Сам лорд уходить не спешил, присел на стол, взглянул на исходящие паром блюда, оценил голодно-истощенный вид новой сотрудницы Академии и сказал: — Я должен принести вам свои извинения, госпожа Смирнова. Я совсем не разбираюсь в библиотечном деле и заходил в эти залы всего несколько раз. У меня есть своя лаборатория, своя библиотека и достаточно магии, чтобы управляться с духами и бытовыми заклинаниями. Я не предполагал, что ваша служба начнется так непросто. Я даже про накопители не подумал, потому что пользовался ими только тогда, когда жил в детской. Резерв драконов самый большой в этом мире, и я совершенно не знал… — он замялся, подбирая слова. — Я услышала вас, лорд Арролл, — вежливо, но холодно ответила Алла Николаевна, — полагаю, извиняться именно сейчас вы начали, чтобы я изошла слюной от голода и быстро простила вас в надежде на то, чтобы побыстрее поесть. Это еще больше уверяет меня в том, что вы все это сделали нарочно. — Светлые Небеса! Какая проницательная женщина, — рассмеялся дракон. — Ешьте, не буду вам мешать, но поверьте, я готов искупить свою вину любым способом. Алла Николаевна медленно взяла бокал с неизвестным ей напитком, понюхала (пахло довольно приятно) и сделала глоток. Компот. Немного кисловатый и почему-то пряный, но явно компот: на дне простой кружки даже ягоды какие-то плавают. Затем так же неторопливо выбрала первое блюдо на пробу. Густой фасолевый суп с кусочками копченого мяса. Похоже, здесь культивируют те же растения, что и на Земле. Хлеб отличался на вкус, да и на вид тоже: ломти явно были отрезаны от круглой булки исполинского размера. Суп кончился быстро. Во второй тарелке была мешанина из тушеных овощей и кусок мяса. К этому времени женщина уже слегка утолила голод и решила продолжить светскую беседу: — Расскажите мне о вашем мире, лорд Арролл. — Что вы желаете знать, прекрасная дама? — вежливо улыбнулся мужчина. — Всё. Но для начала давайте поговорим о кулинарных традициях. Что едят драконы? — Мясо! Особенно мы любим жареное мясо, приготовленное в драконьем пламени и приправленное жгучими южными специями, но это редкое блюдо для тех драконов, которые живут среди людей. — Почему? — вежливо уточнила мастер-библиотекарь, переходя к аппетитным толстеньким колбаскам и салату из мелко шинкованной капусты. — Драконье пламя очень свирепо, единицы умеют контролировать его настолько, чтобы поджарить кусок мяса на шпаге. Остальные предпочитают жарить сразу тушу, а для этого нужно много открытого пространства, без домов, лесов и всяких легко воспламеняющихся предметов вокруг. — Значит, драконы живут в горах, — сделала вывод Алла Николаевна. Вообще, пока организм жадно ловил каждую ложку еды, голова у женщины работала, сопоставляя то, что говорил дракон, с теми сведениями, которые она когда-то почерпнула из книг. Еще до популяризации жанра фэнтези она с увлечением изучала легенды народов мира, в которых нередко упоминались драконы. Лорд Арролл остро взглянул на нее и медленно кивнул: — Верно, родиной драконов считается Серединный хребет: самые старые и высокие скалы континента. — А что у вас с государственностью? В какой стране расположена Академия? — В королевстве Илурия, — ответил лорд. — Очень давно люди и драконы заключили договор, частью которого было строительство Академии Драконов. Сейчас здесь учатся все желающие, а когда-то принимали только потомков драконов и отпрысков самых знатных человеческих семей. Была надежда, что люди и драконы привыкнут друг к другу. — Получилось? — задала вопрос Алла Николаевна, переходя к огромному куску мясного пирога. Ей казалось, что она не сможет съесть больше ни кусочка, ведь на поднос, вероятно, собрали не просто обед, но сразу завтрак, обед и ужин. Однако уже через минуту после поглощения очередного блюда желудок снова жалобно урчал и требовал добавки. — Что получилось? — не понял дракон. — Привыкнуть? — Можно и так