиально нового, существовала и другая, не менее важная. В этом мире не существовало четких формул, по которым маги воспроизводили то или иное заклинание. Нет, общие принципы работали, но очень большую роль имели эмоции и внутренние ощущения. Два мага создавая одно и то же заклинание делали это по-разному. Тот же простейший рассекающий удар — один человек вкладывал в него немного злости, другой жажду победы, а третий просто видел, как собирается энергия в его ладони. В общем, задачка у меня появилась не из легких, и в первую неделю вступления в должность я по большей части проводил индивидуальные занятия с бойцами, пытаясь выяснить их особенности и общий уровень магического мастерства, ну а затем, имея общее представление о том, что хочу получить, впервые за долгое время забурился в Астрал. Как обычно осознал себя стоящим в туманном мареве. Мир изнанки был спокоен и безмятежен, лишь изредка какие-то волнения заставляли туман слегка уплотняться, будто где-то далеко-далеко могучий великан сделал печальный вздох. Тишина. Ни Исанида поблизости, ни других незваных гостей. Кстати, не мешало бы выяснить о каких ищейках он говорил. Может при следующей встрече спрошу, почему-то я ни капли не сомневался — с тем странным человеком судьба меня еще сведет. Небольшое волевое усилие преобразовало серую хмарь астрала в цветущий остров, окруженный невидимой стеной, по крайней мере, мне так думалось. Усевшись под пальмами в шезлонг, я опустил босые ноги в теплый песок и попытался разложить по полочкам все мысли, которые крутились в голове последнюю неделю. Мне нужен набор каких-то новых, но несложных заклинаний, работающих на непривычных для местных магов принципах. Легко сказать. Ну, допустим, я смогу каким-либо образом притянуть за уши свои знания о физике. Радиация, например. В теории ее можно использовать, но как ее объяснишь человеку, который про атомы-то не слышал? Или допустим микроволновое излучение? А что — направил энергию на человека и прожарил его до состояния курицы гриль. Интересный кстати вопрос, а защитит ли природная невосприимчивость человека к магическим атакам от такого? Помнится, еще в интернате я задал вопрос учителю, можно ли вскипятить кровь врага на расстоянии, и получил ответ, что прямые и грубые воздействия отклоняются естественным барьером живого существа. Но это если магия работает напрямую, а опосредованно? Не мешает попробовать, хотя вряд ли это будет очень эффективно. Так, перебирая в голове возможные варианты заклинаний, я отбрасывал один за другим идеи, которые невозможно было реализовать. Либо слишком сложно для посредственного мага, либо не получится объяснить принцип работы. Тем не менее, кое-какие задумки все же проходили критику. К примеру, я решил развить свою идею с перегрузкой щитов. В прошлые разы эти заклинания неплохо себя проявили, и пусть они неслабо так жрали энергию, никто не мешает мне усовершенствовать их или, что еще лучше, попытаться объединить усилия нескольких магов. Надо попробовать. В итоге, я накидал примерный список того, что хочу реализовать и в течение следующих пары недель планомерно пытался эти идеи воплотить в жизнь. Что-то отпадало, что-то получалось, однако основные сложности начались тогда, когда я попытался обучить бойцов взвода новым заклинаниям. Глава 11 К тому моменту, как я приступил к практическим занятиям, в княжество Камерон пришла весна. Пока робкая, осторожная. Она залетала на денек другой, радовала людей теплыми деньками и испуганно убегала прочь, гонимая морозами и метелями, но затем приходила вновь, неся с собой надежду на скорое лето. Дни стали длиннее, люди веселее, а настроение лучше. Еще немного, и по лесам весело побегут ручьи, а дороги княжества станут непроходимыми, заперев жителей в своих деревнях и городах. Обучение бойцов новым заклинаниям шло туго. Даже не так. Оно шло со скрипом, с матами, криками и желанием придушить своих учеников. Нет, молодые маги честно старались, они внимательно слушали мои объяснения, кивали головами, задумчиво морщили лбы и кривили губы, но на этом все. Повторить хотя бы один конструкт они не могли. Ну не осознавали они, как вообще возможно разделить магические потоки таким образом, чтобы они