– Девятый брат отправился с некоторыми другими к воротам, чтобы дождаться нас, цинская армия появилась неожиданно. А что ты и монахи здесь делаете? – Эти маньчжурские дьяволы! – ответил Тяньхун, его голос был полон ненависти. – Они пришли однажды ночью и начали грабить монастырь. Мастер Тяньхун не хотел оставлять священное место и умер там, защищая его. Они даже похитили моего сына! Чэнь Цзялуо хотел поздравить Тяньхуна с рождением сына, но все же решил промолчать. – С тех пор мы ищем ответственных за это офицеров, и погоня привела нас в Пекин. Здесь мы узнали, что вы отправились в храм Юнхэгун. К этому времени они прибыли в Запретный город, а императорские гвардейцы следовали сзади, не осмеливаясь атаковать. Сюй Тяньхун обратился к Орлам Тянь-Шаня: – Если император пронюхает об этом и спрячется где-нибудь в недрах дворца, мы никогда его не найдем. Не могли бы вы двое аккуратно разузнать обстановку? Двое стариков были рады внести свой вклад и немедленно согласились. Сюй Тяньхун достал из сумки четыре сигнальные ракеты и отдал их Чэнь Чжэндэ. – Когда увидишь императора, убей его, если сможешь, но, если его слишком тщательно охраняют, подай нам сигнал, – сказал он. Орлы перепрыгнули через дворцовую стену, быстро пробежали внутренний двор, а затем вскочили на крышу. Под ними простирались тяжелые дворцовые ворота, бесконечные внутренние дворы и павильоны. Как они вообще могли надеяться найти императора в таком месте? – Давай схватим евнуха и допросим его, – сказала Гуань Минмэй. – Хорошая идея! – ответил ее муж. Они вдвоем спрыгнули на землю и спрятались за темным углом. Через некоторое время они услышали приближающиеся шаги, две фигуры быстро прошли мимо. – Худой знает кунг-фу, – прошептал Черный Орел. – Давай проследим за ними, – ответила Гуань Минмэй. Орлы молча следовали за двумя мужчинами, один был очень худ, другой толстый и гораздо медленнее передвигался. Худому человеку приходилось постоянно останавливаться, чтобы подождать, пока товарищ догонит его, и в какой-то момент он сказал: – Быстрее! Быстрее! Мы должны доложить императору как можно скорее. Орлы были вне себя от радости, когда услышали это. Они прошли через дверные проемы и внутренние дворы и наконец оказались перед башней Баоюэ. – Ты подожди здесь, – сказал худой и исчез наверху, оставив толстяка стоять в одиночестве у входной двери. Орлы подкрались к башне и взобрались на крышу. Затем, зацепившись ногами за карниз, они свесились с балкона, пахнущего свежей краской и цветами, и увидели ряд окон, в одном из которых горел слабый огонек свечи. Они проскользнули на балкон как раз в тот момент, когда мимо них промелькнула тень и занавесила бумагой окно. Гуань Минмэй смочила палец слюной и осторожно проделала в бумаге отверстие, а затем заглянула внутрь и увидела Цяньлуна, сидящего в кресле с веером в руке, и худощавого мужчину, стоящего перед ним на коленях: это был Бай Чжэнь. – Зал Гармонии и Мира в храме Юнхэгун сожжен дотла, ни один из солдат императрицы не спасся, – сказал он. – Превосходно! – воскликнул Цяньлун, очень довольный. – Но ваш верный слуга заслуживает смерти. Бандиты из ордена Красного цветка сбежали, я не смог их поймать. – Что? – Они поняли, что мы хотим отравить их вином, и сбежали, пока я разбирался с солдатами. Цяньлун хмыкнул и опустил голову, глубоко задумавшись. Черный Орел указал на Бай Чжэня и императора, давая понять жене, что он нападет на Бай Чжэня, пока она будет убивать Цяньлуна. Они уже собирались ворваться в комнату, но вдруг Бай Чжэнь дважды хлопнул в ладоши, и двенадцать телохранителей бесшумно выскользнули из-за шкафов и ширм, у каждого из них в руке был меч. Орлы знали, что им не справиться с таким количеством опытных бойцов, и запустили сигнальный огонь. Бай Чжэнь что-то прошептал одному из телохранителей, тот спустился вниз и привел толстого мужчину, одетого в желтое одеяние монаха-ламы. Он энергично поклонился императору. – Ты хорошо поработал, – сказал Цяньлун. – Ты уверен, что не оставил никаких следов? – Все было сделано в соответствии с пожеланиями Вашего Высочества. От Зала Гармонии и Мира и того, что в нем было, ничего не осталось. – Хорошо, хорошо, хорошо! Бай Чжэнь, я обещал, что он станет Живым Буддой. Иди и позаботься об этом. – Ваше Высочество, – ответил Бай Чжэнь с поклоном. Лама снова поклонился. Когда они выходили из павильона, Бай Чжэнь преградил ему дорогу рукой: – Выкажи свою благодарность Его Высочеству, монах, – сказал он. Ху Инькэ удивленно посмотрел на него, но, не желая ослушаться императорского