сказать, — усмехнулся мужчина и пояснил: — Люди слабы, драконы сильны, но людей больше, они легче принимают новое, способны жить в самых разных условиях и, вообще, быстро приспосабливаются… Последнее утверждение дракон выдал со вздохом, и Алла Николаевна начала подозревать, что его провокации были неким способом выяснить ее пригодность к этому миру. После своего рассказа дракон вдруг захандрил и больше не сообщил чего-либо интересного, отделываясь ничего не значащими словами. Пирог был вкусным, закончился быстро, а вместе с ним закончилось и терпение нового мастера. — Благодарю вас за обед, лорд Арролл, — женщина собрала тарелки и приборы и уточнила: — Как можно вернуть поднос в столовую? — О, это пустяки! — мужчина вынес поднос за дверь и отправил его в неизвестность одним щелчком пальцев, а после внес в библиотеку три чемодана и стопку книг. — Боюсь, мои чары в библиотеке не работают, — сказал он, кое-как пропихнув багаж через дверь, — но здесь вам могут помочь духи. — Вы правы, я попрошу их о помощи, — вежливо сказала Алла Николаевна, — а теперь я хочу уйти к себе и отдохнуть, чтобы восстановить потраченные силы. — Но, прекрасная дама, вы обещали подумать, чем я смогу загладить свою вину! — несколько театрально воскликнул лорд, наблюдая, как, подчиняясь желанию мастера-библиотекаря, чемоданы и книги плавно скользят к дверям ее личных апартаментов. Да, Алла Николаевна уже поняла, что духи отзываются даже на четко сформулированные мысли, а не только на словесные приказы, и это было прекрасно! — Я подумала, — сказала она. — Вы можете передать письма моим детям? На Землю? — Перекинуть неживой объект довольно просто, — заверил женщину дракон, — напишите, запечатайте, и в течение часа ваше послание будет у них. — Это прекрасно! — Алла Николаевна моментально ощутила, как тает тяжесть в груди. — Это всё? Прекрасная дама, вы меня обижаете! Не поверю в ваше прощение, пока вы не найдете для меня задание, достойное дракона! — продолжал паясничать Арролл. Женщина подумала и решилась на маленькую откровенность. Все же она никого больше не знала в этом мире, а помощь нужна была срочно: — Найдите для меня мага, способного поправить последствия столь экстремальной потери веса, — затейливо выразилась она, немного смущаясь того, что приходится обращаться за этим к мужчине. Это все же не с подругой обсудить косметические процедуры. — Завтра же он будет у вас! — заверил ее лорд. — Отлично, но не раньше обеда, утром мне предстоит заняться другими залами. — Как скажете, прекрасная дама, как скажете! — дракон говорил весело и легко, но Алла Николаевна уже совсем перестала ему верить. ГЛАВА 12 Покинув библиотеку, лорд Арролл вернулся в башню ректора. Бесцеремонно прошел мимо секретаря, ввалился в кабинет и оторвал Рангарра от стопки бумаг. Светловолосый дракон нахмурился, но отложил самопишущее перо и уставился в глаза бывшего ректора. — Даму в библиотеку проводил, — отчитался Арролл, — духи ее приняли. — Когда начнет работать? — сухо спросил ректор, перебирая бумаги. — Помилуй Небо, там дюжина залов! Она подготовила к работе только один и стала похожа на тех модных девиц, которые вешаются на тебя на балах. — Уже не вешаются, — отмахнулся Рангарр, делая пометки в тетради. — Значит, вешались! — с нездоровым энтузиазмом рявкнул седой. После насильственного возвращения его в Академию он избрал для себя навязчиво-позитивный стиль общения, надеясь, что старый друг вспылит и прикажет убираться обратно в лабораторию. Но Рангарр не зря был скальным драконом: его терпение равнялось по прочности граниту, а требовательность — базальту. Даже напоминание о том, что совсем недавно он блистал на балах в королевском дворце, не поколебало его уверенности: — Мастер-библиотекарь есть, — спокойно возвестил он, делая отметку в свитке, — осталось всего четырнадцать должностей и больше десятка из них — преподавательские. Рекомендую вам поспешить, лорд