Нет. Не ничего. Что-то наблюдало за ним, и это был не медведь и не стая волков. Что-то странно знакомое. Солнце светило высоко над головой, жарче, чем в Третьем Директорате. Остальные первокурсники проходили мимо. Пот выступил у Синдера на лбу, между лопаток, на груди и под мышками. Сердце бешено стучало. Во рту пересохло. Ощущение чужого внимания достигло кульминации. Тихое утробное рычание. Аня остановила своего паломино. – Что такое? – спросила она. Ощущение наблюдения исчезло так же быстро, как и появилось. Синдер попытался снова поймать его. Он сделал глубокий вдох, втягивая ноздрями запах дневного дождя, дерна и растительности, и стал вглядываться в лес. Прошло несколько секунд, но он так ничего не почувствовал. – Мне показалось, что кто-то за мной наблюдал, – ответил он. – Уверен? – Уверен в чем? – В том, что за тобой кто-то наблюдал? Синдер вздохнул. – Наверное, нет. – Тогда давай догонять остальных. Не хочу разделять группу. Синдер согласно кивнул и пришпорил свою кобылу. Он еще раз глянул в сторону леса, но там все еще не было ничего, кроме невинных деревьев и поющих птиц. В начале следующего дня они встретились с большим патрулем воинов сит, собравшихся на лугу недалеко от тропинки. В отряде было ровно пятьдесят человек. Аня и Лисандр поговорили с их командиром, высоким, светловолосым и крепко сбитым для эльфа. Они в втроем общались несколько минут, прежде чем другой эльф, более тонкого телосложения, чем остальные трое, присоединился к их беседе. – Как думаете, что происходит? – спросил Боунс. Остальные люди и гномы держались вместе, в то время как эльфы собрались отдельной кучкой. Синдер заметил, что на лице Ани промелькнуло довольное выражение, но не мог догадаться, что послужило причиной. Они с Лисандром направились обратно к их отряду. – Не знаю, – ответил он Боунсу. – Но скоро узнаем. – Меняем планы, – сказала Аня, как только они с Лисандром присоединились к остальным. – В полутора километрах к западу отсюда отряд Лоиала, – она указала на воинов сит, – наткнулся на гнездо молодых паукинов. Не очень много. Меньше двадцати. Идеальный способ проверить, как вы поведете себя в опасной ситуации. – Мы собираемся разбить вас на два отряда, – сказал Лисандр. – Одним будет командовать Синдер, а другим – Кэриат. Как только лейтенант закончил, Эстин обратился к эльфам-первокурсникам так, как будто это он был за главного: – Все ко мне. Кэриат захочет, чтобы мы… – Я не говорил, что ты назначен главным, первокурсник, – отрезал Лисандр. – И не говорил, что все эльфы будут подчиняться Кэриату. Отойди в сторону и закрой рот. Глаза Эстина вспыхнули неповиновением, но затем он наткнулся на предупреждающий взгляд Ани и, шаркая, отодвинулся, опустив голову, словно провинившееся дитя. Синдеру не нравился Эстин, и с каждым днем все больше и больше. Своим высокомерием и глупостью, не говоря уже о жестокости, парень может накликать беду на всех них. – Вот как все будет, – сказала Аня. – Мохал, Лориам, Крэйл, Боунс, Дептх, Шриови, Дериус и Дорсер – с Синдером. Отряд Кэриата будет состоять из Эстина, Рийна, Фэрина, Ишмая, Варка, Джории, Рориана, Джозепа и Натаза. – Фантастика, – пробормотал Эстин. – Нам достались отбросы в виде людей и гномов. Ну что за кознюк. Натаз рассвирепел: – Я засуну тебе топор в задницу, если не заткнешься на хрен. – Ну давай, попробуй, – съехидничал Эстин. Отчасти Синдеру хотелось, чтобы Натаз это сделал. Уличные драки сильно отличались от официальных поединков в Директорате, и он был не прочь увидеть, как Эстину надирают задницу. Но также он понимал, что затевать драку сейчас было бы верхом глупости. Им нужно сплотиться, если они хотят пережить Первичное Испытание и справиться с паукинами. Аня явно считала так же. – Достаточно! – рявкнула она, встав между эльфом и гномом, глаза ее горели яростью. – Вы, двое, закройте рты. Прямо сейчас. Больше ни одного долбаного слова. Ваша дисциплина оставляет желать лучшего, а сплоченность в отряде полностью отсутствует. Вам лучше быстро научиться и тому, и другому, иначе вы не переживете Первичного Испытания! – Тяжелый неподвижный взгляд остановился на Эстине, и принцесса встала с братом нос к носу. – Я передумала. Вы с Рийном будете служить под началом Синдера. И если я услышу хоть один звук, писк, жалобу или оскорбление в его адрес, по возвращении в Директорат вы месяц будете чистить уборные голыми руками. Вы будете умолять, чтобы вас исключили из академии. Я ясно выразилась? – Да, Аня, – ответил Эстин, вспыхнув и не поднимая глаз на сестру. – Ты должен обращаться ко мне «капитан», идиот, – отрезала Аня. – В полевых условиях я не твоя сестра, я твой командующий офицер. Эстин покраснел еще сильнее. Скорее идиотичный кознюк. – Я буду консультировать Кэриата, – сказал Лисандр, – Аня – отряд Синдера. – Отбываем через пятнадцать минут, – сказала Аня. – Вы двое, – она указала на Синдера и Кэриата, – за мной. То же касается Джории и Рориана. Мы