Все находящиеся в зале девушки принялись хлопать в ладоши и шумно переговариваться друг с другом. А я усиленно всматривалась в лицо принцессы, выискивая на нем признаки несуществующего недовольства. И их отсутствие означало только одно — ее успели предупредить. Король, между тем, продолжил. — Двери бального зала, по моему прямому приказу, будут закрыты на замок до самого утра. Выйти отсюда вы сможете только с рассветом, когда мой сын, его высочество генерал Шан Ро, определится со своим выбором. Закусок и напитков хватит на всех. Танцуйте и развлекайтесь до упаду! Ах, да! Туалетные комнаты, для всех желающих, находятся по правую и по левую стороны. Будьте моими гостями. Если кто-то и был возмущен подобным стечением обстоятельств, внешне это никак не проявилось. Только не имеющий инстинкта самосохранения начал бы спорить с королем, посреди толпы. Все дружно закивали, музыканты продолжили играть, а кавалеры-гвардейцы приглашать дам на танец. Сам же король, закончив свою речь, поклонился присутствующим. Затем соскочил с помоста и направился к стоящей у двери Лете. О чем-то с ней переговорив, он проводил ведьму к небольшой двери, что находилась позади трона и, пропустив ее и сына вперед, вскоре и сам скрылся с глаз. Осознав, что времени не сталось, я рванула к двери, но стоило коснуться ручки, передо мной выросла высокая фигура. — Далеко собралась, Джорджи? — поинтересовался не весть откуда взявшийся Шан Ро. — Вер… Твой отец… Сейчас закроют двери… Надо успеть выйти… Наше расследование. — опешив от неожиданности, я зачастила, и сама не поняла, что потеряла мысль. Дракон усмехнулся. — С расследованием все в порядке, милая. И не стоит забивать им свою красивую головку. Лучше скажи, тебе понравилось платье? — Платье? — недоумевающе переспросила я, — да, но… — Я решил, что коралловый очень подходит к твоим рыжим волосам, — он коснулся одного из локонов. Тот распрямился и отскочил от моей груди. — Так это был ты? Это твой подарок? — он ничего не ответил, да и не нужно было. Я без слов все поняла, и тут же смущенно опустила голову — спасибо. Воспользовавшись моей заминкой, генерал скользнул за дверь, захлопнул ее за собой и защелкнул замок. Дернувшись вперед, я замолотила по ней кулачками. — Вер, открой, — музыка заглушала мои крики, но стоящие неподалеку девушки начали оглядываться, — я тоже расследую это дело, ты не имеешь права держать меня здесь. — Джо, — толстая дверь слегка приглушила его голос, — если я не ошибаюсь, ты в такой же опасности, как и все остальные. Так что посидишь несколько часов под замком. Ничего с тобой не случится. — В опасности? О чем ты говоришь? Я же не драконица? — Зато обладаешь другой отличительной чертой всех жертв. А я тобой рисковать не намерен, — создатель, он о девственности? Ну конечно, о чем же еще? — Никогда не думала, что так сильно захочу избавиться, от этой клятой отличительной черты, — не выдержав, я пнула дверь, пытаясь этим действием выплеснуть охватившее меня раздражение. Теперь уже не парочка, а пара десятков девушек смотрели на меня как на умалишенную. Снаружи раздался громкий смех, который сменился звуком удаляющихся от бального зала тяжелых шагов. ГЛАВА 49. Одной не хватает! — Джорджи, ты бы хоть улыбку на лицо натянула. Гвардейцы мимо ходят, а на танец пригласить боятся. Взгляд такой, словно съесть их без соуса готова, — отчитывал меня пристроившийся на фуршетном столе Маус. Прошел уже час с того момента, как на замок закрылись все двери бального зала, и судя по всему, беспокоило это только меня одну. Большинство девушек безостановочно танцевало, а остальные, разбившись на кружки по интересам, весело щебетали на различные — читать «скучные» — темы: веяния моды, лучшие пошивочные мастерские Арентала. последние сплетни и, конечно же, мужчины! Вернее один из них, в честь которого они здесь, собственно, и собрались. Чтоб тебе икалось, клятый дракон! Присматривающие за ними гвардейцы, разделились на две группы. Те, что охраняли двери и присматривали за собравшимися, и те, что развлекали танцами пришедших на бал «невест». Музыка не смолкала ни на секунду, хотя состав музыкантов не менялся. Надо бы намекнуть королю, по окончании, выдать каждому по ордену. Заслужили! Принцесса Петра, расположившись на красном, бархатном троне, что по праву должна занимать королева, собрала вокруг себя воздыхателей и воздыхательниц. Даже Кьяри где-то там ошивался, изредка махая мне рукой. Ску-ко-тень! — Не хочу я танцевать, — поморщилась я, — знала бы, что вот так все закончится, лучше бы последовала твоему совету и не выходила из комнаты. — Ну и лишила бы нас праздника живота, — заметил мышонок, стащив из общей тарелки канапе с сыром. — Тебе лишь бы есть! А я не могу сидеть здесь всю ночь, когда где-то — возможно по замку! — бродит наш убийца. Попасть в зал. судя по внушительной охране и входу строго по приглашениям, он точно не мог, а значит под