Они добрались до первых препятствий. Это было широкое ровное поле с рядом бочек и невысоких заборчиков. Нужно было завершить три круга, и это будет нелегко. Непростой проход змейкой вокруг бочек – узкие обходы справа и слева от препятствия, – после которого необходимо перепрыгнуть через несколько барьеров. Синдер не был доволен своими шансами на успех в этом состязании. Все здесь словно было призвано для того, чтобы показать его слабым наездником. Он довольно легко удерживался в седле на ровной дороге с плавными поворотами, но проход змейки и прыжки с препятствиями требовали большего: конь и всадник должны были стать единым целым. Придется идеально подстраиваться под движения скакуна перед, во время и после поворотов и прыжков. Но ему не хватало навыка делать это на скорости. Надо быть более осторожным, чем другие наездники, которые за счет этого смогут наверстать потерянное время. Синдер подвел своего белого жеребца к стартовой черте: еще одной меловой линии, у которой их ждал седовласый эльф. Это был тренер, работавший с мастером Халином, и сегодня он выступал судьей на этом отрезке состязания. Синдер остановил Вихря. Каждый должен был встать у стартовой черты, выждать паузу в три секунды, после чего старый эльф позволял им зайти на круг. Губы эльфа беззвучно двигались, словно он считал. Наконец он выкрикнул: – Пошел! Синдер пришпорил Вихря. Они быстро подскакали к первой бочке, и ему удалось остаться в седле во время крутого поворота налево. Синдер снова пришпорил Вихря, и они подлетели к следующей бочке. На этот раз поворот направо. Синдер понимал, что недостаточно быстро подстраивается под коня. Его техника хромала, и недостаток навыка отражался в медленной скорости, с которой они шли. Рийн со своей кобылкой обошли их на третьей бочке. Еще две лошади обогнали Вихря на пятой. По мере прохождения кругов наездники толкались и пихались, и к тому времени как они покинули поле, они уже опустились на девятое место. Еще четыреста метров скачки на короткую дистанцию помогли Синдеру наверстать две потерянные позиции, но теперь пришло время двигаться по изрезанной и извилистой тропе. По ней надо было идти осторожно, кое-где еще и спешившись. Здесь не было возможности сократить разрыв. Наконец, все еще седьмыми, они достигли подножия каменистого холма, и Синдер направил Вихря к следующей порции препятствий на скачках. Это был ряд мишеней, и каждому наезднику отводилась своя собственная секция. Задача была проста: заставить коня опуститься наземь и, встав за ним, используя конный лук, пустить пять стрел в круглую мишень, установленную на расстоянии шестидесяти четырех метров. Здесь тоже присутствовала большая толпа наблюдателей. Вихрь всегда боролся с Синдером относительно этого аспекта тренировок. Словно понимал, что, когда он лежал на животе, его использовали в качестве живого щита. Синдеру каждый раз приходилось тратить несколько минут, пытаясь криками и толчками заставить упрямого жеребца сделать, как требовалось. Он не ожидал, что на этот раз что-то изменится. Как только они добрались до своего места на круге, Синдер спешился и мысленно приготовился к обычной потасовке с жеребцом. Вихрь, однако, его удивил и без каких-либо указаний тут же шлепнулся на живот. Очевидно, он действительно осознавал важность сегодняшней скачки. – Хороший мальчик, – сказал Синдер, поглаживая жеребца. Он вынул лук из прикрепленного к седлу футляра и быстро натянул тетиву. Когда-то стрельба из лука была его бичом, но сейчас Синдер обрел уверенность в своих навыках обращения с этим оружием. Внешний мир померк, и его взгляд сосредоточился исключительно на мишени вдали. Он опустился на колено позади Вихря, глубоко дыша, освобождаясь от напряжения и расслабляясь. Наложил первую стрелу, прицелился и выстрелил. В пяти сантиметрах от центра. Следом он выпустил еще четыре стрелы, и все они плотно обступили центр мишени. Синдер быстро убрал лук и колчан стрел, и ответственный за состязание