Мы-то его знали, конечно, но остальные девочки все еще надеялись. Кто на победу в отборе, а кто и на поражение. Будь моя воля, я бы сказала все невестам, едва они глазки продрали, но Фэб считал это оскорбительным. Более того, вдохновленный нашей легендой о происхождении питомца Шланга, он решил подготовить реальные утешительные призы для каждой из конкурсанток. Королевские призы, а не какие-то финтифлюшки для отмазки. Что ж, желание повелителя – закон! – Вечер добрый! – Ильвера напомнила, что день-то, как выяснилось, уже идет к концу, и пора бы начинать собираться на ужин, а не таращиться в каталог. – Отец выскреб мне весь мозг своими плавниками, – пожаловалась русалочка, закатив глаза. – Вот я и решила сбежать к тебе, пока он опять не заявился. Хочешь найти самое нескучное место в замке – иди к Кайе! – хихикнула она. – Расскажешь, что я проспала? – Конечно! – Я улыбнулась подруге. – А ты как сюда попала-то? Разве владыка разрешил прогулки? – Разрешил, но под конвоем. Он за дверью топчется. – Девушка бросила тоскливый взгляд на чайник. – Выпьем чего-нибудь? В горле пересохло. А потом наряды пойдем разбирать. Мои! Я хочу выглядеть за ужином королевой! – заявила она, и взгляд при этом такой затуманенный стал, мечтательный. Пришлось язык прикусить в прямом смысле слова, потому что очень уж хотелось сказать подруге, что она пролетает с планами на Альмандина, как фанера над Парижем. Не для того, чтобы ее обидеть, а с целью предупредить и подготовить. Зря все-таки Фэб затянул с объявлением невесты. Девчонки же готовиться будут, наряжаться. И все это ради чего? Ради грандиозного облома? Неприятно! – Располагайся. – Я махнула рукой на кресло, в котором сама недавно сидела, и пошла наливать чай, выполняя просьбу златовласки… за что и поплатилась. Не стоило поворачиваться к ней спиной, да и пускать в комнату, по-видимому, тоже не стоило! Тонкие девичьи пальцы легли на мою шею. Холодные… даже ледяные! Будто прикосновение покойницы. Я хотела резко развернуться, отпрянуть или хотя бы просто спросить, что она творит, но меня саму словно заморозили. Тело перестало подчиняться, как и нарастающая паника, снежным комом сорвавшаяся с горы взбесившихся эмоций. Мне бы закричать, позвать на помощь Ружа с Крышем, но я не могла даже пальцем пошевелить, только тихо и поверхностно дышала, лихорадочно пытаясь придумать, как выйти из ситуации… живой. – Молодец, девочка, садись. – Голос, прозвучавший за спиной, не принадлежал Ильвере. Да он вообще был не женский! Но при этом почему-то знакомый. Русалка убрала руки с моей шеи и отошла. Судя по звукам, послушно опустилась в кресло, подчиняясь приказу… опекуна. Ее опекуна, а не моего! В голове будто что-то взорвалось (надеюсь, не остатки мозга): это именно ОН был связующим звеном между всеми нами. Эйрин Аквамарин! Один из старейших архимагов Дэримора, супруг Эльзарэ и покровитель Ильверы. Ешкин кот! Почему, подозревая других, мы не брали в расчет его? Из-за кристально чистой репутации? Или, может, он умудрился каким-то образом пройти все проверки дознавателей? Очевидно! – Теперь ты, эйла, – обратился ко мне незваный (и сильно нежеланный) гость. – Повернись! – скомандовал мерзавец. Все мое существо было против, но… я медленно развернулась, так и не выпустив из рук фарфоровый чайник. – Тебе следовало выйти замуж за Альмандина. – Он окинул меня взглядом, полным превосходства и фальшивого сожаления. – Прожила бы чуть дольше, дурочка иномирная, – сказал князь, прекрасно осведомленный о моем происхождении. Неудивительно – он же муж