ударом может оказаться кто-то еще. Не обязательно невинная драконица, — нахмурившись, я задумалась, — и как же я раньше об этом не подумала? Списала все на ритуал и умыла руки. — А вот мне интересно другое. Как он дракониц от недракониц отличает? Они же никак не выделяются. Да еще и невинность определяет? По запаху, что ли? — промямлил Маус, пытаясь пережевать слишком большой для его маленького ротика кусочек сыра. — Вот уж точно нет. — покачала я головой, — думаю, в этом деле замеШан сильный маг, ну или артефактор. В любом случае, нам ничего не остается, только ждать. И уж лучше это делать в отдельно отведенном помещении, чем в этом столпотворении. — Могу предложить только запереться в туалетной комнате, — не растерялся мой фамильяр и тут же разразился попискивающим смехом. Ну попадись мне генерал! Я, конечно, не дракон, но испепелю! Чтобы хоть чем-то разбавить скуку, я начала прислушиваться к происходящему неподалеку разговору двух девиц. — Ничего не понимаю, — возмутилась та из них, что красовалась в зеленом платье, — а куда подевался принц? Разве он не должен ходить по залу и высматривать в одной из нас свою будущую жену? — Мне кажется, — после небольшой паузы ответила ее подруга, чье платье была небесно-голубого цвета, — что в какой-то из стен есть дырочка, откуда он подглядывает за нами, пытаясь застать в естественной обстановке. Обе тут же дружно приосанились. — Наверное, ты права, Берра. Я буду сидеть и обмахивать себя веером. Пусть его высочество видит, как я отказываю всем в танце, ожидая его личного приглашения. — Твои Шансы равны нолю, Рекиль, — острой улыбочкой ее подруги можно было проткнуть висевший на стене гобелен, — именно я стану женой его высочества. Я красивее всех собравшихся в этом зале, включая тебя! — Но не красивее принцессы Петры! — возразила ей Рекиль. — Вампиресса? Да генерал ни за что на свете не свяжет свою судьбу с той, что наподобие летучих мышей, обитающих в Безжизненных землях, сосет кровь! Он будет моим и точка! Ради этого, я сожгла приглашение собственной сестры. Она своими слезами весь дом затопила. Мне не нужны соперницы, и чем их меньше, тем лучше! Девушки продолжили спорить между собой и, с каждым вылетавшим из их ртов, словом, все меньше и меньше походили на подруг. А для меня время словно остановилось. На праздник пришли не все, а значит у убийцы есть все Шансы продолжить свое кровавое дело. Надо срочно разыскать Вермакса! — Маус, — пытаясь выровнять дыхание, прошептала я. — нам надо выбираться! Время идет на минуты! Встрепенувшийся мышонок принялся оглядываться по сторонам. — Тебе вожжа под хвост попала, Джорджи? К чему такая спешка. — Позже объясню. Лучше скажи, ты можешь открыть замок? — Маус был моей единственной надеждой, и я с замиранием сердца ждала его ответа. — Э-э-э, даже не знаю, — замялся он, — надо раздобыть шпильку, вон как на той красавице. — он указал на стоящую к нам спиной Берру, — тогда смогу попробовать. Шумно выдохнув от облегчения, я посадила мышонка на плечо и, делая вид, что заинтересовалась белоснежным трехъярусным тортом, подошла вплотную к девушкам. Маус, воспользовавшись моими волосами, словно обезьянка лианой, исчез, но уже через тридцать секунд вернулся обратно на мое плечо, сжимая в своих маленьких лапках металлическую шпильку. Дверь мы присмотрели ту, через которую исчез король с Летой и Ярраксом. Рядом с ней крутилось не так много гвардейцев, так как большинство из них присоединилось к восседавшему неподалеку кружку фанатов клыкастой принцессы. Я взяла на себя роль отвлекающей фигуры. Расправила юбки, нацепила на лицо сладкую улыбку, и прислонилась спиной к двери, пока мышонок, сидя на ручке, колдовал над замком. Чем дольше приходилось ждать, тем сильнее я нервничала, и тем больше моя улыбка превращалась в измученный оскал. Наконец раздался еле слышный скрип, а за ним радостный писк «Получилось!», услышав который, я чуть на месте не запрыгала. Благо вовремя спохватилась. Улучшив момент, когда никто не смотрел, я подхватила Мауса, нажала на ручку и, выскользнув за дверь, бросилась бежать. Сил уже не хватало, а коридор все не заканчивался. Внезапно впереди замаячили фигуры стражников. Я быстро юркнула за колонну, решив переждать их уход и отдышаться. Чем ближе становились их шаги, тем быстрее билось сердце в груди. Казалось, его стук гулким эхом отдается от стен. Но все это было лишь игрой моего воображения. Мужчины прошли мимо и, стоило им скрыться с глаз, я вышла из своего укрытия и снова побежала вперед. Но у первого же поворота, на меня упала чья-то тень. Я даже закричать не успела, как мой захватчик, обхватил меня одной рукой за талию, второй сжал рот. Зато Маус сделал это за меня. — Джо, успокой свою крысу! — раздался в ухе грубый голос генерала. Страх испарился, оставив после себя безмерное облегчение. Да и Маус затих, — я сейчас уберу руку, а ты не будешь кричать, поняла? Кивни.