– Понюхай, и узнаешь. Только сильно не затягивайся… Зря предупреждал, ибо наёмник на полном серьёзе собрался всосать широкими ноздрями добрую половину содержимого. Я едва успел отдёрнуть кисет, но и того хватило, чтобы командир внезапно покраснел и принялся истошно чихать. Он делал это настолько часто и яростно, что пришлось убеждать остальных, что это не отрава. В себя Чага пришёл лишь через минуту, несколько раз высморкавшись на камни. Глаза его нездорово блестели, и в них отчётливо читалось желание кое-кого четвертовать на месте. – Это огненная травка, перетёртая в порошок, – пояснил я. – Ею иногда мясо натирают… – Знаю! – рявкнул он, утирая новые сопли. – А теперь представь, какого будет бедным псам, когда они вдохнут эту жгучую прелесть. Ведь нюх у них гораздо острее. Им усыпан наш путь отсюда и до самой каторги, а ещё один такой мешочек полностью развеялся по тому склону, где мы карабкались в начале. Если окраниты начнут травлю оттуда, то там она и закончится. Хапнув немного порошка костепсы не то что кровь, а кучу дерьма перед собственным носом не почуют. – Так вот зачем тебе нужна была приправа… – откашлялся самурай. – Как ты догадался до этого? – Если помнишь мой рассказ, я сбежал из атакованного рвачами каравана. А вёл его горе-укротитель с несколькими ручными собачками. Я долгое время никак не мог взять в толк, почему они все не справлялись с разведкой и не могли загодя унюхать опасность, в отличие от их диких собратьев. Только увидев ваше местное пойло, до меня дошло, наконец, что их обоняние отупело от дикого перегара хозяина. – Бывает, – кивнул Чага. – Поэтому погонщикам запрещено много пить. Некоторые влиятельные кланы владеют секретом смеси с подобным… Эффектом. Но никогда бы не подумал, что обычная приправа на такое способна. – Всё дело в тщательном перетирании, – охотно поделился я «ноу-хау». – Порошок легче вдохнуть, и он охотно разносится по воздуху. На самом деле этот способ я не придумал, а вспомнил из какой-то книги. Правда, там беглецы использовали молотый перец, но здешняя травка от него отличается не сильно. Молодая так вообще жжёт пищевод не хуже мексиканского чили. Чага призадумался, после чего смилостивился: – Если всё так, то раненные могут остаться. Но ты проявил неуважение к нам, и должен понести наказание. – Вот как, – оскалился я. – Напомни, когда же это случилось? Случайно не в тот момент, когда мой отряд продолжил ломать опору под арбалетным обстрелом? Ты ведь наверняка заметил, что вас внезапно перестали убивать по одному, словно дичь. Или тебя оскорбило, что я попытался внятно объяснить, почему собаки в ближайшие пару дней нам не страшны? – Твой отряд, получается… – задумчиво протянул командир наёмников. – А ты предусмотрительный, иноземец. – Извини, но мне надоело быть на побегушках. Я бы сильно удивился, реши ты меня по доброй воле отпустить на все четыре стороны. Так что давай договоримся об этом здесь и сейчас, или наши пути разойдутся раньше времени. Мои условия прежние, если что. – Да будет так, – с явным трудом выдавил из себя Чага. – Доведёшь нас до предгорья и можешь быть свободен. – Поклянись честью гильдии, – вклинилась в наш разговор злорадствующая Двойка. – Что не попытаешься избавится от нас. – Даю слово Багрового! – едва не прорычал самурай. – Довольна, перебежчица? – Ты сам от меня отрёкся. А Рю не побоялся напасть на святых жрецов и затушил мой костёр их дохлыми тушками! Так что за него я кому угодно глотку вскрою, даже тебе. – Безумцам иногда везёт. Но не дай успехам унести тебя в облака. Падать с высоты очень больно… С этими словами командир Багровых степенно вернулся к своим. Я лишь ухмыльнулся в ответ, ведь в какой-то степени Чага совершенно прав. Мою выходку с атакой арены сложно назвать мудрым поступком. Но зато теперь у меня имеются все шансы расстаться с Багровыми полюбовно. Останься мы вдвоём с Лифф, нашим мнением никто бы не поинтересовался. А теперь даже бывшие слуги больше склонялись к нашей дружной компашке. После произнесённой вслух клятвы выжившие наёмники заметно расслабились. Всё-таки честь для их командира стоит на первом месте, да и без участия операционной системы тут явно не обошлось. Беспрекословное ей подчинение вбито у местных в подкорку. Поэтому, как только наш отряд продолжил брести к