– Не могу, – вздохнула я, умолчав, что не только могу, но и надо бы, учитывая предостережения хвоста. – Почему? – Вероника сверлила меня взглядом. «Потому что мы легких путей не ищем», – хихикнула мысленно, вслух же процитировала поэта, хотя ситуации у нас с его героиней были совершенно разные. – А я это… «другому отдана и буду век ему верна». – Это кому же ты отдана? – заинтересовалась черноглазка. – Хотя не отвечай, – понимающе улыбнулась она. – Ясно кому! – А раз со мной все ясно, давай уже выяснять, что там у тебя на горизонте. Шланг! – скомандовала, взмахом руки подзывая оракула. – Ходь сюды! – Ходю, ходю, – передразнил тот, с кряхтением разматываясь и заползая на кровать, где мы всем коллективом и устроились: я, Ника, Руж, Крыш… и оракул теперь тоже. – Красавец! – похвалила я, погладив модника по спинке (гм, а есть ли у хвоста спина?). – Тебе, правда, очень идет наряд. – Очень-очень! – искренне поддакнула волшебница, и Шланг окончательно разомлел, готовый для нас на все. Реально на все! Я даже не ожидала от него такой щедрости, Вероника – тоже. Но в ближайшие полчаса мы обе получили гораздо больше, чем заказывали. Впрочем, все по порядку. Там же… Змеей обвившись вокруг руки волшебницы, мой хвост, прикрыв хитрые глазенки, загробным голосом вещал: – Суждено тебе, эйра Вероника, стать королевой… – Нет… Ну пожалуйста! – взмолилась девушка, комкая на нервах край покрывала. – Тсс! – шикнула я на нее и ободряюще посмотрела на Шланга, мол, продолжай… вешай дальше лапшу на уши нашей девочке – глядишь, она и смирится со своей участью, а там и на жениха с другой стороны посмотрит. – …предотвратить две войны суждено, – внезапно выдал оракул все тем же мрачным тоном, в котором, правда, проклюнулись нотки удивления. Хм, а может, это и не лапша вовсе? Ника замерла, вцепившись в покрывало. Крыш с Ружем подались вперед, выказывая повышенную заинтересованность, а я сидела и гадала: хвост так прикалывается или действительно ее будущее из астрала считывает? Одну из его версий. – Угнать дракона, – продолжал перечислять Шланг все неуверенней. – Родить сына и… возможно, дочку, но позже. – А академию окончить суждено? – шепотом спросила волшебница, ерзая от нетерпения на кровати. – Про академию там что-нибудь есть? Ну же, не томи! – Э-э-э… – Шланг на время завис, покачиваясь на девичьем предплечье, как шаман во время транса. – О, есть! Даже две! – радостно сообщил он, приоткрыв один глаз. – Две академии вижу, обе тебе диплом выдадут… или не выдадут. Все от тебя, принцесса, зависит. – Но что я должна для этого сделать? – не унималась черноглазка. Подробности семейной жизни и ралли на драконах, предсказанные только что, ее занимали куда меньше маговузов. Вот это я понимаю… жажда знаний! – Прежде всего, мужа убедить, чтобы разрешил тебе учиться, – перестав изображать шамана, спокойно произнес хвост. – Да на кой мне этот муж! – вспылила девчонка, отводя взгляд. Скулы ее вспыхнули, пальцы снова сжали несчастную ткань. – Или, может… не этот? – спросила она с надеждой. Знать бы еще, на что. – Этот, этот, – покачал головой Шланг, сползая с ее руки. – Ты будущая королева Дэримора, Вероника. Эйрин Альмандин уже сделал свой выбор. Смирись и поищи выгоду в предстоящем замужестве. – Сделал выбор? – вырвалось у меня. На крыше я была твердо уверена, что выбрал Фэб меня, но после слов оракула засомневалась. Имя победительницы отбора он ведь тогда так и не назвал. Неужели, правда, из шести невест, одна другой необычней, рыжий любитель экзотики предпочел… внешне самую нормальную? Вот дела! – Сделал, угу, – подползая ко мне, подтвердил хвост. Рука сама легла