* * * Ученики в такое утро наверняка еще не пришли. По крайней мере, Синдер так считал, но ошибся, обнаружив, что все уже собрались на заднем дворе и разминались под неусыпным взором мастера Джина. Синдер опустил свои сумки и замер в дверном проеме, желая запечатлеть эту сцену. Ничего не изменилось. Это было все равно что вернуться в прошлое. Ученики и мастера готовились к целому дню работы. Знакомый, вымощенный плитами двор, огражденный кирпичной стеной. Синдер припомнил каждую минуту, которую провел здесь, занимаясь до крови и пота, прилагая все свои усилия. Замечательное было время. Первым его заметил Мирк и прокричал: – Смотрите! – Он указал на Синдера, бросился к нему и заключил в объятия. – Синдер! Когда, черт побери, ты успел стать таким большим? Когда ты уезжал, то все еще походил на тщедушный кусок дерьма! Мирк вынужден был задрать голову, чтобы посмотреть Синдеру в глаза. – На эльфийских харчах, – со смехом ответил Синдер. – Ну, я бы не отказался отведать их харчей, – сказал Мирк. С гоготом, смехом и радостью подошли остальные. Парочку учеников Синдер не узнал, и они держались позади. – Тишина! – прокричал мастер Лирид. Ученики тут же умолкли. Они отошли в сторону, и вперед вышли мастера Лирид и Джин, идя спокойным шагом, с умиротворенными лицами и взглядами, выражавшими монашеское терпение. Все это напускное. Синдер видел, что лицо мастера Лирида вот-вот расплывется в улыбке, а челюсть мастера Джина явно говорила о том, что он испытывал гордость. Глаза Синдера наполнились слезами. Мастер Лирид подошел к Синдеру и пожал ему руку. – Ты вернулся к нам, – сказал он торжественным тоном. Секунду спустя он потерял контроль над своим спокойствием и таки расплылся в широкой улыбке, притягивая Синдера в объятия. – Добро пожаловать домой, парень. – Спасибо, мастер. Глаза мастера Джина замерли на значке Синдера. – Рубиновые глаза, – сказал он, и его руки задрожали, когда он дотронулся до бронзового орла. – Это правда? Это означает то, что я думаю? Синдер кивнул. – Я занял первое место на курсе на Великом Столпотворении. Глаза мастера Джина заблестели. – Никогда не думал, что доживу до этого дня, – прошептал он. – Первое? – спросил Сэш. – То есть ты в итоге побил Боунса? – Должно быть, Боунс не был этому рад, – со смехом проговорил Горан. Синдер покачал головой. – Первое среди всех. – Он постарался, чтобы его слова прозвучали скромно, не желая показаться чванливым. – Среди всех? – спросил Фэйн. На рубашке подмастерья появилась еще одна полоска. Осталось получить еще одну, и он станет мастером. – Хочешь сказать, ты побил и эльфов? Синдер кивнул. Его заявление было встречено бурным потоком восторженных вопросов, который мастера не могли и даже не пытались сдержать. Синдер рассказал о том, какой год ему довелось пережить. О различных видах тренировок, с которыми сталкивался, о людях, с которыми познакомился, о друзьях, которых завел. – Ты на самом деле нравишься гномам? – спросил Мирк. – Я считал их кучкой вздорных ублюдков, которые даже собственных матерей не любят. – Я им нравлюсь. Мы все им нравимся, – сказал Синдер. – И все эти истории о ворчливости гномов… – Он выдержал паузу. – Это все правда. Кучка уродливых, вечно недовольных гребаных ублюдков. Его слова были встречены смехом. – С каких пор ты начал правильно ругаться? – спросил Горан. – А как же долбаный и кознюк и все такое? – Я все еще использую эти ругательства, – сказал Синдер, – но мой друг, гном по имени Натаз, у которого самый грязный рот из всех, кого я встречал, вечно подшучивает надо мной, когда я это делаю. – Насколько грязный? – спросил Фэйн. – Настолько грязный, что он не может произнести ни одной фразы, не вставив в нее ругательство. – Гребаные гномы с грязными ртами, – ответил Мирк, словно принимая вызов. Синдер рассказал о событиях, произошедших за год, описал Ворог и сообщил о дуэлях с Эстином и Рийном. – Чертовы трусы, как они могли так с тобой поступить? – прорычал Сэш. – Чертовы эльфы, – согласился Горан. Синдер описал Зимний Фестиваль и танец с Аней. Он знал, что кадеты будут долго чесать языками по поводу последнего. – Ты правда танцевал с принцессой? – спросил один из новых учеников, молодой парень по имени Шуман. Синдер кивнул. – Брешешь, – сказал Мирк. – Не брешу. Вы с ней даже встретитесь. Она зайдет сюда, чтобы забрать меня. Мы отправимся в Карминовый форт вместе. – Синдер постарался, чтобы его голос не прозвучал слишком чопорно. От шока ученики и мастера «Украшенных Сталью» умолкли. Молчание прервал мастер Лирид. – Принцесса Якша-сит в Быстромечии, и она придет в нашу школу? – Она рейнджер, – объяснил Синдер. Случился еще один всплеск эмоций, на этот раз с подачи мастера Лирида. – У нас полно работы, – сказал он. – Школа должна быть безукоризненно чистой. Ни соринки и ни травинки не должно быть не на своем месте! – Он стал выкрикивать дальнейшие указания, и ученики разбежались по делам. После их ухода мастер Лирид обратился к Синдеру: – Прости, мальчик мой, но визит принцессы в школу – небывалый случай. Понимаешь? – Понимаю. Чем я могу помочь? – Ты все еще можешь готовить? – Хотите, чтобы я помог Морру на кухне? – Ты не против? – Не против. Спустя несколько часов яростной работы в «Украшенных Сталью» стало настолько чисто, насколько это только было возможно. После всех этих усилий мастер Лирид позволил кадетам отдохнуть. Затем состоялся поздний обед, а потом все собрались во дворе. Синдер вернулся к прежней теме и стал рассказывать о том, как прошел остаток года в Директорате. В свою очередь он узнал, что произошло в «Украшенных Сталью» за время его отсутствия. Первым, что привлекло его внимание, было то, что Мирк и Горан будут представлять школу на Турнире Создателя. До этого события оставалось чуть больше двух месяцев. Это был неожиданный поворот. Синдер думал, что для выступления на Турнире Создателя выберут Сэша, но тот подвернул лодыжку, и травма мешала его тренировкам в течение большей части весны. – Если бы не долбаная лодыжка, я занял бы здесь первое место, – сказал Сэш. Горан прыснул: – Ты сказал долбаная. Сэш пожал плечами и указал на Синдера. – Все из-за него, он плохо на меня влияет. Другие тоже рассказывали, как прошел их год, и день пролетел незаметно. Некоторое время спустя звонок в дверь сообщил о каком-то посетителе, и беседа смолкла. – Наверняка это Аня, – сказал Синдер. – Он называет ее по имени, – прошептал Горан Фэйну. – Я слышал.