Чувствуя, как темная, отравляющая ярость, вызванная невозможностью дотянуться до своего зверя, охватывает разум, Вермакс поднял меч и бросился перед, намереваясь уничтожить возвышавшуюся над ним угрозу. Но, когда до противника оставалось не больше туаза, яркая зеленая вспышка ослепила глаза, и генерала отбросило на землю. Лежа на спине, он с трудом поднял руку и вонзил лезвие меча в землю. Затем попытался опереться на него, чтобы встать, но не успел. Фигура плавно соскользнула с камня и уже через секунду к горлу генерала прикоснулся зазубренный клинок. Капюшон начал медленно сползать на спину. — Ты? — без особого удивления в голосе, прохрипел Вермакс, узнав в постаревшем, испещренном морщинами лице бывшего придворного мага Пэтрика Линье. — Вижу, ты не удивлен, — сухие, тонкие губы растянулись в кривой усмешке. — Скажем так — это было ожидаемо. Дар некромантии не так уж распространен, чтобы долго гадать. — Ах, да! Астрон упоминал, что в замке появилась ведьма с таким же даром. Голову готов дать на отсечение, что она первая пришла к подобным выводам. Вы, драконы, слишком примитивны. Не желая слышать из уст мерзкого мага имя своей пары, Вермакс сцепил зубы и низко зарычал. — Что вам нужно от Виверна? — А ты еще не понял? Нам нужен трон, власть, и смерть твоего отца, короля Арракса, — при упоминании его величества, лицо Линье перекосило от злости, а лезвие клинка сильнее вдавилось в горло шан Ро. — И кто же должен возглавить королевство драконов? — хмыкнул Вер, — маг, которого жители в первый же день поднимут на вилы, или не умеющий оборачиваться юнец, что предал своего военачальника и короля? — Да, Астрон не может обращаться, как ты. Но прав на престол у него не меньше. Он твой единокровный брат Вермакс, и наш с Эуфеней сын! — шумно выдохнув, генерал попытался переварить новую информацию, — двадцать лет назад, когда Эуфеня узнала, что ждет от меня ребенка, мы решили бежать. Арракс не дал бы нам жизни, убил или меня, или нас обоих. А через год, когда родился наш Астрон, моя любимая королева решила подарить ему драконий престол, но твой отец убил ее. — Он защищал королевство от тварей вроде вас, — выплюнул дракон, поддавшись вперед. Надрез на шее стал глубже и на обнаженную грудь потекли капли крови. — Он не мог смириться с тем, что она выбрала меня! Меня, а не его! Тогда я поклялся, что отомщу, и очень жестоко! Но сначала мне нужно было собраться с силами, воспитать сына, продумать план до мельчайших деталей и заключить договор со смертью... — Жертвоприношения, — выдохнул Вер, и в этот миг за спиной Линье кто-то захлопал в ладоши. — Молодец, — раздался смутно знакомый женский голос, — сам догадался? Ответить Вер не смог. Застыл с открытым ртом, уставившись на одетую в белое платье, молодую женщину, и чувствовал, как внутренности стягивает узлом. Мать ни капли не изменилась за прошедшие двадцать лет. Словно еще вчера навещала его детскую, такая же статная, величественная, и красивая. С пустыми, не выражавшими ничего, желтыми, как у него, глазами. — Здравствуй, сынок, — улыбнулась она, подходя ближе, — Пэтрик, не так сильно, ты делаешь ему больно. — Ты тоже живой труп? — нахмурился дракон. — Фи, нашел с кем сравнивать. Разве я состою из одних костей? Или такого же землистого цвета? Нет. Я такая же живая, как и ты. — И все такая же сука! — Тебе же лучше меня не злить, сынок, — погрозила она пальцем, — я здесь, чтобы дать тебе шанс. Предложить перейти на нашу сторону и возглавить нашу армию при походе на Арентал. Ну так что, поддержишь мать? — Никакая ты мне не мать, — выплюнул Вер, — моя мать умерла двадцать лет назад, когда сбежала из замка со своим любовником. И я лучше головы лишусь, чем предам отца. — Что ж, — пожала она плечами, — это твое решение. Пэтрик, заканчивай с ним, а я полетела. Дела не ждут. Взмах руками, и в небо взмыла белая драконица, которую, благодаря стараниям Линье, не удерживала никакая магия барьера. Стоило ей скрыться из глаз, Пэтрик хищно усмехнулся. — Ну вот, даже мамочке не нужен, — он потянул Вермакса за волосы, полностью обнажая горло, и только собрался чиркнуть по нему клинком, как со спины на него налетел черный волк. Они сцепившимся клубком покатились по земле, издавая рычащие звуки, а генерал, воспользовавшись представившимся шансом, вскочил на ноги, подхватил меч и рванул вперед. Боясь задеть нежданного помощника, он медлил, не решаясь нанести удар, но стоило магу с помощью своей силы отпихнуть от себя зверя, от чего тот жалобно заскулил, шан Ро рассек воздух и одним точным движением отделил голову Линье от тела. На безжизненном лице застыл жуткий оскал. В ту же секунду барьер, окружавший равнину, исчез, как и белая дымка. А рвавшаяся в бой нежить превратилась в пыль. Шум битвы стих, а потом и вовсе сменился победным кличем воинов Виверна, услышав который генерал наконец-то расслабился. Тело черного волка, что продолжал лежать на земле, приняло человеческие очертания. — Миро? — прохрипел Вермакс, узнав в парне принца Веррина. — Вер, — усмехнулся сквозь боль ликан, — у меня так трещит в ушах, что свою благодарность лучше отправь моему отцу в письменном