эльф позволил им вернуться на круг. Синдер был рад обнаружить, что они поднялись еще на одну позицию и теперь были на шестом месте. Следующие восемьсот метров по прямой вниз по ряду невысоких холмов позволили им обойти еще одного коня и наездника. Они достигли последнего препятствия, потенциально легкого пробега, состоявшего из прямой линии из четырех мишеней: ряда чучел в форме человека, прицепленных к тюкам сена. Наездник мог преодолеть эту часть с той скоростью, с которой хотел. Единственное требование – попасть в каждую мишень. Синдер заставил Вихря перейти на шаг и потянулся к своей лоретасре. Похоже, это повышало его сосредоточенность, даже когда ему не удавалось пропустить ее через себя. Серебряный пруд заблестел вне досягаемости, окруженный, как обычно, сине-зелеными молниями. Синдер не переставал думать о лоретасре, но не тянулся к ней, пока вынимал лук и накладывал стрелу. Стали ли его органы чувств – зрение, слух и обоняние – более тонкими, он сказать не мог, но, по крайней мере, усилившееся из-за адреналина сердцебиение замедлилось. Его взгляд обратился к мишени, фокус внимания сосредоточился на цели. Синдер пришпорил коня, переведя его в чуть более быстрый шаг, удерживая равновесие и направляя коленями. Он выпустил первую стрелу, и она попала в цель. Хорошо, но нам необходимо двигаться быстрее. Он цокнул языком, и жеребец перешел на трот[17]. Синдер выпустил еще одну стрелу, и она попала куда нужно: прямо в грудь мишени. Он еще раз цокнул, и жеребец перешел на кентер[18]. Концентрация и равновесие не подвели Синдера. Следующая стрела угодила в голову. Он цокнул снова, и Вихрь перешел на галоп. Последняя стрела также попала в голову. Синдер убрал лук в футляр, и вскоре они с Вихрем молнией неслись по последнему отрезку гоночной дистанции. Он начался с восьмисотметровой беспорядочной скачки вверх и вниз по невысоким холмам, затем последовал резкий поворот налево и четырехсотметровый бросок к финишной черте. Ишмай и его кобыла были прямо перед ними. Вихрь нагнал их и обошел рывком. Они оторвались на девять метров, но перед левым поворотом им пришлось замедлиться чуть ли не до шага. Там кобыла Ишмая нагнала их и обошла Вихря, заняв лидирующую позицию. Однако яваниец снова доказал свою готовность решить непростую задачу и догнал ее. Они молнией пронеслись мимо Ишмая и его кобылы. В десяти метрах впереди кучкой скакали лидеры гонки: Рийн, Кэриат и Эстин. До финишной черты оставалось всего четыреста метров. Синдер доверился Вихрю. Ему не нужно было говорить жеребцу, что делать. Вихрь понесся за последними тремя. У него на губах выступила пена, которую на бегу уносил ветер. Копыта жеребца стучали, заглушая крики толпы. Воздух из его легких вырывался с ревом, великолепный конь выкладывался на полную. Синдер закричал, подгоняя жеребца. Они смогут догнать остальных. Они приближались к ним с каждым шагом. Вихрь подминал под себя землю, неумолимый, как волна. Сперва они нагнали Эстина и его яванийца. Вихрь поравнялся с крестцом коня, рванул к его загривку, проскакал мимо головы. Осталось еще двое. Синдер снова подбадривающе закричал. Мгновение спустя он выругался, когда скакун Эстина обнажил зубы и бросился на Вихря. Синдер уже собирался уйти с их дороги, но его конь был крупнее, толще и совсем не боялся второго скакуна. Вихрь наклонил плечо и отпихнул жеребца Эстина в сторону. Однако из-за этого они достаточно сильно замедлились, отчего стало невозможно догнать Рийна и Кэриата, которые пересекли финишную черту первым и вторым. Синдер и Вихрь финишировали третьими. Несмотря на то, что они могли бы выступить лучше, если бы не нервный скакун Эстина, Синдер не позволил разочарованию омрачить переполнявшее его чувство гордости. Вихрь сделал все, что от него требовалось. Этот великолепный конь выложился на полную. Синдер с любовью потрепал жеребца, а потом наклонился вперед и заговорил с ним: – Ты бы великолепен, парень. Белый конь согласно заржал. * * * После