на его голову, ласково почесав за ушком. – Как только разобрался, что на тебе приворот был, сразу и определился с будущей женой. А до этого между вами двумя выбирал, остальных забраковал еще на стадии Оз. – Вот как… – проговорила я. – Выходит, меня спас приворот? Альмандин понял, что ко мне его тянуло… неестественным образом. – Да. – А к Нике естественным, значит, тянуло, – качнула головой я, довольная новостями из астрала. – И чему ты так радуешься? – надулась волшебница, сменившая покрывало на каталог артефактов, который начала бездумно листать. – Как чему? – Я искренне удивилась. – Возможности чаще с тобой встречаться! Мы же со Шлангом теперь на должности дворцового оракула, ты забыла? – Я показала ей метку: более бледную, чем обычно, ибо хвост от меня отсоединился, но все равно вполне различимую. – А значит, бывать в Дэриморе нам придется часто. Ну, Ни-и-ика! Кто, кроме тебя, поможет мне освоиться тут и разобраться с этой кучей артефактов? Не Нуарэ же! – Хм. – Губы брюнетки растянулись в улыбке. С этой точки зрения она на ситуацию, видимо, не смотрела. – Ну а насчет супруга будущего ты не переживай, общими усилиями мы его перевоспитаем, – пообещала я. – А если налево ходить продолжит, еще и половым бессилием наградим. Есть же там подходящий артефактик в хранилище? Да? – Я потянулась к каталогу. – Не надо бессилия! – испугалась Вероника, прижав к груди книжицу. Думала, она за свою семейную жизнь беспокоится, а эта заучка как брякнет: – Пусть и налево ходит, и направо, лишь бы меня поменьше беспокоил! У-у-у, как все запущено. Мужик ведь симпатичный, толковый и адекватный, что важно. Неужели он ей совсем-совсем не по вкусу? Именно это я и спросила, внимательно наблюдая за реакцией подруги. Та покраснела еще сильнее, голову опустила, пряча лицо за завесой черных волос, а потом шепотом ответила: – Он мне нравится, но… дико бесит. – А! Значит, не все потеряно. Симпатия, раздражение, смущение – это означает главное: ты к нему неравнодушна, – сделала вывод я, помогая Ружу забраться обратно в «гнездо». – Да что мы все обо мне! – спохватилась волшебница, соскакивая с темы. – Скажи лучше, как ты от метки избавляться будешь? Эксперимент с брачным артефактом ни к чему ведь не привел. А если не избавишься, сама знаешь: владыка может налево пойти не куда-нибудь, а к тебе. Раз он между нами никак выбрать не мог. – Прозвучало обиженно, хотя Вероника и делала вид, что ей пофиг. Ого, как предсказание на девичий мозг повлияло! Еще недавно ей действительно было фиолетово до пассий его величества, а сейчас уже нет – теперь он не просто потенциальный жених, а без пяти минут муж, и собственнические инстинкты, о которых девушка не подозревала, тут как тут. – Метка-конфетка, – передразнил нас Шланг, свернувшийся кольцом на моих коленях. – Заберу я ее, так и быть, раз уж вы мужиков наконец поделили, – вздохнул он. – Э? – спросила я, посмотрев на него. – Ты, как обычно, очень красноречива, Кайя, – ответила ехидная морда в кожаном костюмчике. – А разве так можно? – Подруга озвучила мысль, которую я выразила одним коротким «э», и язва хвостатая все прекрасно поняла, просто сразу отвечать не захотела. – Можно, – вздохнул Шланг, ковыряя лапкой «чешуйку» на комбинезоне. – Магические метки могут переползать с одной части тела на другую, а я – хвост Кайи, пусть и отделяемый. – Можно?! – взвыла я, подпрыгнув на постели, отчего и Руж на голове моей подскочил, и Шланг, и даже Крыш на подушке. Впрочем, Крыш еще и крылышками взмахнул, замедляя приземление. – Так какого лешего ты мне раньше об этом не сказал, конспиратор хренов?! – А вдруг бы ты Альмандином