Эльзарэ, запихнувшей мою душу в тело темной принцессы! Мне так сильно хотелось спросить его… обо всем, но, несмотря на фейские таланты, обычно спасавшие в сложных ситуациях, ничего не выходило. В сердце будто засел колючий кусок льда, холод от него растекался по телу, впиваясь острыми иголочками в кожу. Больно не было, скорее неприятно и очень страшно. – По глазам вижу, любопытство тебя гложет, деточка. – В тоне этого муда… мужика появились отеческие интонации, от которых меня передернуло. Внутренне! Внешне я продолжала походить на ледяную статую. – Так уж и быть, спрашивай. Разрешаю! – Он сделал пасс украшенной перстнями рукой, возвращая мне возможность говорить. Но прежде чем я открыла рот, предупредил: – Осталось минут десять, прежде чем ледяной стазис тебя убьет, поэтому сконцентрируйся на самых важных вопросах. Убьет меня… какой-то дебильный стазис… ОПЯТЬ?! Хотелось вдохнуть поглубже и выдохнуть резко, шумно, чтобы немного успокоиться, но легкие по-прежнему работали вполсилы, как и сердце, и прочие органы… кроме языка, пожалуй, и головы, в которой лихорадочно метались оголтелые мысли в поисках выхода, которого не было. Магия не откликалась, я проверяла. Косички тоже «заморозились» и свисали теперь безжизненными плетями вдоль лица. На помощь ко мне никто не спешил, что понятно – эйрин Аквамарин не приперся бы сюда, знай он, что его могут застукать на месте преступления. – Руж, Крыш. – Попытка громко крикнуть, призывая пушистиков, обернулась жалобным писком. – Если ты про ту пушистую парочку, – все верно понял князь, – не трать силы, эйла, они под заклинанием «мертвого сна». Ильвера первым делом об этом позаботилась. И когда только успела, вобла лживая?! – На них то же заклинание, что было на конкурсантках? – хрипло спросила я, стараясь прочистить горло. – Почти. – Значит, тебе каким-то образом подчиняются артефакты? – Чем больше я понимала, тем страшнее становилось. – Не мне. Эйре Турмалин, – охотно поведал мужчина, прохаживаясь по моей комнате, как у себя дома. А ведь совсем недавно она была неприступной крепостью. На кой черт Фэб снял с нее защиту? Из-за разоблачения Эльзарэ? Или потому что ее супруг его убедил? – Ну а эйра Турмалин, в свою очередь, подчиняется мне, – после эффектной паузы сообщил князь Аквамарин. Привлекательный, взрослый и обычно немногословный, он производил настолько благоприятное впечатление, что я даже не подумала его подозревать. Производил… хм. Может, это какая-то волшебная сила внушения, с помощью которой хранитель Атлантиды не только всем нравится, но и управляет Ильверой, Нуарэ, мной… и Эльзой, получается, тоже? Неужели мы все, словно куклы, плясали под его дудку, чтобы… а кстати, что? – Это ты пытался стравить Дантэ с Фэбом? – понимая, что часики тикают, а умирать с неудовлетворенным любопытством обидно, продолжила спрашивать я. – Была такая мысль. – Зачем? – Думал, ты умнее, Катя-Кайя. – Аквагад самодовольно ухмыльнулся, открыв одну из лежавших на столе книг. Задумчиво полистав ее, он сказал: – Дэримор должен был достаться мне. Я самый сильный и самый старший хранитель. Стал самым старшим, когда помог отправиться к праотцам трем коллегам. Кто ж знал, что один из юнцов, пришедших им на замену, больше приглянется Оз, чем я. – Почему же ты не осуществил свой план раньше? Зачем столько ждал и так мудрил? – Я не ждал, юная… кто ты, кстати? Эйла, эйра? Не демон, не человек, не фея. – Я фея, – сказала гордо. – Не сейчас. – Улыбка этой мрази была поистине паскудной. – Сейчас ты, деточка, кусок застывающего биоматериала, который вот-вот