— Командир. — идущий впереди боец предупреждающе поднял вверх сжатый кулак. — Что-то не так. Лес… Слышите? Он как будто бы затих… Маил прислушался к собственным ощущениям и моментально понял, о чем говорил его подчиненный. Окружавшая их чащоба как будто бы вымерла — не было слышно ни пения птиц, ни шевеления прочей мелкой живности, что обычно не обращала внимания на замаскированных охотников за головами и продолжала свои дела, даже когда Ловчие Киала проходили в шаге от неё. — Ты прав — кроме нас здесь есть кто-то еще. Возьми Тенока и Васу… Маил не успел закончить свою фразу — поняв, что засада не удалась, враг начал свою атаку и на отряд эльфийских охотников за головами обрушились потоки арбалетных болтов. Перекатом уходя от смертоносных гостинцев, лидер группы Ловчих Киала мысленно отметил, что это были не залпы, а именно что потоки: число противников было невелико, но стреляли они с такой скоростью, что эльфы не успевали отражать все снаряды и прямо на глазах у Маила один такой «скорострел» превратил попытавшегося отбить все болты охотника в подушечку для иголок — отразив первый выстрел, тот не успел вернуть лезвие своей сабли в исходное положение и получив с десяток коротких стрел в грудь, несколько раз дернулся, а затем медленно завалился на зеленую траву. " — Мы же должны быть скрыты от чужих глаз! Похоже, что враг точно знал, на кого он расставлял западню…" — подумал глава отряда, уклоняясь от серии быстрых выстрелов и в несколько зигзагообразных шагов оказываясь рядом со скрытым в тени дерева врагом. Это оказался невысокий мужчина в черном кожаном доспехе, поверх которого был накинут серый плащ. В руках он держал большой арбалет странной формы, а фигура его была размыта настолько, что уже с десятка шагов её не смог бы разглядеть и самый зоркий эльф. Глаза незнакомца тускло светились алым светом, выдавая в нем чародея. — " Так вот почему они нас заметили — заклятье поиска живых созданий, которым пользуются некроманты на юге фарольского королевства…" — подумал Маил резким взмахом своего клинка отсекая человеку держащие оружие руки, а затем и голову. — " Хорошо подготовились…" В обычной ситуации заметить Ловчих Киала было крайне сложно: тряпки, которые они носили были не просто данью традиции или маскировочными плащами — вся их внутренняя поверхность была покрыта чародейскими рунами, что делали носителя этих странных одежд практически невидимыми не только для обычного взгляда, но и для большинства поисковых чар. Но вот заклятье, которое использовали устроившие засаду люди, было довольно специфичным и от него заклятья эльфийских мастеров ничего скрыть не могли — не было у лесного народа больших познаний в магии смерти и как от неё нужно было защищаться большинство артефакторов Великого Леса попросту не знало. Нет, чародеи в Княжестве Осенней Листвы были самого разного толка и мастеров запретных искусств среди лесного народа хватало, вот только стараниями друидского ковена таких в эльфийском обществе сильно не любили и всяким демонологам, некромантам и магам крови приходилось шифроваться похлеще, чем самым матерым разведчикам, из-за чего даже дом Ловчих Киала не мог позволить себе их услуги. А вот люди, похоже, могли — с отрубленной головы стрелка на землю сполз капюшон и взору Маила предстало совершенно ничем не примечательное лицо человека. " — Фарольский диверсант? Нет, скорее кто-то из дру… " — у убитого им смертного оказался товарищ, который был не слишком рад гибели своего друга и лидеру охотников за головами пришлось кульбитом уходить в сторону и спрятаться за деревом, избегая потока смертоносных снарядов, что застучали по коре деревянного исполина. Тихо выругавшись, Маил сбросил с себя плащ, от которого уже все равно не было никакого толку и содрав с руки похожие на бинты тряпки, посмотрел на вытатуированные на своем запястье девять алых кругов в окружении покрытой шипами лозы. — " Нас осталось всего четверо? Да кто, во имя Повелителя Леса, эти люди⁈" Татуировка на руке Маила было не просто красивым узором и чем-то походила на те контракты, что заключали людские рабовладельцы с некоторыми невольниками. Но и значение, и способ применения у этого эльфийского узора был совершенно другой: татуировка не была каким-то методом наказания нерадивых подчиненных и не могла как-то наказать особо упрямого бойца. Для