увлеклась? – Пфф! – выдохнула я… многозначительно. – То есть вариант замужества с владыкой в твоем будущем все-таки был? – прищурилась волшебница. Ну вот почему она такая умная, а? И наблюдательная! – Мое будущее ушло сестру допрашивать, – буркнула я, поглаживая Шланга… аккурат под подбородком. Тот сидел молча и не шевелился, чтобы я чего-нибудь ему там не пережала от избытка благодарности. – И что-то долго не возвращается. – Так, может, попросим оракула узнать, до чего они с княгиней Аквамарин договорились? – повелась на отвлекающий маневр Вероника. – Если в течение часа эйрин Опал не явится, так и поступим. Да, Шланг? – прошипела я, заглядывая в голубые глаза хвоста, опять строящего из себя наивняшечку. – А пока избавимся от метки, раз есть способ и все необходимое для него тоже в наличии. В наличии же? – Я вновь посмотрела на оракула, приподняв его мордочку, тот поспешно кивнул, изобразив невинную улыбку во все клычки. – Вот и славненько! Рассказывай давай, что делать и как? Тем же днем… Успехи окрыляют! Сначала мы общими усилиями перетянули мою брачную метку с запястья на кончик хвоста, и после очередного разделения с пушистиками Шланг оказался в роскошном «ошейнике», а я с абсолютно чистыми руками, потому что и рисунок с глазиком, по нашему с Никой мнению, тоже был уместней на нем, нежели на мне. Теперь, если трансформер по имени Кайя собирался, я могла гордо щеголять магическими узорами на той части тела, которая с кисточкой. Если же пребывала в разобранном виде – была просто феей, использующей способности своих верных помощников. Такие, к примеру, как морок, поддерживающий иллюзорный образ демоницы для непосвященных. Шланг же мог теперь работать как со мной в паре, так и в качестве самостоятельной единицы. И хотя Дантэ, Фэб и Вероника, недавно узнавшая некоторые мои секреты, были в курсе реального положения дел, для всех остальных мы решили называть хвост моим домашним питомцем, который умеет не только говорить, но и обладает некоторыми чародейскими навыками. Эдакая волшебная зверушка из Обители зла – утешительный приз от бывшего жениха. Правда, сам жених тогда еще не был в курсе своей неслыханной щедрости, но мы его быстро поставили в известность. Вот как только пришел нас проведать – так и поставили… перед фактом. Владыка с нашим планом охотно согласился, особенно когда мы со Шлангом пообещали ему уговорить Веронику добровольно выйти за него замуж, если он позволит ей учиться в академии и не будет требовать наследника в первый же год супружеской жизни. Прав был хвост: его величество действительно выбрал в жены черноглазку, правда, почему-то не удосужился нам всем об этом сообщить. Тянул интригу до последнего… котяра рыжий! А может, как и положено предусмотрительному правителю (да и просто умному мужику), держал меня рядом в качестве «запасного аэродрома», не оскорбляя при этом мои чувства разговорами о сопернице. Ну и зря! Я бы, наоборот, обрадовалась. Следующей победой на редкость удачного дня стал эксперимент с артефактами. Не знаю, в той ли последовательности их использовала Нуарэ, воздействуя на невест, но у нас точно получилось разбудить всех спящих красавиц, и помощь красноглазой крыски, которую после зачарованного сна допрашивали не только дознаватели, но и сам эйрин Альмандин в компании Шланга, нам не понадобилась. Очнувшихся конкурсанток после осмотра целителя развели по комнатам, где их смогли навестить счастливые родители. Девушки чувствовали себя прекрасно: выспались на несколько дней вперед, набрались сил и даже помолодели (совсем на чуть-чуточку) благодаря действию ожерелья вечной молодости, пять волшебных