телохранителя, снова опустился на колени и поклонился. Но вдруг он почувствовал ледяной холод на своей шее, вздрогнул и дрожащим голосом произнес: – Что… что происходит? Бай Чжэнь холодно рассмеялся. – Император позволил тебе стать Живым Буддой, и я милостливо отправляю тебя на Небеса, где ты сможешь им стать. Он взмахнул рукой, и клинок сделал свое дело. Два евнуха принесли ковер, завернули в него тело монаха и унесли. Внезапно Бай Чжэнь услышал крики вдалеке и выглянул в окно. – Снаружи бандиты наводят беспорядки, Ваше Высочество, – сказал он. – Пожалуйста, пройдите во внутренний дворец. Цяньлун видел бойцов ордена Красного цветка в действии в Ханчжоу и знал, что его телохранители им не ровня, поэтому, не задавая дальнейших вопросов Бай Чжэню, он встал. Как раз в этот момент Черный Орел выпустил сигнальную ракету, и со свистом она прочертила дорожку белого света в ночном небе. – Ну куда же ты убегаешь? – взревел он, врываясь в комнату через окно. – Мы долго ждали этого! Телохранители вокруг императора мгновение удивленно смотрели на краснолицего старика и седовласую старуху, которые внезапно появились перед ними, а затем бросились на незваных гостей. Бай Чжэнь перекинул Цяньлуна через спину и в сопровождении четырех телохранителей, прикрывавших спереди и сзади, побежал к лестнице. Но Гуань Минмэй отбросила телохранителей назад пригоршней метательных снарядов и бросилась на Цяньлуна со своим мечом. Бай Чжэнь в испуге отскочил назад. Тем временем Чэнь Чжэндэ сражался с тремя охранниками одновременно. Бай Чжэнь свистнул, и четверо других охранников присоединились к ним, окружив Черного Орла. Но он отчаянно сражался и некоторое время держал всех семерых на расстоянии, пока один из охранников не ударил кнутом по его правой руке. Чэнь Чжэндэ пронзила сильная боль, он переложил меч в левую руку и заставил телохранителей отступить. Увидев, что ее муж ранен, Гуань Минмэй подбежала, чтобы помочь, и они вдвоем отступили на второй этаж башни. Чэнь Чжэндэ знал, что они не смогут долго сдерживать такое количество первоклассных бойцов, поэтому проскользнул к окну и выпустил еще одну сигнальную ракету. Он и его жена заблокировали лестницу, отступая на шаг, давление было слишком велико. К счастью, лестница была узкой, и максимум три или четыре телохранителя могли атаковать одновременно. И все же сражаться с противником, имеющим численное преимущество, было очень утомительно. Бай Чжэнь видел, что дела идут плохо. – Брат Ма, – сказал он одному из телохранителей, – посади Его Высочество себе на спину. Этим человеком был Ма Цзинся, который был захвачен орденом Красного цветка в Ханчжоу. Телохранитель присел на корточки, император забрался на него. Бай Чжэнь издал крик и бросился на Чэнь Чжэндэ. Двое начали драться, Орел проклинал свою удачу: чем дольше он сражался, тем сильнее была боль в его правой руке. Бай Чжэнь был сильным противником, кроме того, его поддерживали пятеро телохранителей. Ладони Бай Чжэня ныряли и взлетали, каждое движение было точным и смертоносным, и Чэнь Чжэндэ, полностью поглощенный отражением его ударов, оказался не готов к хладнокровной атаке сзади. Один из телохранителей глубоко вонзил меч в спину Черного Орла. Чжэндэ мгновенно понял, что умрет. Он со всей силы отвел локоть назад и размозжил череп нападавшему, затем с оглушительным ревом поднял свой меч и с силой швырнул его через всю комнату в Цяньлуна. Ма Цзинся, который нес императора, увидел летящий к ним клинок и, не имея времени увернуться, поднял руку, чтобы остановить его. Но это был бросок человека на грани смерти, в душе которого клокотала ярость, меч отсек половину его руки и пронзил грудь. Черный Орел был доволен, предполагая, что меч, должно быть, попал в Цяньлуна. Обмен его собственной жизни на жизнь императора заставил смерть казаться стоящей. Гуань Минмэй подбежала к мужу, пока Бай Чжэнь поспешно поднимал Цяньлуна с пола. – Ваше Высочество, с вами все в порядке? – спросил он. Цяньлун был напуган до полусмерти, но изо всех сил старался держать себя в руках. – По крайней мере, я был хорошо подготовлен, – ответил он с улыбкой. Бай Чжэнь увидел кончик меча Чжэндэ, торчащий на шесть дюймов из спины Ма Цзинся, и прореху на платье Цяньлуна. Он с благоговением удивлялся, как император избежал ранения. – Вашему Высочеству очень повезло, – сказал он. – Воистину, сын неба находится под защитой сотни богов. Он не знал, что Цяньлун так боялся покушения в результате своего решения разорвать договор с орденом Красного цветка, что решил постоянно носить