Ловчих Киала, что вступали в охотничьи группы такой инструмент контроля был излишен — после многочисленных проверок и испытаний в их ряды попадали только самые достойные представители лесного народа, для которых чародейский «кнут» был попросту не нужен. И татуировка была сделана как раз на случай внезапного нападения и распыления сил отряда — Маилу не нужно было отдавать никаких команд, ведь охотники сами и без всяких слов рванули врассыпную и попытались скрыться в зарослях, чтобы избежать летящих со всех сторон болтов. Но судя по всему — это не слишком им помогло… Лоза, изображенная на запястье Маила, перечеркивала шесть из девяти кругов, показывая, что большая часть его отряда уже была мертва. И прямо на его глазах она начинала быстро прорастать на седьмой окружности, сообщая, что еще один эльф отправился в чертоги Хозяина Леса. " — Быстро работают…" — Какой бы тяжелой не была ситуация, охотник за головами всегда сохранял холодный рассудок, а потому не мог не отметить профессионализм и слаженность нападавших. Судя по всему, это были его «коллеги» по профессии или что более вероятно — конкуренты из расы людей. Аккуратно высунувшись из-за дерева, чтобы оценить обстановку, Маил тут же спрятался обратно, избегая шквала снарядов, что пронесся в том самом месте, где секунду назад была его голова. — " Человек семь-восемь, минимум трое с арбалетами. Постепенно заходят с обеих сторон и пытаются взять в клещи. Нужно идти на прорыв, иначе они меня просто окружат и расстреляют." Тихо вздохнув, эльф достал из-за пояса склянку с усиливающим зельем и стянув с головы, закрывающие лицо бинты, опрокинул в себя её содержимое. Это было, так называемое pелье «Последнего шанса» — самый сильный стимулятор, который только смогли создать алхимики Великого леса. По гуляющим в среде Ловчих слухам, он готовился из соков невероятно ядовитых цветков, что прорастали только в горах далеко на севере и малейшая ошибка в приготовлении этого напитка превращала его в настолько концентрированный яд, что одна его капля могла убить даже дракона. А вот правильно приготовленное зелье давало выпившему его эльфу невероятную физическую мощь, скорость, и могло даже полного неумеху превратить в бойца уровня Командира Копья. Но как и у всего в этом мире, у «Последнего шанса» была своя цена — для подпитки резко возросшей силы он выгребал ресурсы организма подчистую и после резкого всплеска огромного могущества, наступал период полного истощения: боец, что принял этот напиток, около пары дней не мог даже пошевелиться, а для полного восстановления должен был пройти минимум месяц. И если силы покидали бойца прямо во время схватки — это было для него смертным приговором. Но сейчас это совершенно не волновало Маила — нужно было перебить всех нападающих, до того момента, как они покончат с остатками его отряда. Перехватив поудобнее свою длинную саблю, охотник за головами глубоко вздохнул и чувствуя, как по его жилам начинает растекаться хорошо знакомый жидкий огонь, тихо сказал: — Пожалуй, начнем… Выскочив из-за укрытия, он сместился в сторону, пропуская рядом с собой потоки арбалетных болтов и рывком сократил расстояние до ближайшего противника. Вооруженный коротким клинком мужчина в сером плаще, так и не понял, что именно рассекло его горло — в восприятии человека эльф был просто смазанной тенью, что на огромной скорости пронеслась мимо и разок его задела А охотник за головами в это время уже снял с пояса убитого им врага длинный кинжал и метнул его во второго мужчину, что был вооружен странным арбалетом. Лезвие вошло в глазницу стрелка, а из-за огромной силы броска, тот даже отлетел на пару метров и сделав кувырок к воздухе, растянулся на траве, но Маил этого не видел — виляя зигзагами он добрался до оставшейся пары арбалетчиков, что пытались его взять его на прицел и одни ударом обезглавил их обоих, а после схватил одну из голов и запустил ее в очередного противника: разбрызгивая вокруг себя кровь, метательный снаряд ударил мужчину в грудь и отшвырнул назад. Судя по громкому хрусту, как минимум половина ребер теперь у него была сломана. А Маил уже атаковал новую цель — какой-то низкорослый тип в такой же серой накидке, достав пару коротких кинжалов, вместо того, чтобы бежать в ужасе от увиденного, сам ринулся на охотника за головами. В ответ тот лишь презрительно