– Речь не о нем, а о нас! – Я попыталась направить беседу в нужное русло. – Зачем я тебе? Только честно! Из-за соперничества с Дантэ… то есть с князем Опалом, так? – Попытка не удалась, беседа снова свернула в сторону архимага, несмотря на все мои старания. – В чем связь? – Его величество притворился непонимающим. – Ну как же! Забрать подопечную извечного конкурента, чтобы ему насолить. – Во-первых, Дантэгро для этого тебя и привез в мой дворец, разве нет? – Крыть было нечем, и я лишь недовольно поджала губы, слушая его. – А во-вторых, он мне не конкурент, а друг, чье расположение я хочу вернуть. – Вернуть?! Да вы же чуть не перебили друг друга на балу! – воскликнула возмущенно. – Из-за тебя-то? – Из-за трона! – огрызнулась я, не желая быть камнем преткновения. – Боюсь, что трон тут совершенно ни при чем. – Владыка снова притянул меня к себе, невзирая на слабое сопротивление. – Всему виной ты, Катенька. Пока ты была рядом, все казалось таким естественным, и, лишь когда сбежала из дворца, в головах у нас с твоим опекуном наконец прояснилось. Дело не только в твоей привлекательности, хотя не заметить ее может лишь слепой, – польстил мне рыжий плут, – но и в приворотных чарах, которые ты источаешь. – Я источаю?! – Стало страшно. Вдруг все эти ароматы роз, пыльца и прочая хрень – что-то вроде аналога феромонов? – Неожиданно, да? – Альмандин вновь изогнул бровь, разглядывая меня. Вроде и насмешливо смотрел, но в то же время очень внимательно. – Не то слово! Должна тебе признаться, Фэб: я пока плохо контролирую свои магические способности, – пробормотала, в панике вспоминая, где накосячила. Неужели архимаг так жарко целовал меня из-за этих неучтенных чар? И кулон Нуарэ сработал наоборот, получается, тоже из-за них? Но почему же тогда за мной другие мужики косяками не ходят? Не прицельно же я жертву выбираю… или все-таки прицельно? – Как этот приворот действует? Почему никто не вычислил ворожбу раньше? – решила собрать побольше информации, прежде чем делать неутешительные выводы. – Поначалу я думал, что в тебе течет кровь суккубы, – немного помолчав, произнес владыка. – Ее природная притягательность настолько велика, что распознать под ней чары шансов почти нет. – Может, и течет – я родословную своей предшественницы не проверяла. – Может, – не стал спорить его величество – тоже, видимо, не удосужился пробить, кто там, кроме повелителя демонов, в роду у темной невесты потоптался. – Но более вероятно, что тебя просто используют, Кайя, как наживку. – Поясни! – потребовала я. – Сначала ты очаровываешь Дантэ, у которого от внезапной любви, замешанной на похоти, сносит крышу. Его собственнические инстинкты обостряются, как и все давние обиды. И если поначалу он следует правилам: привозит тебя на отбор и помогает пройти через Обитель зла, то в какой-то момент чары закрепляются, и он готов умереть, лишь бы не отдавать тебя мне. Как итог – та безобразная вспышка гнева на отборе и последующая смертельная схватка… сорванная тобой. – Владыка погладил меня по волосам, довольно улыбаясь. С преступницами так себя не ведут. Не ведут же? – Вылитый нам на головы водопад, кстати, стал одним из доводов в пользу твоей непричастности к заговору, – сообщил он. – Злодейка вряд ли стала бы рушить плоды своей деятельности, почти добившись желаемого. – Зря я, значит, переживала… за водопад и его последствия. – Улыбка у меня получилась косой, но довольной. – И все же вернемся к главному. Скажи-ка, Фэб, как именно закрепляются эти приворотные чары? – Нехорошее предчувствие беспокойной осой засело в голове. – Тебе виднее, девочка-соблазн. – Ухмылка рыжеволосого искусителя нервировала, как и его откровенный взгляд, скользящий по моему лицу, шее. Он смотрел так, будто видел меня настоящую, а не странное серое нечто в маскарадном костюме. – Ты спала с Дантэ? – Вовсе нет! – Я даже толкнула его, переполненная возмущением, но из объятий меня его величество все равно не выпустил, разве что чуть ослабил их, давая больше свободы. – Целовалась? – продолжал допытываться он. – Вынужденно, – смутилась я, отчего-то не сумев промолчать. – Надо было приворот снять… другой, – оправдалась шепотом. – То есть отворот, – исправилась, немного поразмыслив. – Елки зеленые! Какая-то