Врата Скорби, по крайней мере, сохранили связь с Ворогом, местом назначения Синдера. Теперь он часто приходил сюда, так как нуждался в подготовке к предстоящему Великому Столпотворению и Первичному Испытанию, где ему придется столкнуться с паукинами. До этого еще оставалось несколько месяцев, но лучше подготовиться сейчас, чем жалеть, что не подготовился вовремя, когда настанет нужда. Сегодня он планировал усложнить задачу: три паукина, и без щита. Хотя теперь он уверенно владел мечом и круглыми баклерами[13], которые использовали эльфы, он хотел встретиться с существом лицом к лицу без него. Хотел проверить, на что способен. Он подошел к рунам и повернул их, как учил мастер Абсин: задал размер и количество врагов, которым желал противостоять. Закончив, отступил, наблюдая за тем, как оживают символы. Они загорелись золотом, а миг спустя подвал наполнила вспышка света и звук разбивающихся о берег волн. В комнату выстрелил водяной конус, но ни капли не попало на пол. Конус втянулся и заполнил жидкой пленкой все пространство Врат Скорби. Синдер постарался успокоить дыхание, прежде чем войти во Врата. Он даже не знал, зачем тратит на это время. Подготовка никогда не помогала. В тот миг, когда он соприкоснулся с водяной пленкой, его до самых костей пронзил ледяной холод. Он стиснул зубы. Меньше чем через секунду он оказался в вечно подернутых пеленой пределах Ворога. По крайней мере, его больше не тошнило во время путешествий через Врата Скорби, как раньше. Некоторое время Синдер изучал то, что его окружало. Луг, на котором он оказался, обступали хилые деревца и колючий кустарник. Во всех направлениях простирались заснеженные пики. Воздух наполнился запахом гниющей растительности. За спиной, словно дыра в мире, примостился черный круг. Врата Скорби, выход из Ворога. Из-за окружавших его деревьев донеслось клацанье, и через несколько минут из колючих кустов показалось три паукина. Они вышли на опушку и встали ровным рядом, обратив к нему лица. Их панцири были матово-черными, как материал Врат Скорби, и все трое были размером с гнома. Он решил сразиться с молодыми воинами. Синдер сделал глубокий вдох и медленный выдох. Необходимо было успокоиться, и что еще важнее, необходима была лоретасра. По какой-то причине она легче приходила к нему в Вороге. Сегодня, однако, она ему не показывалась. Где она? Паукины заклацали, в их голоса закрались вопросительные нотки. Синдер расправил плечи, избавляясь от напряжения. Он поднял шок, направив его на своих врагов. Придется сразиться с ними без лоретасры. Один из паукинов взревел высоким голосом, словно умирающий зверь. Все трое напали. Синдер ушел вправо, делая все от него зависящее, чтобы бороться лишь с одним врагом за раз. Паукины повторили его движения. Синдер приблизился к одному из них. Он нырнул под переднюю конечность, которая пронеслась по тому месту, где только что была его голова. Синдер нанес рассекающий удар. Он отрубил шипастую лапу паукина. Существо завопило. Синдер прокрутился. Теперь он парировал ответный удар паукина, находясь у него за спиной. Его шок скользнул острием вверх, пробивая клыкастую морду монстра. И вновь вопль. Существо встало на дыбы, мешая своему сородичу. На Синдера бросился следующий паукин. Он передвинулся, чтобы встретить атаку… Синдер взвыл, его туловище взорвалось агонией. Паукин поднял его над землей. Одна из его лап пронзила грудь Синдера. Из раны фонтаном брызнула кровь, пропитав его рубашку и стекая на землю. Мир превратился в карусель красок и образов. Монстр отшвырнул его. Синдер повалился наземь. Мир Ворога потемнел и затих. Мгновение спустя мир вернулся, и боль Синдера прошла. Он со стоном поднялся на ноги, потирая грудь. Несмотря на то, что боль исчезла, память о ней осталась. Ужасная рана… Он никогда не привыкнет к агонии смерти. Ворог перезагрузился. Синдер снова стоял в центре опушки. Клацающий звук возвещал о наступлении врагов. Он все еще потирал грудь, а недавняя смерть омрачала рассудок. Он постарался сосредоточиться на том, что требовалось сделать. Паукины наступали. Синдер изо всех сил постарался