превратится в статую самой себя. Так что поторопись, пока я не передумал отвечать на твои вопросы. Что-то мне подсказывало, он не передумает. Большинство злых гениев любят поболтать с жертвами, чувствуя свою безнаказанность. Эйрину Аквамарину тоже хотелось посмаковать долгожданную победу. А из меня вышел отличный зритель: внимательный и совершенно безопасный, ибо вот-вот двину кони. Ек-макарек! Как же так-то? – Почему ты не убил Фэба раньше? С твоей-то способностью управлять людьми – это плевое дело! – решила польстить ему я, сама же мысленно бормотала: «Думай, Кайя, думай! Открывай уже в себе запасные резервы – самое время для них!» – Потому что убить его надо было красиво, чтобы все подозрения пали… – На твою жену, да? Она с тобой в паре работала? Не боишься, что Эльзарэ тебя сдаст? – Не перебивай, деточка, – голосом умудренного сединами старца сказал архимаг, и я послушно заткнулась. Не потому, что язык отнялся, просто боялась не успеть узнать правду, если его разозлю. – Эльза сдаст не меня, а отца Ильверы. Хотя изначально на роль «злодея» я выбрал твоего дорогого папочку. Вернее, не твоего, а настоящей Кайярдэ. В первой версии плана именно темной принцессе предназначалась роль убийцы новоиспеченного муженька. Если бы не получилось с помощью приворота стравить двух бывших друзей, вынудив их перебить друг друга, ты прикончила бы Фабио во время брачной ночи. Демоны вечно что-то нехорошее вытворяют – никто бы не удивился такому исходу. – Отбор – тоже твоя идея? – Конечно! Я воспользовался ситуацией, узнав о тайне моей глупенькой жены, по юности умудрившейся не только проклясть отвергшего ее возлюбленного вместе с соперницей, но и зацепить неуклюжим заклинанием собственного братца. Альмандин не мог иметь наследника – я подарил ему надежду, сказав, что Нуарэ якобы нашла способ решить его проблему… – Якобы? – снова перебила я. – То есть детей у Фэба не будет даже от иномирной жены? – Не будет, – усмехнулся самый главный подлец Дэримора. – Потому что владыка до этого просто не доживет. Его убьет обезумевшая от ревности русалка. – Аквамразь подарил златовласке полный обожания взгляд. Ублюдок! Он не только жену свою использовал и отдал на растерзание властям, он и морской принцессе голову заморочил, а потом превратил ее в живое оружие, чтобы подставить правителя Атлантиды вместо демонов, раз уж вариант со мной не прокатил. Почему, кстати? – Настоящая Кайярдэ ведь не самоубилась, я права? – Не права: она как раз сама на себя руки наложила, когда почувствовала воздействие Булавки Подчинения и поняла, что станет пешкой в чужой игре. – Булавка! Так этот мистер Зло еще и бывшего оракула замочил, получается? Охохонюшки… а дело-то – труба. – Рогатая паршивка просто сбежала из собственного тела, подложив нам большую свинью. Эльзе пришлось срочно спасать ситуацию, призывая тебя. – Значит, вы все-таки работали с ней вместе? С Эльзой. – Мне почему-то жизненно важно было узнать, что желтоглазка не сама это все затеяла, а из-за внушения архимага, хотя слова его указывали на обратное. – Конечно! – белозубо ухмыльнулся князь, убивая надежду. Как же я сейчас мечтала эти самые зубы проредить… кто б знал! Но холод продолжал подниматься, тело постепенно коченело, и даже язык, к моему огромному сожалению, ворочался все хуже. – Но она свято уверена, что все делала в паре с Ильверой. Для того и изображала на публике, что у них конфликт. Кто заподозрит в сотрудничестве двух непримиримых соперниц? Ну а руководил заговорщицами, как я уже сказал ранее, папа нашей морской