мыльная опера, а не детектив… то есть не новая жизнь! – воскликнула в раздражении. – Клянусь тебе, Фэб! Я НИКОГО не привораживала, осознанно уж точно. – Не ты, но, возможно, кто-то из твоих рогатых родственников? – Возможно. Только зачем это им? – Демоны – народ мстительный, – серьезно сказал владыка. – А есть за что мстить? – Еще вина, Кать? – попытался соскочить с щекотливой темы он. – Спасибо, не надо. Мне на сегодня уже хватит, а ты пей, пей… – Я подлила в его фужер игристого. Глядишь, в приступе пьяной откровенности он мне все свои тайны и выложит. – Так что за причины демонической мести? – Много причин. Разных. Политика – дело сложное. Некоторые из этих причин, на мой взгляд, и выеденного яйца не стоят, но кто знает, что творится в рогатых головах темных интриганов? Может, они решили посадить на мой трон свою принцессу, сделав ее моей женой, и для этого устранили соперниц. Или же задумали уничтожить меня руками бывшего друга, которым проще управлять, потому что он УЖЕ поддался приворотным чарам. Хотя вариант, что их цель – не свадьба, а ослабление срединного мира из-за дворцовых заговоров и интриг с последующим его уничтожением, я тоже вполне допускаю. У демонов своя логика. Я задумалась. Не знаю, какая именно логика у обитателей мира номер шесть, но то, что расписал мне сейчас владыка, выглядело весьма продуманным. Не поменяйся Вероника местами со служанкой, осталась бы к концу бала всего одна живая и здоровая невеста, способная родить Альмандину наследника. Выбор же очевиден, да? Только что бы в итоге получила финалистка: обручальное кольцо или тюремную камеру? Все улики ведь указывают на нее! То есть на меня. Может, дело все-таки не в троне и не в архимагах, а в Кайярдэ? Кто-то из недругов захотел подставить ее (меня) и замутил все эти пакости. Потому и не убил других конкурсанток, а только усыпил. Тоже ведь логично, разве нет? А вот что самое нелогичное в нашей истории – так это бездействие владыки и его службы безопасности, которые прохлопали и заговор, и приворот, и вообще все! Ну как так-то? – Если у вас такие непростые отношения с темной империей, зачем было приглашать на отбор Кайярдэ Суан? – спросила я, уже не так доверяя версии Фэба, как поначалу. – Ее выбрал брачный артефакт. А отказать в гостеприимстве принцессе, носящей мою метку, – верный способ усложнить наши, как ты выразилась, и без того непростые отношения с демонами. – Но ведь Кайярдэ сама не хотела участвовать во всем этом! – Кто тебе сказал? – Э… – Я снова задумалась. Сведения поступили от Дантэ и Эльзарэ. Зачем им было лгать? А подменять настоящую Кайю мною зачем? Не из желания же вернуть «любимую», правда? – Информация из надежного источника, – сказала я наконец. – Ее высочество действительно не желала ехать на отбор. Факт! – Может, и не желала. Но кто ж ее спрашивал? У демонов все решает глава семейства. – А у людей – глава Дэримора? – поддела его я. – О чем ты? – О том, что я тоже НЕ ХОЧУ выходить замуж, но ты и твой артефакт принуждаете меня к обратному. – Наш артефакт, – поправил он с такой нежной улыбкой, будто о будущем ребенке говорил… О маленькой хорошенькой девочке по имени Соль, которая так некстати вспомнилась мне сейчас. Брр! А у самого Альмандина, часом, инкубов в роду не было? А то его природный магнетизм, похоже, кружит мне голову покруче любого вина. – Выбери Ильверу, а? – ухватилась за очередную соломинку я, желая избежать неизбежного. – Как показали испытания Обители зла, детей от нее я долго не дождусь, а мне нужен наследник. – Тогда Аску или Хукгроб. – Я продолжала предлагать ему невест, помня о словах Дантэ, утверждавшего, что владыка большой любитель экзотики. – Необычные, яркие… и замуж за тебя обе хотят. Вон как на отборе сражались! – расхваливала я их, откровенно лукавя, потому что никакой симпатии эти девушки у меня не вызывали. Златовласка – другое дело! Но ее, похоже, не только Оз забраковала, но и сам жених. Недостаточно экзотичная, что ли? Эх! – Расслабься, Кать, я уже выбрал. – Фэб снова назвал меня земным именем, это сближало как любая общая тайна. Подозреваю, этого эффекта его величество и добивался. – Пойдем во дворец. Вид с крыши городской ратуши, безусловно, прекрасный, но ведь это дело времени, когда тебя