светлому будущему, я решил уточнить пределы дозволенного у новобранцев. В первую очередь меня интересовало, насколько далеко простираются мои полномочия. – Дебильный вопрос, но от тебя других и не бывает, – утомлённо вздохнула Двойка. – Мы все обязаны слушаться твоих приказов. Поэтому к неопытным командирам, вроде тебя, идут только трахнутые на голову… – Вроде вас, – не удержался я. – Да. Девушка демонстративно повела рукой в сторону наших соратников. Однако, рой-каннибал бережно нёс бесчувственную Лиффию, не собираясь закусывать ей по дороге. – Так, а если я прикажу прыгнуть прямо в пропасть? – От заведомо самоубийственного задания всегда можно отказаться. Будешь настаивать, и я смогу покинуть отряд без ущерба для себя, учти это. – Стоп! Меня вот уверяли, что такое невозможно. – Это происходит крайне редко, да. Даже если командир внезапно сходит с ума, у него остаются помощники. Только когда все уже мертвы, либо ими тоже овладело безумие. – Что-то никто особо не возникал, когда Ёнах кинулся на целую толпу вооружённых людоедов, – припомнил я. – Не путай безумство с доблестью, – строго ответила она. – Тогда у нас был шанс прорваться, и мы им воспользовались. Это нужно понимать, иначе нас бы там всех сожрали. – Тогда мне точно понадобится опытный заместитель, – решил я и полез в настройки. – Поздравляю с новой должностью! – Единственная разумная вещь, которую ты сделал за сегодня, – хмыкнул шагающий рядом Сторк. – А ты не хочешь ко мне? Печенек не обещаю, но ты сам видел, на что мы готовы ради своих… – Я подумаю, – посерьёзнев, кивнул одноглазый. Вскоре наша поредевшая группа вышла к скальному карнизу, нависающему над узкой седловиной, поросшей мелкой альпийской травой. Соседняя вершина находилась не дальше пары километров, но покорять её нам предстояло уже завтра. Солнце скрылось за скалами, а большинство беглецов настолько выбились из сил, что едва волочили ноги. По карте мы ушли не так уж и далеко, и можно не сомневаться, что окраниты быстро сюда доберутся. Дай только срок. К счастью, на голых камнях не остаётся следов, а запах после нас весьма неприятный. Я нарочно подперчил местность вокруг стоянки, отчего некоторые перед сном вдоволь начихались. Однако в мой адрес никто не высказался – все прекрасно понимали, как важно испортить нюх служебным ебакам. Скудную еду разделили примерно поровну, но никакого единения среди беглецов не наблюдалось. Наш отряд вместе с примкнувшими к нам слугами и роем-рабочим устроился с одной стороны карниза, а наёмники оккупировали другой. Прослойкой между нами выступала троица неопределившихся каторжников с крайне подозрительными рожами. Часовых они, в отличие от нас, не выставляли, справедливо полагая, что им это вряд ли поможет. А вот Двойка в своей фирменной манере посоветовала не спать всем сразу, во избежание проснуться с перерезанной глоткой. Даже публичная клятва не гарантировала нам полной безопасности, так что решили дежурить по парам. Но сейчас больше всего беспокоило меня не гипотетическая угроза со стороны Багровых, и даже не преследующие нас окраниты, а состояние Лиффии. Девчонка так и не пришла в сознание и выглядела хуже некуда. Бледная кожа, едва заметное дыхание и огромная гематома на бритой голове. Черты лица заострились, сделав её ещё более похожей на исхудавшего мальчишку. Осень, немного соображавшая в медицине, соорудила на её голове тугую повязку с компрессом, после чего выдала неутешительный вердикт: – Если она до завтра не очнётся, дело дрянь. Мне осталось лишь бессильно скрипеть зубами. У нас даже медикаментов нет! Всё, что удалось прихватить во время бегства, это несколько скруток бинтов, которые скоро подойдут к концу. А сколько воровку не обматывай, лучше ей от этого не станет. Окраниты не чураются применять Панацею, называя её «Окрановым благословением», но доступна продвинутая медицина далеко не всем. Жаль, что у святых отцов её не нашлось, хотя те не собирались воевать, а лишь хотели немного повеселиться. Нам осталось лишь уповать на то, что в крови девчонки имеется хотя бы кроха живительной субстанции Древних. Поделиться ею в полевых условиях невозможно – Мумиё бесследно растворяется в тканях организма и даже переливание крови малоэффективно. Что-то, может быть, и проскочит, но в критически малых дозах. На