принцессы. Да, лапушка? – спросил он златовласку, и та, сокрушенно вздохнув, кивнула. Она вела себя очень естественно, распознать внушение при подобной игре было сложно. Я так точно ни о чем не догадалась, а еще напарница оракула… эх! – И что будет дальше? – спросила, сглотнув мешавший говорить ком. Не слезы меня душили, вовсе нет – мне безумно хотелось все крушить, а не рыдать. Но холод, господствующий внутри, уже добрался до горла. – Дальше? Я стану владыкой. Единственным бессмертным правителем Дэримора, который не только начнет использовать артефакты по их назначению, а не хранить под замком, чтобы никому не навредили, но и закроет к ярлу все межмирные переходы, чтобы эти паразитирующие цивилизации не тянули магические силы Оз. А ты, девочка, снова умрешь. Тебе же не привыкать. «Шла-а-анг! Караул!» – мысленно взвыла я, пытаясь достучаться хоть до кого-то. И хотя ментальную связь на расстоянии с пушистиками нам обеспечивала одна из косичек, коей сейчас с хвостом моим не было, я все равно надеялась на чудо. Он же оракул – вдруг озарение какое прилетит, что мы все скоро умрем?! – Мнение Оз тебя совсем не интересует? – спросила сквозь силу. Голос не слушался, а глаза затянула белесая пелена. – Отчего же? Я действую в ее интересах. А если тебя беспокоит моральная сторона вопроса… Сама подумай, с чего бы вдруг сердце Дэримора называли Обителью зла? – Аквагад расхохотался. Смех его больно бил по ушам и по моему самолюбию. Сейчас, как никогда ранее, я ощущала себя никчемной недоучкой, которая слишком привыкла полагаться на авось. Вероника бы на моем месте точно что-нибудь придумала, а я… я… хреновая я фея, раз не могу выполнить свое самое заветное желание – выжить! Глава 21 – Опять самоубилась?! – воскликнула стервоза из вязкой холодной тьмы, в которую я вновь угодила. – Не совсем. – Голос невидимки, подарившего мне не только новую жизнь, но и шикарных помощников, звучал напряженно. – Что значит не совсем? – озадаченно уточнила вредина, обещавшая мне отборных мужиков (то есть сволочей) в этой самой новой жизни. В принципе, слово она сдержала – Аквамарин, к примеру, сволочь наиотборнейшая. – То и значит! – огрызнулся мужской голос, а потом, смягчившись, сказал уже мне: – Ну что же ты, деточка, такая невезучая? Я даровал тебе способность делать людей и себя счастливыми, друзей в помощь дал, а ты… А я, если верить его подружке, опять самоубилась, м-да. Точнее, позволила себя убить. – Давай ее развеем, а? – гаденько так захихикала злыдня. – Чтоб неповадно было самоубиваться. – Ее убили, Ярла! – вступился за меня… не знаю кто, но имечко стервозы напрягло конкретно. – Я знаю, Ярл! – фыркнула… наверное, его вторая половина. Хотя, может, и сестра-близнец. Или, того хуже, альтер эго самого злобного из местных богов! Ой, мамочки! Держите меня семеро – я жить хочу!!! И буду жить! Рогато-крылато-хвостатой феей! Желание было настолько сильным, а цель – понятной, что я снова уверовала в свои силы. – Наконец-то! – хором воскликнули Ярлы… тоже, вероятно, уверовав. В тот же миг меня опять куда-то понесло. Правда, на этот раз в конце «тоннеля» маячил яркий свет вместо непроглядной тьмы. Он-то и ударил в глаза, когда я их открыла и шумно вздохнула, очутившись в своем прежнем теле. В том, которое Кайярдэ, а не Катя. – Приветик, – просипела я, по-идиотски улыбаясь. От счастья, угу. – Приветик?! – взвыл Дантэ, нависаяя надо мной. – Какого ярла ты так долго тянула с возвращением? Сбежать от меня р-р-решила? – зарычал он. Будем думать, из-за беспокойства, а не из-за оскорбленного мужского самолюбия.