найдет кто-нибудь еще и доставит ко мне, чтобы получить награду. – Эй! – возмутилась я (в шутку, не всерьез). – Так это все из-за денег, да? Ты просто не хочешь платить за мою поимку, поэтому и пришел… с уговорами! Отдай тогда двести кроллов мне. Будем считать, я сама себя во дворец доставила. – Да ты меня и так уже почти разорила, фея! – поддержал игру он. – Склад волшебных вещей распотрошила, сад ограбила, даже воду в бассейне использовала не по назначению! – выдвинул список претензий владыка. – Про то, во сколько мне обошелся праздник для сироток, лучше промолчу, – притворно вздохнул он, а глаза смеялись. – Жадюга! – буркнула, улыбаясь. – Транжира! – не остался в долгу он. – Я не специально. – Я знаю. – Мы немного помолчали, любуясь луной, а потом Фэб опять спросил: – Так что решила, Кайя-Катя? Со мной вернешься или подождешь эскорт из стражей? – С тобой. Мне к Веронике надо, у нее там идеи есть для побудки конкурсанток. Но нам потребуется доступ к твоим артефактам. – Нашим артефактам! – с нажимом повторил владыка. – Не забывай, что ты оракул, прошедший испытания в Оз. Хочешь или нет, но отныне ты принадлежишь сердцу Дэримора и мне. Идем? – Он легко поднялся и протянул мне руку. – А можно уточнить про мою принадлежность и все то, чем это мне грозит? – пропыхтела я, вставая. – Можно, но без посторонних ушей. – Владыка выразительно посмотрел на вскинувшую голову виверну. – И что с ней делать? С собой заберем? – Я тоже уставилась на Марну. – Зачем? Она найдет дорогу к хозяину. Найдешь же? – обратился он к ней. Драконица нехотя кивнула, хмуро глядя на нас. – А если все-таки заблудится? – Оставлять ящерицу одну не хотелось, мы с ней успели сблизиться, и я чувствовала свою ответственность за нее. – Значит, Дантэгро сам ее разыщет… потом… когда подействует лекарство. – Какое лекарство? Он болен? – забеспокоилась я. – Или ты про мой приворот? – Эйрин Опал болен и давно, как, впрочем, и я. Полнолуние – время действия его проклятия. – Фэб посмотрел на небо. Выражение лица его было непроницаемым, но я не сомневалась, что мысли в этот момент им владели не самые добрые. – Ты не знала? – Знала, – ответила, хотя намеревалась соврать. Надеюсь, владыка не подсыпал мне в бокал какое-нибудь зелье истины? А то что-то как-то… странно все. – Просто забыла, – сказала чистую правду. – Я увижу своего опекуна сегодня? – Не думаю, что он этого хочет. – Зеленоглазый ловелас нежно погладил меня по щеке. – Пойми, фея: приворотные чары ослабли из-за твоего побега. Их обнаружили и полностью устранили. Дантэ больше не привязан к тебе. Он снова тот, кем был прежде. Умный, расчетливый, амбициозный архимаг, обожающий разного рода эксперименты. И хотя ты по-прежнему считаешься его подопечной… – Поняла, не продолжай! На душе было паршиво. Даже не знаю почему. Неужели я, сама того не подозревая, влюбилась? Или просто привязалась к своему опекуну, уверенная, что он всегда на моей стороне? Глупо, наивно… Одним словом, позор на мои острые ушки! И на ясновидящий хвост тоже! Мстительно тряхнув саквояж со Шлангом внутри, решительно взяла под руку жениха, готовая вернуться с ним во дворец и заняться чем-нибудь полезным, например, расколдовыванием спящих соперниц. Авось Альмандин все-таки передумает и выберет одну из них? Только вместо лазарета мы почему-то перенеслись в незнакомую мне комнату. Там-то владыка меня и запер, объяснив свой вероломный поступок тем, что его избранницы выходят из строя раньше, чем он успевает их как следует рассмотреть, и рисковать двумя последними, учитывая обстоятельства, его величество не намерен. Идея с «сывороткой правды», которой меня незаметно накачали, как и мысль о чарах обольщения, принятых мною за природное обаяние Альмандина, резко перестали казаться проявлением паранойи. Меня развели, как школьницу, а я, доверчивая клуша, позволила собой манипулировать! – Ну и чего ты добился своим молчанием, Шланг? – спросила, оставшись одна. – Зачем допустил все это? Твой дар оракула – полное фуфло! Или, может, тебя подкупили? Ау, предатель?! – Открыв саквояж, я заглянула в темноту. – Спокойно, фея, все идет по плану, – раздалось оттуда. Но вылезать из своего укрытия хвост не стал – знал, зараза такая, что у меня руки чешутся дать ему по шее.