этом познания моих спутников оканчивались. Все предпочитают лечиться уже готовыми средствами, только вот мы – посреди диких гор. Если только не найти Панацею прямо тут… С этой обнадёживающей мыслью я устроился на ночлег. Спали мы по очереди, подстелив под себя лишнюю одежду и пучки сорванной травы. А вот наёмники демонстративно не стали возиться с лежанками, предпочтя устроиться прямо на голых камнях. После заката заметно похолодало, вынуждая нас прижиматься друг к дружке во сне, будто начинающим свингерам, зато хоть осадков не случилось. Уже хорошо. Ночью я несколько раз просыпался. Но не от холода, а от колющего беспокойства, что это всё сон и мне прямо сейчас грозит опасность. Просто впервые за долгое время вокруг меня царил покой и относительная безопасность. Как оказалось, это ни с чем не сравнимое чувство. Я уже настолько привык полагаться лишь на самого себя, что появление верных союзников воспринималось моей психикой с подозрением. Вдруг обман? Но нет, такие разные люди, и даже нелюди, исправно несли вахту, защищая остальных и приглядывая за состоянием Лиффии. Это уже не общинно-племенной строй, а что-то гораздо крепче. Каждый раз, осознав это, я засыпал с невольной улыбкой. Никто нас ночью так и не побеспокоил. Наёмники решили не рисковать, а окраниты ожидаемо потеряли наш след, положившись на собачий нюх. Хотя расслабляться явно не стоит – в здешних горах полно других опасностей. Словно желая поскорее нам это напомнить, с первыми лучами нас разбудил встревоженный Сторк. По его лицу сразу стало понятно, что ситуация серьёзная. Первым делом он жестом призвал всех к тишине, и указал в сторону седловины. Там, посреди клочьев утреннего тумана, брели три одинокие фигуры. Двигались они на порядочном расстоянии друг от друга, образуя что-то вроде цепочки. Будто ищут что-то. Поднявшийся перед рассветом ветер растерзал белую пелену, затянувшую всю местность, но в отдельных местах видимость оставляла желать лучшего. Вполне возможно, что незваных гостей гораздо больше. Двигались они пусть и в нашу сторону, но вроде бы подниматься не собирались. Только вот с противоположной стороны низина переходила в довольно крутой обрыв. Спускаться там стоит лишь в том случае, если застраховал свою жизнь на серьёзную сумму. Мы вместе с остальными беглецами затаились меж камней, готовясь к самому худшему. Но неприятности пришли совсем не с стой стороны, что мы ожидали. Я привычно пробежал взглядом по окружающим и внезапно понял, что нас стало на одного меньше. И отсутствовал не кто иной, как приблудившийся к нам рабочий с протезами вместо ног. Когда стало окончательно ясно, что его нигде нет, пришлось срочно ползти в сторону Багровых. Те встретили мои перемещения с явным осуждением, ибо я двигался отнюдь не бесшумно. Ну, уж простите! Обучения искусству «ниндзюцу» я не проходил. Не вытерпев, Фэнг ловким ужом скользнул мне навстречу и рассержено зашипел прямо в ухо: – Куда тебя несёт?! – У вас там рабочий не приблудился? – так же тихо поинтересовался я. – Тот придурок на железных костылях? – догадался наёмник. – Нет. – Он пропал, вообще-то. – Будешь знать, как таскать за собой безмозглых ущербов! Это у тебя он пропал, а я его прекрасно слышу. – И где он? – Щас, покажу. Только не шурши, как беременная самка ящера! Мы чуть ли не в обнимку подползли к ближайшей расщелине и взглянули вниз. Поначалу я ни хрена не увидел, но потом жженоземец посторонился, увеличив мне обзор. И вот тогда моим глазам открылась картина, от которой волосы встали бы дыбом, будь они у меня в наличии. Меж камней, окружающих склон нашей вершины, резво скакала песочно-серая фигурка роя. Прямо навстречу тем троим, закутанным в бесформенные хламиды. Какого хера тут творится?! К счастью, у меня хватило ума произнести это про себя. Расстояние до них сократилось настолько, что я смог разглядеть металлические шлемы странной формы и рукояти мечей за широкими спинами. А уж звуки в горах разносятся столь причудливым образом, что стоит вести себя как можно тише. Идущий впереди путник заметил прыткого рабочего и направился прямо к нему, остальные тоже подкорректировали курс. Рабочий же встал на месте и радостно заголосил, размахивая тонкими руками: – Как я рад! Как я рад! Эй, собратья, давайте дружить! Я такой же, как и вы!