— Не беспокойся, это мой телохранитель, — махнула на него рукой Неко. — Он лишён языка и много чего ещё, но безоговорочно мне предан. Если со мной что-то случится, его порубят на куски, так что можешь говорить так, будто здесь никого нет. — Договорились, — кивнул я. Этот истукан и в самом деле больше не вызывал у меня ни капли раздражения. Лучше уж бомжевать на улице, чем быть сытым евнухом у султана в гареме. Да ещё и напрямую зависеть от благополучия подопечной. Тут и правда будешь за каждым её вздохом следить. — Как тебе вино? — поинтересовалась хозяйка, когда мы выпили за встречу. — Ничего так, сладенькое. — Сразу видно, что ты из далёких мест, — рассмеялась она. — Это золотая роса, пятьдесят тысяч за бутылку. Другой на твоём месте умер бы от счастья. — Ну, раз оно так хорошо, давай ещё по одной? Деньги серьёзные, тут не поспоришь. На такую сумму можно прилично экипировать весь мой отряд с головы до ног, и ещё бухнуть разок на сдачу. Но соответствовал ли сам напиток? По мне, так нечто подобное толкали в обычных супермаркетах по акции, обязательно в картонных пачках. Но из вежливости я приподнял брови и покатал напиток в своей чаше из перламутровой кости, дабы уловить благородные нотки в этой моче перуанского дятла. Тщетно. Девушка с интересом наклонила голову, отчего вся её длинная шея оказалась на виду. Волосы ей закрутили в сложную причёску, поддерживаемую вместе несколькими золотыми спицами. — Твои движения как у знати, и при этом очень странные. Для тебя всё в диковинку, но ты совсем не боишься. Кто же ты такой? — Можно сказать, беглый дворянин, — признался я, припомнив семейные корни. — Издалека. — Откуда? Даже на юге говорят иначе, я там бывала однажды в детстве. — Ещё дальше. — Но за южными рубежами лишь дикие пустоши, — удивилась дворянка. — Там только шеки обитают. Не хочешь ли сказать, что ты преодолел такое огромное расстояние пешком? — Нет. По воде. — Ах, вот как… — она состроила недоверчивую гримасу. — Чужих кораблей не видели тысячу лет. Да и наши плавают только вдоль восточного побережья, а доплыть до юга морем не удавалось ещё никому. Ты не врёшь? — На здоровье! — выдал я сакраментальную фразу по-русски, отсалютовав ей перламутровой чашей. — Хочешь верь, подруга, хочешь не верь… Только сейчас это не имеет никакого значения. Мы оба застряли в беспросветной заднице. Девушка в восхищении захлопала в ладоши. — Как красиво звучит ваш язык! Выходит, что где-то там, далеко-далеко, тоже есть жизнь? Это прекрасная новость. Значит, ты путешественник? Что стало с твоим кораблём? — Он… Скажем так, не добрался до ваших берегов, увы. Тех, кого не сожрали морские хищники, подобрали проплывавшие мимо авантюристы на барже, но их самих прикончила орда рвачей в пустыне. Выжил только я один. — Это там ты потерял руку? — она кивнула на мой протез. — Да. Поздемник постарался. — Твоя жизнь — сплошное приключение! Хотелось бы и мне так же… — Думаю, не стоит. Это удовольствие может быть одноразовым. — Да, ты прав, — грустно улыбнулась девушка. — Я супруга одного из наследников, и должна с честью нести это бремя. Пусть ему пока и десять лет отроду. Лорд Инаба взял нас с сестрой во Внутренний Круг и даровал своё покровительство. За это мы обязаны хранить верность всей его семье. Но я не могу сидеть сложа руки, наблюдая за тем, как мой любимый город тонет во мраке. Мне хочется сделать его чуточку лучше. И я рада, что вы с капитаном смогли найти общий язык. Он человек чести, но в некоторые вопросы мне бы не хотелось его посвящать. — Это какие же? — осторожно уточнил я. — Семейные, — вздохнула юная госпожа. — Мне нужен доверенный человек, который не преследует ничьих интересов, кроме моих. — Чужак, которого никто не будет искать? — Поверь, я не собираюсь от тебя избавляться, — покачала она головой. — У меня каждый человек на счету, и очень глупо ими разбрасываться. Многого я предложить не могу, но с моим покровительством тебе будет здесь гораздо легче. — Полагаю, выбора у меня особо и нет? — Он есть всегда, Рю-Мин, но мне не хотелось бы в тебе разочароваться. — Что ж, тогда я весь к твоим услугам. — Замечательно! — Неко жестом указала слуге на наши опустевшие стаканы. — Поверь мне, ты не пожалеешь. Выпьем за наш союз! Что ж, такой тост грех не поддержать. Правда, я предпочёл не новую порцию золотого дождя, а бутылочку крепкого сакэ, что сиротливо стояла ближе к краю стола. Хотя рисовая самогонка всё равно оказалась слабее водки. Зато не вызывала вопросов в своём