собираемся заранее разузнать все, что лейтенант Коулвин, командир команды, и его разведчики знают о том, с чем нам предстоит столкнуться. Я хочу составить план, который позволит нам убить эту нечисть. * * * Несколько часов спустя Синдер сидел на корточках рядом с Боунсом и глядел сквозь кучу камней и лоз в сторону холмов, где паукины устроили себе гнездо. Солнце стояло в зените, и из-за влажности земля в долине, где они сидели, стала похожа на летнее болото. Пот стекал по затылку. Комары и москиты – величайшие раздражители в жизни – жужжали, летая вокруг, но признаков каких-либо животных не было. Ни оленей, ни лис, ни кротов, ни белок, ни бурундуков. Ничего, кроме лесной тиши. Паукинов тоже не было, но Синдер не находил это удивительным. Паукины в основном охотились в сумерках. Скорее всего, сейчас они отдыхали, но через несколько часов они выйдут и отправятся на поиски добычи. За несколько недель или месяцев твари лишат окружающий лес животной жизни. Остальные первокурсники окопались рядом, и все изучали территорию. Они уже изучили близлежащие холмы в поисках признаков паукинов и входа в гнездо. Разведчики Лоиала описали его как затененную пещеру, которую легко проглядеть и трудно найти. Они должны были истребить это гнездо, прежде чем оно укрепится. Не более чем в одиннадцати километрах отсюда находилось несколько эльфийских деревень, хотя Синдер и не видел никаких признаков этих поселений. Пожалуй, он не заметил бы их, даже если бы прошел по их центру. Дома эльфов сливались с окружающей природой. – Кажется, я что-то вижу, – прошептал Дептх. – Где? – спросил Синдер. Дептх указал куда-то на середину склона, не дальше нескольких десятков метров от них. – Прямо над теми чахлыми деревьями. Там заросли лоз. Смотри. Синдер посмотрел туда, куда он указывал. Несколько секунд спустя подул ветер, тронул заросли лоз, ненадолго убрав в сторону свисавшие растения, словно расческа, проводившая по непослушным волосам, и открыл за ними темное пространство. – Вот это зрение, – сказал Синдер. Он глянул на Кэриата. – Мой отряд пойдет первым. Мы позаботимся о стражах. Кэриат кивнул. – Мы прикроем вас со спины. Я помню план. Входите. Держитесь поблизости. Выкурите их. Аня и Лисандр все это время молчали. Как и пятьдесят членов команды Лоиала, которые пришли им на подмогу, и их командир, лейтенант Коулвин. Очевидно, простой план «раздавить и сжечь», который посоветовали Синдер, Кэриат и Рориан, все еще был в силе. – Поехали, – сказал Синдер членам своего отряда. Они поднялись на ноги, и Синдер повел их к холму, на который указал Дептх. Несколько секунд спустя за ними последовал отряд Кэриата. Никто не издавал ни звука. Лишь приглушенное шарканье сапог о влажную траву и тихий шелест аккуратно отодвигаемых веток. Спали паукины или нет, все прекрасно знали, что нужно вести себя как можно тише. Несколько минут спустя отряд достиг склона, и его продвижение застопорилось. Всходить по подобной местности, сохраняя при этом тишину, было сложно. Они продолжили двигаться наверх, и в конечном итоге достигли места назначения. Синдер воодушевился, когда они быстро нашли пещеру, скрытую кучкой переплетенных лоз. Тайный проход был достаточно высок, чтобы в него можно было войти в полный рост, а это означало, что им не придется пригибаться, чтобы добраться до паукинов. По крайне мере, не всю дорогу. Аня, шагавшая рядом с ним, шепнула ему на ухо: – Стражи будут сразу на входе. Их можно обмануть. Синдер кивнул. Это они тоже обсуждали. С тихим шорохом он медленно обнажил меч и подал знак Крэйлу и Рийну. Эльфы поползли вперед. Синдеру не нравилось работать с принцем, но в этом вопросе у него не было выбора. Рийн все еще был первокурсником в Третьем Директорате. Так что пришлось на время забыть о своей неприязни и сосредоточиться на происходящем. Эстин и Боунс натянули тетиву на луки и наложили стрелы, остальные члены его отряда тоже достали мечи и взяли их наизготовку. Рийн и Крейл сосредоточились на происходящем. Синдер поднял голову. Сделал вдох. На несколько кратких мгновений ему показалось, что он почуял запах серы. Он нахмурился, и запах исчез. Неважно. Он занял позицию по одну сторону от входа в пещеру, вместе с Дептхом, Шриови, Дериусом и Дорсером. Аня была одна на противоположной стороне. Эстин и Боунс встали напротив входа, наложив стрелы на луки. Они кивнули Рийну и Крэйлу, державшим в руках крошечные огоньки. Резко дернув кистями, двое эльфов швырнули огоньки в скрывавшие пещеру лозы и немедленно бросились прочь, чтобы присоединиться к Ане. Поднялся дым. Маленькие огоньки трещали, но учитывая влажность, шансов на то, что пламя распространится, было мало. Несколько секунд спустя к входу начало приближаться вопросительное клацанье. Синдер крепче сжал меч. Эстин и Боунс натянули тетиву так сильно, что луки застонали. Звук, должно быть, достиг пещеры. Паукины заклацали более воодушевленно и бросились наружу из пещеры. Их было двое.