успокоить свои расшатанные нервы. Он ненавидел умирать в Вороге, но какая-то угасающая сила внутри него не позволяла ему сдаться. Если хочешь достичь величия, приходится идти на жертвы. Паукины вышли из-за деревьев, клацая и выстраиваясь в одну линию. Как и в прошлый раз, они встали лицом к Синдеру. Он глядел на них, пытаясь составить план. Может, не стоило выбирать трех паукинов. Обычно он тренировался лишь с одним. Внутри него, словно рычащий пес, заворчала досада. К черту паукинов. Поражение хуже смерти. Синдер отказывался принять поражение. Он не сдастся, не отступит. Досада переросла в ярость, из одной-единственной искры разгорелся целый пожар. Ему требовалось нечто большее, чем просто ярость. Нужна была лоретасра, и был лишь один способ дотянуться до нее. Успокоиться. Оставалось несколько бесценных секунд, прежде чем паукины нападут, и он закрыл глаза, контролируя вдохи и выдохи. Успокоиться. Где-то вдалеке – он скорее почувствовал, чем увидел, – засверкала идеально отражающая поверхность пруда. Синдер знал, что нельзя торопиться. Оно придет само. Успокоиться. Еще один вздох, и он сверкнул перед его внутренним оком: небольшой пруд с кристально чистой водой. Рядом, стоило только протянуть руку. Синдер пропустил через себя лоретасру, и она вошла в него, как только напали паукины. Он открыл глаза. Покрытый пеленой мир Ворога стал ярче, слух обострился. Мышцы наполнились силой и мощью. Синдер, как и до этого, ушел вправо. Его ждал удар наотмашь. Он отбил его и вонзил шок в челюсть паукина. Тот встал на дыбы, рыча от боли и ярости. С фланга напал второй. Синдер обернулся, держа его в поле зрения. Он блокировал попытку нанести ему колющий удар, еще раз парировал и низко наклонился. Прямым колющим ударом он вывел из строя одну из конечностей существа. Паукин завалился набок. Синдер развернулся, прежде чем тот успел выпрямиться. На него набросился последний паукин. Синдер встретил его, уйдя в сторону. Существо попробовало повторить его движения. Слишком медленно. Синдер ударил, нанося увечье его лапе. Монстр взвыл, высоко заверещав. Первый паукин с текущим с морды ихором вновь вступил в схватку. Он широко взмахнул передней лапой. Синдер увернулся, и удар монстра пришелся прямо в грудную клетку одного из его товарищей, убив его. Лапа паукина застряла в теле его мертвого собрата. Осталось еще двое. Синдер ринулся на застрявшего паукина. Тот бросился было на противника, но мертвое тело паукина не позволило ему пошевелиться. Синдер быстро, одну за другой, отрубил две конечности монстра. Сердце наполнилось предвкушением успеха. В заднюю часть его ноги пришелся удар, сломавший ее и отправивший его в воздух. Траекторию полета обозначила струя крови. Синдер приземлился, пропахав собой землю. Он прокатился пять метров, прежде чем остановился. Тело снова взорвалось агонией, в глазах потемнело от боли. Болело все. Зрение возвращалось медленно. Синдер потерял связь с лоретасрой. Он отбросил переживания. Делать нечего. Предстояло столкнуться еще с двумя паукинами. Пошатываясь, он попытался встать, отказываясь умирать, лежа на спине, как краб. Лишь благодаря усилию воли ему удалось подняться на ноги, как раз перед тем, как паукин, словно оползень, налетел на него. И он умер. Ворог потемнел. Мир умолк и миг спустя снова вернулся. И снова Синдер обнаружил, что стоит в центре пустой опушки. Паукины исчезли, как и его боль. Он поднялся, постанывая громче, чем в прошлый раз. Можно уйти в любой момент. Выход манил его. Синдер с тоской посмотрел на него, а затем бросил взгляд в сторону клацающего звука, донесшегося со стороны леса. Нет. Он пришел, чтобы убить трех паукинов, и он убьет трех. Он постарался успокоиться. Лоретасра манила его, и он принял ее. * * * Синдер похромал в сторону Врат Скорби. Агония переполняла тело. Дышать было тяжело. Несколько ребер с левой стороны были сломаны. Не хватало половины скальпа. Кровь капала из борозд, оставленных в его спине, груди, животе – удивительно, что кишки не вывалились. Сломана была и правая лодыжка. Боль, однако, не заглушала удовольствия от того, что он наконец