камней которого были магически привязаны к пяти принцессам. Вернее, к четырем и одной служанке, случайно попавшей под раздачу. К счастью, ее хозяйка оказалась большой умницей и с помощью меня, Шланга и главного целителя Дэримора, приставленного к нам владыкой, смогла расколдовать девчонок, лишний раз подтверждая правильность выбора владыки. Но в любой бочке меда, как водится, есть и своя ложка дегтя. В нашей его был целый ковш! Потому что мои подозрения насчет Эльзарэ, к сожалению, оправдались. Не знаю, как именно Дантэ вытянул из сестры признание: сама ли она ему все рассказала, не в силах носить на душе этот груз, или он воспользовался каким-нибудь амулетом, побуждающим говорить правду. Так или иначе, эйра Аквамарин была выведена на чистую воду своим братом и наставником – князем Опалом, о чем мне сообщил Фэб. Естественно, Дантэ по этому поводу сильно переживал, потому, наверное, и не возвращался так долго. Хотя, может, ему просто было не до меня, учитывая ситуацию. Но первый вариант мне импонировал больше, на нем пока и остановилась. Вероника, коротавшая последние часы в моей компании, ушла вместе с целителем, который попросил ее помочь с… да фиг его знает с чем – у меня от обилия магомедицинской терминологии голова шла кругом, в то время как волшебница неплохо шарила в этой теме. Она как раз никак не могла определиться, что ее больше привлекает: целительство или артефакторика. В итоге, как и положено истинной заучке, подготовилась к экзаменам на оба факультета. После ухода Ники мы остались втроем с Ружем и Крышем. Рожки позаботились о долгосрочности моего демонического облика (иллюзорного!) – отдельно от меня у пушистика проблем с недолговечностью иллюзий не возникало. Так что теперь я не боялась встречать гостей, несмотря на отсутствие хвоста. Да и какие, к бесам, гости? Все свои уже здесь, а чужих сюда фиг пропустят, несмотря на частичное снятие защитных чар с моей новой «норки». У дверей дежурили теневые стражи, а на подушке в обнимку спали Крыш и Руж. И все же одного визитера я по-прежнему ждала… А он, зараза такая, все никак не мог до меня дойти! И волшебный браслет, как назло, каюкнулся. Сейчас бы я с удовольствием поболтала со своим опекуном ментально. Посмотрев на спящих помощников, невольно позавидовала их безмятежности. Тоже полежать, что ли? Только как, если сном и не пахнет? Вздохнув, забралась с ногами в кресло и принялась листать оставленные волшебницей книги. Ни черта не поняла в них и переключилась на толстенный каталог артефактов. Сначала тоже без особого энтузиазма разглядывала картинки и читала подписи к ним, но потом втянулась и даже увлеклась. Особенно когда обнаружила там булавку подчинения, о которой говорил Дантэ. Она позволяла обладателю управлять другими людьми, как кукловод марионетками. Даже страшно стало, что такое опасное оружие находилось в руках мстительной Нуарэ. Однако, заметив приписку внизу страницы, я успокоилась. Булавка Власти, к счастью для всех нас, была утеряна в момент гибели прежнего оракула. Думаю, я бы нашла еще много любопытной информации в толстой коричневой книжице с кучей картинок, но меня прервал короткий стук в дверь. «Дантэ?» – Сердце радостно подпрыгнуло в груди… и разочарованно плюхнулось на место, потому что визитером оказался вовсе не мой загулявший опекун, а заскучавшая русалка. – Ильвера? Я немного удивилась приходу златовласки, потому что ее, как и других принцесс, тоже должны были охранять люди-тени, приставленные к каждой из нас. Охранять и не выпускать из комнат без присмотра как минимум до ужина, за которым владыка собирался назвать имя своей избранницы.