металлический жилет. Именно это спасло ему жизнь. Бай Чжэнь огляделся и увидел, что ступени больше никто не преграждает. Он взвалил Цяньлуна на спину, телохранители окружили его, и все они побежали вниз по лестнице. Но как раз в тот момент, когда они собирались пройти через главный вход, Цяньлун издал тревожный крик и вырвался из рук Бай Чжэня: в дверном проеме стоял Чэнь Цзялуо. Позади него, танцуя в свете огня и сверкая мечами, были несколько дюжин бойцов кунг-фу. Император развернулся и побежал обратно вверх по лестнице. Телохранители роились за ним, как пчелы, члены Ордена следовали за ними по пятам. Двое стражников, которые были немного медленнее остальных, были перехвачены братьями Чанг и мгновенно убиты. Чэнь Цзялуо и остальные с боем прокладывали себе путь; торжествующе крича, герои бежали вверх по лестнице. Чэнь Цзялуо поручил своим людям следить за всеми входами и выходами. Даос Ву Чэнь стоял с мечом наготове у начала лестничного прохода на третьем этаже, братья-близнецы охраняли нижнюю часть лестницы. Будда Чжао и трое шаолиньских монахов заняли позиции у окон. Хуо Цинтун увидела, как ее учитель, Гуань Минмэй, склонилась над своим мужем, кровь хлестала из глубокой раны на его спине. Она подошла к Лу Фэйцину и попросила немного мази. Чэнь Чжэндэ горько улыбнулся и покачал головой. – Мне жаль, – сказал он Гуань Минмэй. – Из-за меня ты была несчастна все эти годы. Когда ты вернешься в мусульманские районы, должна выйти замуж… выйти замуж за брата Юаня… тогда моя душа найдет покой в загробном мире. Брат Лу, ты должен сделать мне одолжение и проследить, чтобы это счастливое событие произошло… Брови Гуань Минмэй возмущенно взлетели вверх. – Ты хочешь сказать, – требовательно спросила она, – что ты не знаешь, что я чувствовала к тебе в последние несколько месяцев? Лу Фэйцин думал сказать, что сейчас было бы лучше сказать несколько утешительных слов умирающему мужу, а не затевать очередную ссору, но тут женщина вскочила на ноги и крикнула: – Хорошо, я успокою твою душу! Она подняла меч и решительно провела им по своему горлу. Лу Фэйцин и Хуо Цинтун стояли рядом, но не успели спасти ее. Чэнь Чжэндэ испустил горестный вопль, но он резко оборвался: Черный Орел тоже умер. Хуо Цинтун склонилась над их трупами и безудержно зарыдала. В это время Чэнь Цзялуо уже направил свой кинжал на Цяньлуна: – Хорошо, я могу забыть о договоренности, которую мы заключили в пагоде Шести Гармоний, но я не могу простить тебе нарушение клятвы, данной на озере в Хайнине, – никогда не причинять друг другу вреда. Ты попытался отравить меня вином! Что ты хочешь на это сказать? Он шагнул вперед и направил сверкнувшее холодом лезвие кинжала прямо в сердце императора. – Ты решил связать свою судьбу с варварами! Ты жестоко угнетал простых людей. Ты – враг всех хороших людей, живущих под небесами, – объявил Чэнь официальным тоном. – Наши братские узы разорваны навсегда. Сегодня я выпью твою кровь, чтобы отомстить за всех тех, кто был убит тобой. Лицо Цяньлуна смертельно побледнело, и все его тело задрожало от ужаса. Тянь Цзин шагнул вперед. – В храме Шаолинь мы вели простую жизнь, – прокричал он. – У нас не было конфликтов с внешним миром. Зачем ты посылал своих злых приспешников сжечь наш храм дотла? Сегодня я пренебрегу священной клятвой, чтобы убить тебя! Тянь Цзин держал меч в правой руке и решительно направился в сторону императора. Чэн Хуан, попытавшийся защитить своего правителя, не смог противостоять монаху и вскоре упал замертво: наотмашь Тянь Цзин отрубил ему полголовы мечом. Затем, пару раз взмахнув рукой, Тянь Цзин разрубил второго охранника на три части. Когда другие стражники увидели, насколько старый монах силен, никто не осмелился выйти против него. В этот момент у Бай Чжэня не осталось другого выбора, кроме как выйти самому на защиту императора: – А теперь смотрите, как я преподам старому мастеру пару уроков. Тянь Цзин фыркнул, и когда он уже собирался сделать шаг, Чэнь Цзялуо сказал: – Брат, подожди, дай возможность младшему разобраться с ним. Тянь Цзин утвердительно кивнул головой. Чэнь Цзялуо поднял руку, и Бай Чжэнь вздрогнул, подумав, что это атака, но тут ладонь Цзялуо внезапно повернулась, и он ударил его по плечу. Бай Чжэнь был ошеломлен, подумав: «Когда я сражался с ним в Ханчжоу, мы были на равных. Как его навыки улучшились менее чем за год?» Чэнь Цзялуо снова ударил его двумя ладонями. Бай Чжэнь увернулся и, отпрыгнув на шаг, крикнул: – Стой! Цяньлун вдруг сказал: – Конечно, это же твой спасатель! Зачем же снова драться?