охватывали щит противника сразу с нескольких сторон. Умом вроде бы понимали, а повторить не могли. Объемный взрыв тоже им оказался недоступен, как и множество других, придуманных мною заклинаний. Впрочем, бывшие наемники, включенные в мой взвод, осваивали новинки ненамного лучше. С мертвой точки дело сдвинулось лишь к середине апреля, когда один из офицеров повторил аналог пылевого вихря, который мы пытались освоить уже несколько дней, и офицером этим внезапно оказался Ян Торф. Кажется, мужчина сам не понял, как у него это получилось, но вращающийся шарик, способный доставить защите противника массу проблем, висел в воздухе и никуда исчезать не собирался. Когда энергия, вложенная в заклинание, закончилась, Ян попытался воспроизвести его, что к моей огромной радости получилось с первой же попытки. С этого дня именно Ян стал моим главным помощником в обучении бойцов. Офицер, прошедший стандартную для большинства дворян школу работы с магией, начал выполнять по сути роль переводчика, объясняя остальным то, что я хотел до них донести, и в итоге это принесло свои плоды — к концу апреля мой взвод пусть и не в полном составе освоил некоторые из новых заклинаний. К слову, часть офицеров с большим скепсисом относились к тому, чем мы занимались, считая наши занятия пустой тратой времени, но вскоре мне удалось доказать, что это не так — начавшаяся война расставила все по своим местам. Известие для многих не стало сюрпризом. Князь Флорис еще с зимы начал какие-то движения по приведению армии в боевую готовность. К границе княжества подтягивались люди, собирался провиант, велись переговоры с лидерами кланов об увеличении снабжения и найме бойцов. Лично меня вся эта движуха пока не касалась. Мы спокойно тренировались, вникали в особенности работы армейской машины и даже получили жалованье за первые месяцы, которое приятно удивило всех бойцов взвода. В общем не служба, а лафа, если бы не знать, что нас ждет в ближайшем будущем. Тут как в том анекдоте: «как пожар, хоть увольняйся». Впрочем, я понимал, на что шел. Едва только дороги княжества перестали походить на болотную трясину, в гарнизон пришел приказ выдвигаться на запад, и что характерно, князь Флорис планировал отправиться вместе с нами. Судя по всему, он решил нанести превентивный удар, не дожидаясь нападения соседей. А что, повод уже есть. Про выходку Берге все, кому надо, знают, так что в глазах остальных княжеств Флорис вполне в своем праве. Хотя, как мне кажется, в текущих условиях такие формальности для объявления войны никого уже не интересуют. Воевать собирались налегке. Северяне и раньше-то предпочитали быстрые налеты вместо длительных походов и полноценных наступательных операций, а сейчас вообще отказались от использования в боевых действиях простых солдат. На этот раз воевать шли только маги, а обычный люд выступал лишь в качестве обслуживающего армию персонала. Времена изменились. Если раньше князья были ограничены в своих возможностях, то теперь изначальная магия применялась едва ли не в каждой битве, что несколько меняло картину боя. Княжество Камерон, как и почти все государства севера, не отличалось большими размерами. Тренированный маг, по идее, мог бы пересечь его всего за пару-тройку дней, но одно дело — одаренный, способный преодолевать за сутки более ста километров, и другое — тяжелая и неповоротливая военная машина. Поэтому, чтобы не усложнять логистику, командованием было принято решение сформировать армейский обоз непосредственно возле границы, ну а нам, как и еще множеству крупных и не очень воинских соединений, предстояло отправиться туда налегке, взяв с собой минимальный набор провизии. Так в общем-то и сделали. В конце апреля наш взвод вместе с большей частью гарнизона выдвинулся в поход. Погода уже позволяла сделать это без особых проблем. Ноги лошадей почти не вязли в грязи, а серьезные заморозки если и случались, то только по ночам. Местами уже начала проклевываться трава, а деревья готовились раскрыть почки, вытягивая влагу из земли, как буровые насосы. Что меня поразило до глубины души — князь Флорис отправился с нами, как вполне обычный воин — верхом, без раздутой свиты, без кучи поваров, шутов и придворных лизоблюдов.