окончания скачек состоялась церемония награждения победителя. Она проходила у стартовой черты скачек, у травянистого холма. Рийн и его кобылка были окружены сотнями поклонников, все они рукоплескали и аплодировали. Овации достигли кульминации, когда мастер Халин вручил гордо улыбавшемуся Рийну попону из роз и сумку из золотой парчи. Синдер посмотрел на эльфа, у него засосало под ложечкой от зависти. Долбаный Рийн. Он был недоволен тем, что проиграл эльфу, и чтобы и дальше не наблюдать за триумфом Рийна, решил отвести Вихря обратно в стойло. – Пошли отсюда, – сказал он жеребцу. – Я угощу тебя свежими яблоками, когда вернемся в конюшню. Яваниец навострил уши. * * * Синдер стоял в стойле Вихря, расчесывая жеребцу шерсть и избавляясь от грязи и колючек. В конюшне было оживленно, как в улье. Все вернулись со скачек и тоже ухаживали за своими лошадьми, но в процессе работы эльфы выкрикивали друг другу поздравления, явно ликуя. Они смеялись, наслаждаясь тем фактом, что заняли два из трех первых мест в скачках. Синдер некоторое время наблюдал за ними, а потом с отвращением покачал головой. Разве обязательно подчеркивать свою победу? – В следующем году выступим лучше, – пообещал Синдер Вихрю. Он дал коню яблоко, и жеребец слопал его в один присест. Вихрь ткнулся носом Синдеру в карман в поисках угощений. Ничего не обнаружив, он так печально посмотрел на Синдера, будто тот его предал. Синдер рассмеялся: – Лгунишка. Я знаю, что ты не расстроился. Жеребец весело заржал, когда его поймали на лжи. Несколько минут спустя Синдер закончил расчесывать Вихря и задал жеребцу воды и еды. – Я забегу к тебе вечером, – пообещал он коню. – Отдохни. Ты был великолепен. Вихрь заржал в ответ, наклонив голову и ткнувшись губами в еду. Синдер в последний раз потрепал жеребца по загривку и вышел из стойла. Он забрал из каптерки свой лук и колчан со стрелами, которые бросил там перед скачками. Он присоединился к другим первокурсникам. Направляясь на стрельбище, они как обычно разделились на две группы по расовому признаку: люди и эльфы. Там должно было состояться следующее состязание, которое составит двадцать процентов от итогового счета. Кадеты шагали в сторону стрельбища, обходя кучки зрителей, и ликование эльфов постепенно поутихло. Вскоре беседы сократились до односложных ответов или шепота. Все сосредоточились на предстоящем соревновании. Как и Синдер. Он шагал за остальными, думая о предстоящем событии. Стрельба из лука… Он далеко продвинулся в этом и возлагал большие надежды на свое выступление. Когда они добрались до стрельбища, он на миг задержался. Поле было окружено кольцом зрителей, исчислявшихся сотнями. Впереди сидели дети, а для тех, кто стоял, были сооружены длинные ряды деревянных трибун. Они скрипели под весом зрителей, и все места были заняты. Присутствующих переполняло праздничное настроение, они улыбались, смеялись и выкрикивали что-то друг другу. Вокруг витали запахи засахаренной кукурузы и жареного мяса. Несколько торговцев привезли тележки с едой и рашперы. Варк что-то пробормотал себе под нос, яростно хмурясь и пытаясь не глядеть вокруг. – Похоже, эльфы решили устроить вечеринку в честь нашего унижения. Синдер прочувствовал жалобу Варка. Отчасти это было правдой, но по большей части он говорил так из страха, а это могло стать проблемой. Варк был хорошим стрелком, но страх ухудшит его способности. Он должен верить в себя. Синдер подошел поближе к Варку и заговорил тихо, чтобы никто другой их не услышал: – Доверься своей подготовке. Все, что тебе нужно, уже есть здесь и здесь. – Он дотронулся до груди и головы Варка. – Расслабься. Сделай вдох. Не думай ни об эльфах, ни о ком другом. – Синдер подбадривающе хлопнул Варка по плечу. – Пойдем. Все будет хорошо. Должно быть, его слова сработали, потому что Варк поднял голову с вновь обретенным пламенем в глазах. Он благодарно кивнул Синдеру. – Посмотри на гномов, – сказал Дептх, стоявший примерно в метре от него.