фыркнул и побежал ему наперерез — в своём текущем состоянии эльф смог бы потягаться и с самим генералом Фирликом. (Недолго и в итоге он бы все равно проиграл, но на какое-то время Ловчий бы Красного Клинка занял — хотя бы на ту секунду, что седому воителю пришлось бы потратить на его убийство.) Но когда до невысокого мужчины оставался буквально один шаг и Маил уже заносил клинок для удара — противник эльфа вдруг подернулся легкой рябью и начал превращаться в черный, едкий дым. Сабля Ловчего впустую рассекла эту хмарь, так ничего и не зацепив, а сам охотник за головами не успел вовремя остановиться и прошел прямо сквозь неё, как следует наглотавшись темного дыма. Зашедшись в приступе сильнейшего кашля, Маил замахал своим клинком и разогнав окруживший его дым, побежал в сторону следующего врага. Но самочувствие эльфийского ловчего ухудшалось с каждой секундой и вскоре его начало водить из стороны в сторону, и вместо того, чтобы разрубить еще одного смертного напополам, лезвие его сабли рассекло ствол стоящего за ним дерева. Результат из-за этого не слишком поменялся — пока эльф кашлял и мотал головой, пытаясь отогнать застилающую глаза мглу, человек достал из-за пояса короткий клинок и уже хотел было насадить на него пытающегося выхаркать отраву из легких Маила, как за его спиной вдруг раздался громкий треск и на поднявшего голову смертного рухнул толстый ствол того самого дерева, что недавно пострадало от сабли остроухого, разом превратив облаченного в кожаный доспех мужчину в кроваво-красную лепешку. Но охотник за головами этого уже не замечал. Он не видел ни как расстреливают в упор из арбалета последнего выжившего бойца его отряда, что пытался прийти на помощь своему командиру, но попал в окружение и оказался под перекрестным огнем. Он не видел, как люди в черых накидках стаскивают трупы Ловчих Киала в одну большую кучу, попутно избавляя их от любых вещей и ценностей. И не видел, как из черного тумана за его спиной формируется фигура того самого невысокого бойца, что бросился на него с кинжалами. Все, что сейчас волновало Маила — это его легкие, которые кто-то как будто окунул в едкую кислоту и начал тыкать в них раскаленным добела металлическим прутом. Усиливающее зелье не спасало от яда — оно лишь давало силу и скорость на очень короткое время, но при этом совершенно не влияло на общую выносливость выпившего. Агония эльфа была настолько сильной, что он рухнул на колени и начал царапать собственное горло, пытаясь добраться до источника боли. Маил был так сильно поглощен собственными муками, что не обратил внимания на низкорослого врага, что подошел к нему со спины и подобрав выпавшую из ослабевшей ладони саблю, занес эльфийский клинок над головой его владельца. Резкий удар — и последний охотник из отряда Ловчих Киала встретил свою смерть… * * * — Господи Физ… Полагаю, вы хотите сообщить мне, что отряд ищеек Красного Клинка уничтожен, верно? — Все так, господин Улиэль. — на секунду отвернувшись от хрустальной сферы, королевский разведчик сделал резкий взмах изогнутой саблей, стряхивая с нее капли крови и посмотрел на лежащего неподалеку обезглавленного эльфа. — Были некоторые проблемы с одним из них, но благодаря той информации, что вы нам сообщили, устранить Ловчих Киала не составило труда. Без своих зачарованных плащей, они стали довольно простой мишенью. Хотя пойло, что принял их командир оказалось довольно неприятной вещицей, даже несмотря на ваше предупреждение… — Вы делали западню на лучших убийц Княжества Осенней Листвы — было бы странно, если бы все прошло гладко. — равнодушно пожал плечами ставленник Великого Князя внутри артефакта. — Но вы в этом преуспели и это доказывает, что мой господин не зря пошел на сделку с правителем Фарола. К слову о наших договоренностях… Советую вам ускорить поиски этого смертного — меньше, чем через неделю начнутся первые столкновения между вашими Тысячами и Копьями генерала Фирлика. Он должен быть в наших руках до того момента, как кончиться эта битва, а желательно даже до того, как она начнется. То, что вы устранили ищеек главнокомандующего — прекрасно, но если вы хотите сохранить как можно больше жизней своих солдат, то добудьте нам этого Мизара… Причем живым. — Извините, если я лезу слишком глубоко, но какая связь между поимкой какого-то крестьянина и нашими бойцами? — с