одержал победу над паукинами. Понадобилось пять попыток, а значит, четыре раза пришлось умереть, но в конечном итоге он достиг цели. Убил трех паукинов за раз. Преодолев еще полдюжины метров, он вышел из Ворога и тут же выпрямился, выдохнув от облегчения, когда боль исчезла, пропала, как будто ее и не было. Увечья не распространялись на реальный мир, ведь тело на самом деле не было искалечено. Нанесенные травмы не были настоящими, хотя и ощущались вполне реально, когда он бился в Вороге. Но уроки, которые он выносил из этого странного места, стоили того, чтобы вытерпеть боль. По крайней мере, он так считал. Другие могли с ним не согласиться. Синдер закрыл Врата Скорби, и портал вернулся к своему обычному состоянию покоя. По ту сторону его была темная комната с выложенным шлифованным камнем полом. Три паукина. Он не смог сдержать торжества. Понадобилось приложить все усилия, но в конечном итоге он победил. Его улыбка угасла. Важнее то, сможет ли он повторить подобное. Если не сможет, в сегодняшнем вечере не было никакого смысла. Достичь успеха, повторить его и продвинуться вперед. Устало вздохнув, Синдер покинул подвал, с трудом поднялся по лестнице и вышел из холла Огненного Зеркала. На плацу было тихо. Стрекотали сверчки, выманенные на поверхность обещанием весеннего тепла, предвестники которого сохранялись даже в столь поздний час. Тихий ветерок приносил цветочные ароматы бирючины и жимолости, лаская недавно распустившиеся листочки, заставляя их шелестеть шепотом. Звезды светили ярко. В эту ночь было двойное новолуние: и Дормант, и Фулсом отсутствовали. Синдер зашагал в сторону Кратх-хауса. По дороге он заметил еще двоих на дальнем конце плаца, они двигались параллельно с ним, вероятно, в том же направлении. Он поморщился, узнав их. Эстин и Рийн. Эльфы заметили его одновременно и воодушевленно указали на него друг другу. Больше рядом никого не было, и их скверные шуточки было слышно через весь плац. Синдер закрыл глаза с расстройством, отвращением и злостью – клубок раздражения. Удовольствие от успеха в Вороге испарилось. Ну почему нужно было столкнуться с этими двумя именно сегодня? Он сосчитал до пяти, позволив себе прочувствовать эмоции и выдыхая на каждый счет. Затем открыл глаза. Гнев не прошел, но был под контролем. Синдер был спокоен или, по крайней мере, спокойнее, чем раньше, и ему необходимо было оставаться в этом умиротворенном состоянии. До сих пор это был единственный способ дотронуться до лоретасры, а он подозревал, что скоро она ему понадобится. – Ты выбрал неудачный вечер для одинокой прогулки, – сказал Рийн с гаденькой улыбочкой, когда они с Эстином остановились не больше чем в полудюжине метров и загородили ему проход к Кратх-хаусу. – Это еще почему? – спросил Синдер, смотря мимо Рийна, но практически не видя эльфа. Он искал кристальную чистоту лоретасры, но она не появлялась. Эстин не улыбался. От него исходила аура сдерживаемого гнева. – Ты танцевал с моей сестрой на Зимнем Фестивале. Думал, мы забыли? – Твоя сестра сама пригласила меня на танец, – напомнил Синдер, стараясь отсрочить то, что теперь казалось неизбежным. Лоретасры не будет, и он мысленно подыскивал другие варианты. Что он мог противопоставить двум эльфийским воинам? На поясе все еще болтался шок, а они были не вооружены. Не самая честная битва, но опять-таки, им не следовало устраивать ему засаду в ночи. – Ты должен был отказать, – сказал Эстин. – Я пытался. Ты… – И эти последние шаги, – прорычал Эстин. – Последний поворот… Эти движения не предназначались тебе! – Он сжал кулаки. – Рийн был слишком добр, когда попытался преподать тебе урок того, как надо вести себя в нашем мире. Помнишь? Ты рыдал, с ног до головы облившись собственной рвотой. Синдер бросил взгляд на Рийна. Их битва кончилась совсем не так. Эстин захрустел костяшками. – На этот раз урок будет куда более основательным. Синдер обнажил шок, взяв его наизготовку. Ну, тогда вперед. До лоретасры он дотянуться не мог, но драться будет все равно. Эльфы обменялись взглядами и расхохотались. Пламенный гнев Синдера затух от недоумения. Что смешного?