Арролл. До начала нового семестра осталось две декады. — Какой ты вредный, Рангарр! В твоем штате появилась интересная женщина, умная, сдержанная, воспитанная! Сказал бы спасибо и закрутил головокружительный роман! Проигнорировать эти слова ректор уже не мог. Да, вся столица знала, что король отправил его в Академию в наказание за роман с одной из фрейлин королевы, но вот так нагло… — Прошу вас оставить в покое мою личную жизнь, лорд Арролл, и заняться подбором специалистов, — ледяным тоном произнес дракон и резко сжал правую ладонь в кулак. Заклятье, наложенное на бывшего ректора, немедля сжало ему горло, напоминая, что он находится в подчинении своего бывшего ученика. С трудом поднявшись, среброволосый лорд вышел в приемную, поджег взглядом ряд стульев для посетителей и, удовлетворившись этой мелкой местью, выскользнул в коридор. Постоял минуту возле окна, обратил внимание на то, что библиотечное крыло даже внешне начало меняться, и, поразмыслив, щелкнул пальцами: прежде чем сталкивать лбами этих упрямцев, нужно проверить, как там дела на Земле! * * * Время в другом мире текло иначе. В Билейсе едва миновало несколько часов, а в городе Аллы Николаевны прошли сутки. Дракон вышел из телепорта в знакомом скверике, стряхнул соринку с элегантного пальто и направился в библиотеку. Здесь все было хорошо: в процессе ремонта обвалился потолок, подмяв под себя стеллажи, протекшая крыша расцветила торчащие планки обрешетки плесенью. Даже если Алла Николаевна уговорит кого-нибудь вернуть ее в свой мир, на работе ее не ждут. Заглянув к заведующей, лорд Арролл в красках рассказал, как «бедную Аллочку» обожгла медуза и теперь ей нужно лечиться, а больничный по русским стандартам ей, конечно, никто не даст, поэтому, если вдруг она не появится после отпуска, не теряйте, продлите отпуск «за свой счет». Дамы поахали, но бумагу приняли и заверили «дальнего родственника» в том, что ремонт месяц точно продлится, а там, может, и Аллочка Николаевна поправится и вернется. Откланявшись, хитро улыбающийся лорд вышел в коридор и задержался у старой щелястой двери. — Ох, Ирина Петровна, как Аллочку жаль! — вздохнула одна из сотрудниц. — Не знаю, не знаю, — скептически протянула дама постарше, — я со Смирновой в одном дворе двадцать лет прожила, не помню у нее такого родственника. А вот развод ей быстро оформили, прямо молниеносно! — О! Вы думаете? — пауза была недолгой, но дракон как наяву представил широко распахнутые голубые глаза стажерки. — Ну, а что такого? Мужчина импозантный, видный, глядишь, и будет нашей Аллочке Николаевне счастье. — Счастье, Марина, не в мужиках, — вздохнула умудренная опытом заведующая. — А в их количестве! — блеснула плоским остроумием девушка и переключилась на рабочие вопросы: — Я вам макет принесла. Показать? Дракон едва слышно хмыкнул и вышел на улицу. Нет, к разводу Аллы Николаевны он не прикладывал свою когтистую лапу. Он действительно присмотрел на Земле нескольких специалистов, но выбирал тех, у кого нет в этом мире привязанностей и обязательств. Ведь Билейсу и Академии нужны были лучшие люди и не люди, влюбленные в работу и в жизнь, потому как других магия не принимала. Осталось проверить бывшего мужа, детей и заглянуть в местную лавку, за теми удивительными стимуляторами, которыми привыкла пользоваться Алла Николаевна. Дружба с мастером-библиотекарем — великое дело! Так что стоило подсуетиться, обеспечив Алле Николаевне комфорт и маленькие радости. Вынув маленький поисковый амулет, похожий на компас, лорд покрутился на месте, снова хмыкнул и двинулся туда, где прежде жила новая сотрудница Академии. Он не ошибся: за тонкой металлической дверью слышались тяжелые шаги, вздохи, звон посуды. Арролл минуту постоял, прислушиваясь, считывая защитное поле квартиры, потом усмехнулся: с отбытием мастера-библиотекаря неосознанно наложенные ею чары истончились. Вот здесь, кажется, есть лазейка…