непониманием посмотрел на эльфийского командира Физ. — Как он вообще может помочь в исполнении нашего плана? — Обычно я не даю никаких пояснений исполнителям, но за вас поручился сам Фаркус Третий и результаты, что вы продемонстрировали — говорят сами за себя, так что… Я не знаю зачем, но одному из приближенных главнокомандующего позарез нужен этот человек. Но так как Красный Клинок не ходит каждый день к нему с отчетами, этот эльф начал терять терпение и согласился помочь нам вывести генерала Фирлика из строя, если мы преуспеем в захвате этого смертного. А потому… — Улиэль с легкой улыбкой посмотрел на королевского разведчика. — Вы обязаны поймать своего сородича к началу сражения… Глава 21 Не судьба — Закиньте все добытое добро на склад и припрягите нашего Кузнеца к восстановлению кольчуги, а потом можешь начинать гонять этих остолопов, пара часов у тебя на тренировки есть… — тучный солдат посмотрел на оранжевое солнце, что клонилось к закату и начинало медленно исчезать за крепостной стеной видневшегося вдали Ороса. — Часа два их мучай, а потом начинаем хорониться. Нежить в последнюю ночь была слишком активной — видать начинает нас чуять потихоньку… Поэтому, чтобы к заходу солнца от наших ребят не было слышно ни звука! — Все выполню в точности, господин сотник! — отдав честь, седой сержант убежал строить остальных бойцов, что сейчас волокли добычу в недра небольшого трактира, а сотник тяжело вздохнул и толкнув входную дверь, зашел внутрь стоящего перед ним здания. Это был довольно большой постоялый двор — в ту ночь, когда Вогаш с Мизаром обсуждали возможные места для укрытия их отрядов, именно бывший рыбак подсказал солдату, где в Западном Крае можно было спрятать от эльфийских патрулей почти семь десятков человек. Когда он предложил командиру разведывательной сотни подобный вариант, тучный боец сперва не поверил парню и решил, что тот шутит, но когда молодой наёмник объяснил свою идею подробнее… Вогаш понял, что по хитрозадости с Мизаром сможет сравниться далеко не каждая аристократическая погань из столицы Фарола. Бывший рыбак предложил солдату спрятать свой отряд практически рядом с рассадником нежити: недалеко от Ороса находилось приличных размеров подворье, в котором останавливались на постой те люди, что не успели войти в город до заката — после захода солнца его ворота закрывались и до самого рассвета стража не пускала внутрь никого. А так как Орос был самым крупным поселением в этом регионе и торговые люди приходили в него весьма часто, то одному из его жителей довольно быстро пришла в голову идея сделать гостиницу для таких вот «опоздунов» и их караванов с товарами. Много ли золота приносила такая задумка, Мизар не знал, но вот про постоялый двор помнил и высказал такую мысль: «Рядовые остроухие к Оросу все равно не суются — гулей боятся, а значит искать вас там никто не станет. Места там много и если чуть-чуть потеснится, то поместятся все твои ребята. Ну а от самой нежити проблем быть особо не должно — от главных ворот до здания трактира примерно шесть-семь сотен шагов, так что основная масса мертвяков вас даже не заметит, а пара гулей для целого отряда бойцов не станет большой угрозой.» Примерно так и получилось. Когда разведывательная сотня они перебили эльфийских дозорных на берегу Серебрянки и добрались до постоялого двора, то обнаружили там неплохое убежище и прихлопнув пару случайно забредших в здание трактира дохляков, начали быстро обустраиваться на новом месте. Часть отряда Вогаша все время была в дозоре — замаскированные сторожевые посты и скрытые ухронки окружали их новый лагерь со всех сторон и бойцы Тысячи Первой Крови круглосуточно несли там дозор, чтобы заранее заметить отряд эльфов, если те вдруг решат послать кого-то в окрестности обители нежити. Подвал у постоялого двора оказался воистину огромен, но стараниями солдат Фарола он расширился как минимум в два раза и сверх того — приобрел подземный ход, по которому диверсанты могли бы выбраться из окружения в случае облавы остроухих. А также там теперь заседал Кузнец — невысокий бородач, сильно напоминавший своей внешностью гнома, но по его словам, бывший чистокровным человеком. И кузнецом он не был, скорее ремесленником, который мог подлатать порванную кольчугу или выправить погнувшийся клинок, но прозвище «работника горна и молота» за ним