происхождении. Раскрасневшаяся девушка поправила халатик, ещё больше открыв ноги моему взору, и преступила к обсуждению дела. — Как я уже говорила, у меня есть младшая сестра, Заря. В последнее время её поведение начало меня беспокоить. Она стала… Другой. Холодной и отстранённой, хотя раньше мы были неразлучны, как Сёстры на небе. Возможно, всё дело в том, что её хотят выдать замуж в другой город. Это она должна была сочетаться с моим нынешним мужем, а я предназначалась для его старшего брата. Увы, он погиб ещё до церемонии, пару лет назад. С тех пор Заря стала от меня отдаляться. Она частенько наведывается в Белый район, а с недавних пор ещё принялась уходить в прогулки по Великой пустыне. — Её вот так просто отпускают? — Если таково желание дворянина, то перечить ему никто не смеет. Тем более, она ведь не одна, а с охраной. Но её окружение столь же молчаливо и преданно, как и моё. Я пыталась выяснить, что ей нужно в песках, но едва не поплатилась за своё любопытство жизнью. Впрочем, ты и сам это видел. — А на неё, значит, не нападали… — Ни разу, — подтвердила Неко. — Теперь же лорд Инабу запретил всем нам уходить в пустыню, пока не закончится карательный рейд. — Значит, ты хочешь, чтобы мы проследили за твоей сестрой здесь, в городе? — Верно. Об этом не должен никто знать, только твои самые доверенные люди. Через неделю я снова тебя приглашу. — А ничего, что мы вот так открыто встречаемся? — Меня много кто посещает, — дворянка лукаво улыбнулась. — К сожалению, у нас в городе не так много творческих личностей, как в столице или в Хэнге, но благодаря мне люди искусства тянутся сюда с дальних уголков империи. Теперь же поговорим о награде. Я понимаю, как ты сильно рискуешь, так что проси смело, не стесняйся. Что тебя интересует больше всего? Слава, деньги, или может что-то ещё? Она интригующе повела плечами, отчего халатик задрался ещё выше. Зрелище приятное, не стой у меня над душой телохранитель с саблей. — Знания, — ответил я ей прямо в глаза, не соскальзывая взглядом на белоснежные ляжки. — Только с тех-охотниками общение у меня не задалось. Так что этот вариант отпадает. — Вот как… Госпожа Неко озадаченно нахмурилась, но затем радостно просияла. — Точно! У меня есть, что тебе предложить. У нас здесь живёт один подходящий человек, которому покровительствует сам лорд Инаба. Он учёный, алхимик и коллекционер древностей. Я устрою, чтобы ты смог к нему беспрепятственно попасть, в любое время. Идёт? — Договорились. — Замечательно! — она снова захлопала в ладоши и жадно схватилась за чашу. — А теперь расскажи что-нибудь ещё о своих путешествиях, пожалуйста! Глава 6 Ночной клуб купался в разноцветных огнях. Диджей выдал бодрый бит, в такт которому пульсировала толпа под нами, словно единый организм. На её движения можно смотреть бесконечно, как на морской прибой или пляшущие языки костра. Есть в этом что-то гипнотическое... Обычно такое созерцание манило присоединиться к танцующим, став новой бездумной клеточкой псевдо-организма, но сегодня настроение было не то. — Чё такой хмурый? — толкнул меня в плечо Серёжа Белкин, вернувшийся из туалета. Судя по его зрачкам, он не только перепихнулся там с очередной смазливой девчонкой, но и всосал в себя дорожку-другую. — Да оставь ты его, — махнул пухлой рукой Жорик. — У него опять заёбышки пошли… — Каждый год одно и то же, — поддакнул Наиль. — Давай лучше жахнем! Присунул хоть? — Да как всегда… Я никак не отреагировал на их привычный бубнёж, продолжая наблюдать за беснующейся внизу толпой, облокотившись о перила. Наш столик находился на третьем ярусе, и весь танцпол отсюда было видно, как на ладони. Ни одного грустного лица — все весёлые и довольные жизнью. Что я, мать вашу, здесь забыл?! У меня душе будто кто-то нагадил, и чем больше я пытался затолкать это противное чувство куда подальше, тем сильнее оно становилось. Нажраться вместе с остальными, что ли? Ну нет, потом ещё хуже будет. Лучше с утреца прямо на трек рвануть. И пока я прикидывал, какую тачку лучше выбрать, неподалёку послышался странный звук, совсем неподходящий для элитного заведения. Хруст старых, рассохшихся досок, перекрывший разом всю музыку. Откуда им тут взяться? Я обернулся, но вместо веселящихся приятелей увидел четыре силуэта в плащах-пыльниках, которые двигались гуськом мимо меня. Доски скрипели под их ногами. Твою ж мать, задремал, горе-сторож! Вроде бы и выспался уже, но от бесцельного лежания всю ночь напролёт меня незаметно сморило. Чуть не проспал самое интересное…