— Повезло, что Роуз сделала последнюю попытку, — сказала она. — Тигра сбила дрон! — сказал Хит. — Очень вовремя, — кивнула Роуз. — Я сразу выпрыгнула из брони. Может, потому у меня и получилось… — Как ты сбила дрон? — спросила Хмара. — Твой Призрак помог, — ответила Тигра. Она сбросила видео по внутренней связи. Дрон оказался шарообразной машиной со спаренными пушками по бокам и семью линзами полукругом по корпусу, как глаза у паука. Тигра попала очередью в центральный глаз и нижние пазы на корпусе дрона. Тот накренился на один бок и на большой скорости врезался в землю в паре сотен метров от Тигры. Взрывной волной на визор шлема бросило комья земли, перемешанной с металлической крошкой от мобов. — Оставьте меня здесь, — тихо сказал Фрост. — Голова кружится, ноги не идут, и я ничего не вижу. — Кэп, мы тебя не бросим, — ответила Роуз. — Это приказ! — тихо, но жестким тоном сказал Фрост. — Дальше вниз шагом марш! И Хмара, тебе уже не нужно синхронизировать разрушение ядра с Тигрой. С вами Роуз, радиосигнал пройдет сквозь барьер. Роуз, ты молодчина. Хит, присмотри за девочками, ты за старшего. Силы покинули Фроста, он уронил голову на грудь. Хмара пошла вниз. Достала свой меч и раскрыла клинок. В левую руку взяла Бригитту. Никто не успел подобрать ее оружие. Но она думала уже о другом, заглядывая в центральный колодец шахты. В сумраке нижних ступеней лестницы началось какое-то копошение. — Что это там? — спросила Роуз. — Кинуть гранату? — Конечно, бросай, — ответила Хмара. — Вряд ли это друзья. А лестница монолитная, основательная, ей ничего не будет. Роуз выдернула чеку и бросила гранату в провал. — А говорили метров тридцать глубина, — сказала Тигра. По звуку взрыва она определила, что глубина лестницы шестьдесят шесть метров. Снизу долетели кровавые кусочки какого-то существа. Оно заревело громогласным басом, послышался сильный удар в стену. — Стоим, — сказала Хмара. — Это что-то очень большое. Нужно его сначала поджарить. Она выстрелила три раза из Бригитты, корректируя направление легким движением кисти. Достала кассету с таблетками сухого топлива и зарядила огнемет. Три взрыва плазмы треугольником осветили подземелье. Огромная тварь, похожая на осьминога занимала всю нижнюю площадку. Мощные то ли щупальца, то ли хвосты упирались в стены и тянулись к ним. — Оно метров сорок в диаметре! — воскликнула Роуз. — Как мы пройдем? — Сквозь пепел, — сказала Хмара. Прицелилась и стреляла, пока не кончились заряды, двенадцать раз в середину туловища. Вонь горящей плоти Хмаре не понравилась, она надела противогаз. И в который раз подумала, до чего же натуральное погружение. А может, никакого погружения нет? И всё это их единственная реальность? Понятно теперь, почему никто не возвращался из шахт с основным ядром. С такой тварью то ли с шестнадцатью, то ли восемнадцатью длинными хвостами-щупальцами, справиться в одиночку очень сложно. Тварь даже сейчас, изувеченная палящей плазмой, продолжала страшно рычать, бить в стены и тянуться к ним огромными щупальцами. — Думаю, будет нелишним поддать жару, — сказал Хит. Хмара не возражала, перезарядила Бригитту и выстрелила еще десять раз, выцеливая непораженные участки огромной туши. Если это инопланетяне посадили в основные шахты таких тварей, то оставался неясным вопрос, как они это сделали? Тигра мысленно предположила, что в самом начале было яйцо. Ага, а потом уже курица эта выросла. Если же никаких инопланетян нет, и они в погружении, то с фантазией у искусственного интеллекта совсем плохо. Хмара придумала бы защиту получше, чем эта вонючая проекция. Хит и Роуз не обращали внимания на смердящую вонь, и это было так же странно, как тогда Джон сидел с открытым окном. — Привыкли к запахам разного дерьма в этом мире, — мысленно сказала Тигра, которой вообще все нипочем. Когда через десять минут туша монстра догорела и обуглилась, они пошли дальше вниз. — Думала, здесь будет намного сложнее, — сказала Хмара. Через полчаса, когда она прорезала мечом проход в каменной двери, похожей на перегородку шлюза сектора А в восьмом портале, пришлось признать, что радовалась она рано. В большом круглом зале с высокими колоннами на них бросилась свора бешеных псов со страшными оскаленными клыками со стекающей слюной. Они всё выбегали и выбегали из боковых темных проходов, так что у всех закончились патроны, а Хмара устала давить на гашетку огнемета. Горы трупов и сгоревшего мяса никак не обойти. Пришлось перелезать прямо по горячему. — Одна ты бы не справилась, — сказала вслух Тигра, отбрасывая автомат. — У меня три патрона осталось в пистолете. — Я пустой, — сказал Хит. — Я тоже, — усталым голосом произнесла Роуз, стягивая с себя бронежилет. — Есть нож или что-нибудь вроде твоего меча? — Держи, — Хмара протянула ей кастет и молоток. — Ты тоже держи, — сказала Тигра Хиту, протягивая ему пистолет. — У меня вот. Она выдвинула свои опасные клинки. Хит и Роуз переглянулись. — Да ты монстр, Тигра! — А то, — с довольным видом сказала она. Но больше никаких зверей им не встретилось. Они еще час блуждали по лабиринту с неоновыми стенами и потолком. Испугались собственных искаженных отражений в зеркальном искривленном пространстве в конце лабиринта, Хит даже разок выстрелил. Пуля срикошетила и чиркнула Тигру по скуле, порвав искусственную кожу. — Тебе идет, — сказал Хит. Титановый блеск в рваной ране и в самом деле придавал Тигре залихватский вид. Хмара улыбнулась. Что бы она делала тут одна? Да она и не прошла бы так далеко. В громадном пространстве последнего помещения они вчетвером выглядели карликами. Измотанные и едва стоявшие на ногах, они смотрели вверх на парящий по центру неправильный многоугольник. Вовсе не куб. Но размер примерно такой, как и говорили Анон и Фой: около метра восьмидесяти. Главное, как до него добраться? Метров тридцать, и никаких лестниц. — Всё, я присяду, — сказала Хмара. — Надо передохнуть. Она скинула рюкзак и села на неоновый пол. Достала термос с соком и флягу с водой. Хит и Роуз присели рядом. Они пили и смотрели на медленно вращающийся многоугольник с ядром внутри. — Роуз должна либо опустить эту штуку вниз, либо поднять Хмару вверх, — за всех высказалась Тигра. — Я уже работаю над этим, — ответила Роуз. — Кажется, я поняла, что можно сделать. Давайте сядем прямо под ним и возьмемся за руки. — Взлетим вчетвером? — спросил Хит. — Нет, уменьшим эту комнату. Помогайте мне, думайте об этом. Они сидели очень долго. Хмара держала правой рукой Роуз, левой Тигру и смотрела на Хита. Тот честно старался мысленно сжать стены, пол и потолок помещения вместе с Роуз.