прилипло настолько прочно, что даже сам капитан Ягнар звал его именно так. Ну а Вогаш расположился на самом почетном и удобном месте — на закрытом со всех сторон чердаке. Крыша у главного здания была весьма прочная, из местного дуба и пробить бы её смог далеко не каждый лук, а потому это было одним из самых защищенных мест на всем постоялом дворе, за исключением, пожалуй, подвала. Но тучный сотник считал, что офицер должен быть малость отделен от рядовых бойцов — не потому, что он «голубая кость», а для того, чтобы бойцы привыкали к субординации и дисциплине. Панибратское отношение с подчиненными, пусть и помогало в некоторых случаях, но когда разведывательная сотня уходила в глубокий рейд — оно скорее мешало. Коротко кивнув отдавшем честь бойцам, что сидели в главном зале, Вогаш поднялся по лестнице, ведущей в чердачную комнату. Но уже перед самой дверью тучный солдат услышал, как что-то на чердаке тихонько хрустит и чавкает. " — Твою же… Похоже, что какой-то залетный гуль сумел незамеченным пролезть! Ну я часовым устрою… Но потом, сперва надо эту тварь оттуда выкурить, а лучше сразу прибить." Без лишних размышлений командир разведывательной сотни потянулся за висевшим на его поясе коротким топором, аккуратно и стараясь не шуметь, спустился обратно в обеденный зал и приложив палец к губам, изобразил ладонью клацающую челюсть, а затем ткнул пальцем наверх и жестом приказал сидевшим там солдатам достать оружие следовать за ним. Беззвучно кивнув, мужчины как можно тише обнажили короткие мечи (Которыми было очень удобно орудовать в замкнутых и тесных помещениях) и похватав лежащие рядом круглые щиты, оббитые дубленой кожей, выстроились следом за сотником и медленно двинулись вверх по широкой дощатой лестнице. Планировка постоялого двора была немного нетипичной и чердак, по сути, был еще одной комнатой, перед которой была небольшая площадка, выстроившись на которой, бойцы разведывательной сотни вопросительно посмотрели на своего лидера, ожидая дальнейших указаний. Осторожно вставив ключ в замок (довольно приличного качества, к слову — он был неплохой дополнительной защитой от незваных визитеров, ведь выбить ногами укрепленную дверь было непростой задачей, а таран поднять по лестнице было просто невозможно), Вогаш показал подчиненным три оттопыренных пальца… Затем два… Потом один и… Быстро повернув ключ в замке, толстяк пинком открыл дверь и отошел в сторону, а бойцы его сотни один за другим ворвались в комнату, сразу же начав выстраивать стену щитов, которая должна была остановить вечно голодную и очень прыгучую нежить. Но вместо дохлого и агрессивного гуля их взорам предстал живой и крайне удивленный таким поворотом событий Мизар, который стоял около опустошенного ящика с продуктами и держал в одной руке жареную сосиску ( У прошлого владельца постоялого двора был довольно неплохой запас копченостей и разного рода колбас долгого хранения, которые оставалось только приготовить.), а в другой была надкусанная булка со свежими следами от зубов. — Здрасьте… — проглотив комок в горле, просипел молодой наемник. — Я тут это… Поесть забежал… Несколько долгих секунд на чердаке царила полная тишина, а затем Вогаш тяжело вздохнул и растолкав своих бойцов, жестом сказал им, что все в порядке. — Отбой, ребята. — отпустил сотник тихо посмеивающихся солдат. — Этот свой. Пожав плечами, Мизар вернулся к прерванному занятию и продолжил набивать брюхо, а тучный офицер достал из припрятанного тайничка кувшин с пивом, на пару с двумя здоровыми кружками и поставил на стол перед парнем. — Не ешь на сухую… — От за это душевное спасибо! — бывший рыбак с благодарностью принял кружку пенного напитка и сделал из неё несколько глубоких глотков. — Ху-у-ух! Аж легче стало! Ты извини, что я тебя объел малость — просто за два последних дня у меня во рту и крошки не побывало, так что жрать хотелось со страшной силой. Я уже начал прикидывать, сколько нужно лягушек, чтобы сделать нормальное жаркое, а тут у тебя буквально забитый вкусностями ящик стоит! — парень перевел взгляд на практически опустевший короб. — Ну, или стоял… — Да демоны с этой едой — запасов у нас хватает. — отмахнулся от него Вогаш. — Ты лучше скажи, почему тебя мои дозорные не засекли? Они же тут чуть ли не под каждым кустом сидят! И как ты в мою комнату залез, тут же замок неплохой стоит?