виде. Не сдержав улыбки, дракон протянул ему руку и помог принять сидячее положение. — Что вы здесь делаете? Как узнали о нападении? — Отцу пришло письмо от твоей невесты. Ну той, рыжей ведьмы, что сопровождала тебя в наши земли. В память о своей покойной матушке, она просила прислать помощь в Арентал. Что-то там неладное твориться. Отец приказал мне собрать войско, но, когда я отправился в путь, разведка донесла о стычке на границе. Мы были неподалеку, и я решил свернуть, а тут вы. — Помощь Аренталу? Какого черта? Мертвая армия Линье не успела добраться до столицы. Мы об этом позаботились. Он мертв, — утопив пятерню в густых волосах, Вер поднял голову к небу, где сгущались темные тучи. — Выходит, что-то туда все же добралось. Иначе зачем бы она звала нас в столицу? ГЛАВА 70. И смерть мне не преграда Арентал, столица королевства драконов Все началось со звона колоколов, расположенных на крыше городской ратуши. Запирая, после ухода Вермакса, ведущие в столицу главные ворота, король Арракс понятия не имел, что враг ударит не снаружи, как ожидалось, а изнутри. Неожиданно, расчетливо, и так оглушающе, что крики и творящийся на улицах хаос, перекрывали все остальные звуки. Не знаю как давно Пэтрик Линье замыслил нападение на Арентал, но каждое его действие было рассчитано до мелочей. Одна только обрушившаяся на город хворь чего стоит. Происки мага, итогом чего стали забитые до отказа городские кладбища. Нежить поднялась из могил и, под управлением невидимых сил, захлестнула столицу. Они как тараканы лезли из всех щелей. Убьешь сотню, на ее месте появится тысяча. Мертвецы врывалась в дома мирных жителей и нападали на женщин и детей, в то время как мужчины сражались за каждый квартал, любыми имеющимися под рукой орудиями. Арентал, который сейчас защищала горстка оставшихся воинов, задыхался от черного дыма, источником которого был священный драконий огонь, изрыгаемый парящим над столицей королем и парочкой способных к обороту стражников. Линне осталась в замке, защищать спрятанных там детей и женщин. Где-то неподалеку порхала фея Жюли, откручивая головы мертвецам. Кьяри, помогая Лете, бегая от одного раненого к другому, и утаскивал их в лечебницу. — Лета, — перекрывая шум бряцающих костей, идущих на нас скелетов, закричала я, — уводи в замок всех, кто еще способен держаться на ногах. Прикажи запереть ворота и входные двери. Мы с Маусом справимся и без тебя. — Джорджи, твой резерв и так на минимуме. Долго не продержишься, их чересчур много. Пошли со мной. — Не могу. Мне надо найти того, кто ими управляет. Я чувствую, он где-то рядом. Да и ликаны скоро прибудут. Я верю, король Тамаш нам поможет! — не успела я договорить, как в небе мелькнула точка. Приближаясь с невероятной скоростью, она приняла очертания величественной белой драконицы, которая, приземлилась в самом центре площади, очертила вокруг себя огненный круг, и в тот же миг превратилась в обнаженную красавицу со спадающими до самых ягодиц длинными белыми локонами. — Кто это? — прошептала я, завороженная открывшимся зрелищем. — Эуфеня, — выдохнула Лета, — видела ее на одном из портретов. У меня в голове тут же сложился еще один пазл. Выгляди королева на свой истинный возраст, я бы решила, что двадцать лет назад ей удалось бежать, но глядя на нее, я видела свою ровесницу, молодую, красивую женщину, а это могло означать только одно — она и есть часть той самой сделки, что заключил маг со Смертью, принося в жертву невинных дракониц. Неподалеку от считавшейся мертвой королевы приземлился еще один белый дракон. Король Арракс не спешил обращаться. Он не сводил с королевы внимательного взгляда, раздувая ноздри, и демонстрируя огромные клыки. А та вместо того, чтобы испугаться, запрокинула голову и громко рассмеялась. — Не ожидал встретить ожившую супругу, милый? — она подняла вверх обе руки и покрутилась, — ну так вот я, во всей красе. Знаю, ты скучал. Ответом ей стало выпущенное из драконьей пасти оранжевое пламя, которое, однако, не причинило ей никакого вреда. Ничего удивительного, если верить книгам, драконий иммунитет к священному огню, изрыгаемому сородичами довольно распространенное явление среди способных к обороту. — В этот раз мы победим. Ты падешь и уступишь трон моему сыну! — выплюнула королева, спокойно наступая на полыхавший под ногами огонь. — Сыну? — прошептал сидевший на моем плече Маус, — разве генерал претендует на отцовский трон? О чем она говорит? — Маус, не отвлекайся, они близко! — закричала я, увидев, как один из мертвецов потянулся костлявыми конечностями к прижавшейся к стене дома, девочке. Вырвавшийся из моих ладоней магический импульс превратил упыря в пепел, но его место тут же занял другой. Рванув вперед, я расправилась с ним так же, как и с первым, схватила невесть как оказавшегося здесь ребенка за руку и потащила к Лете. — Уходите! Я передам Кьяри, чтобы направлял в замок всех раненых. Стоило Лете последовать моему совету, как над городом вспыхнула молния. Два белоснежных дракона успели подняться в небо и схлестнуться не на жизнь, а на смерть, пытаясь длинными когтями и острыми клыками достать один другого.