«Как это не было? Я же ее видела!» «Все видели, – согласился пушистик. – Она решила так из отбора за обман вылететь, понимаешь? Поменялась местами со своей служанкой после рассказа о том, почему ей не надо замуж. Уж не знаю, как она убедила бедняжку участвовать в этой авантюре. Возможно, магией принудила, эта может! Надела на несчастную амулет с иллюзией своей внешности и отправила фальшивку развлекать его величество, пока сама под другим мороком пряталась. Теперь винит себя – служанка-то под заклинанием «мертвого сна» лежит с остальными конкурсантками, не просыпается». «Не повезло им», – посочувствовала обеим. Зато теперь стало понятно, о какой шутке говорила черноглазка. Других девчонок мне тоже было жаль, особенно Марту с Ильверой. Хотя эльфийке с орчанкой немного бездействия не повредит – меньше проблем от них будет. «Вероника часто тебя вспоминает», – поделился добытыми сведениями Крыш. «Думает, это моих рук дело?» – не столько возмутилась, сколько расстроилась я. «Нет, конечно! Но мне кажется, она что-то нашла в стопке книг, которые одолжила у Альмандина. Только применить это что-то без каких-то важных артефактов не получается. А артефакты во дворце, сама знаешь, слушаются только Нуарэ и тебя. Одна спит, другая в бегах…» – Он многозначительно замолчал. «Хм. – Желание рвануть прямо сейчас на помощь подруге чуть не сорвало нашу беседу. Хорошо, что я вовремя вспомнила о других не менее важных вопросах. – А что там с архимагами, ты говорил? Кто им и что внушил? А главное, как?» «Именно это сейчас и выясняют, – радостно сообщил Крыш. – Если я все верно понял, там был замес из приворотных и собственнических чар, пробуждающих агрессию и жажду убийства». «Точно Нуарэ постаралась!» – Я чуть фужер в сердцах не разбила. – Вот стерва! – выругалась вслух. – Кто стерва? От голоса владыки (раздавшегося вовсе не в моей голове) я так резко подскочила, что расплескала вино и разбудила виверну. Хотя ее, возможно, вовсе и не моя возня заставила проснуться. Хвост, странно на меня зыркнув, спрятался в саквояже вместе с покрывалом, Руж нырнул в карман, косичка, обеспечивающая ментальную связь с крылышками, слилась с прической, и только Марна зарычала спросонья, демонстрируя правителю Дэримора ту же решимость, что и стражам в ресторане. Правителю! Ой-е! Если этой пьяной рептилии не прищемят хвост за неуважение к великому князю… его прищемят мне! А оно нам со Шлангом точно не надо! – Спокойствие, Марна! – Я осторожно похлопала ее по спине, искренне мечтая не попасть под горячую… гм… лапу. – Это свои. Свои, говорю! Свои же? – спросила громче, вглядываясь в мужскую фигуру, посетившую облюбованную нами крышу. – Свои, – широко улыбнулся эйрин Альмандин, подходя ближе. Он медленно вынул руки из карманов пальто и показал виверне пустые ладони, что ее немного успокоило. Хотя, может, она тоже малость протрезвела и поняла, на кого пасть разинула. – Далеко же ты забралась, Кайя, – как старой знакомой сказал владыка. Раньше он на «ты» ко мне не обращался – разве что в Обители зла, но там ведь не считается. – И устроилась, смотрю, со всеми удобствами. – Он бросил взгляд на шоколад, вино и подушку. – А я, дурак, ждал тебя под Золотым мостом. Глава 17 Тащить меня во дворец владыка не спешил. Он вообще никуда не торопился, как мне показалось, что несколько противоречило словам Крыша. Интриги, расследования… ха! У его величества по расписанию ночная медитация: в тишине и в застигнутой врасплох компании (это я о нас, если что). Полюбовавшись на мой новый облик серой странной дамы, Альмандин сел на холодную черепицу, вытянув длинные ноги. Хорошо, что не лег, закинув руки за голову! Глядя на выражение его лица, думала, именно это и сделает. Чувствуя себя хозяином положения, владыка не обращал никакого внимания на мои настороженные взгляды и на тихое ворчание виверны, будто она не ездовой ящер, а лысый сфинкс. Милая такая «кошечка», угу. Главное, чтобы коготки не выпустила, доказывая обратное, и не скинула гостя с крыши! Решив, что лучший способ защитить его величество от придури Марны – это устроиться рядом с ним, я так и поступила. Какое-то время мы молча изучали небо, на котором сияла луна, пугая своей идеальностью темные облака. Они то и дело заползали на ее серебряный диск, точно чудища из ночных кошмаров, но быстро ретировались, не выдержав конкуренции. Кое-где виднелись и звезды, но какие-то неяркие и далекие за белесой туманной дымкой. Понимая, что пауза затягивается (а мне еще Веронике надо успеть помочь), я применила к гостю тот же трюк, что и к Марне – предложила выпить и высказаться начистоту, на что он (слава небесам!) согласился. Виверна устроилась позади нас на небольшом расстоянии, чтобы все держать под контролем. Хотя, может, и чтобы продолжать дрыхнуть – кто этих ящериц знает? Шланг, Руж и косички делали вид, что их тут вовсе нет. Правильно, кстати, делали, ведь достойного ответа, что это за зверье такое, у меня заготовлено не было. Помолчав еще немного, я нетерпеливо поерзала на подушечке, выразительно посмотрела на профиль владыки, упорно не желавшего первым начинать диалог, и, умыкнув с чужой кухни очередной фужер, протянула ему. – Вам какую шоколадку? – начала с нейтральных тем. – В форме звездочки или в форме орешка? – Тебе, – бросив на меня короткий взгляд, поправил Альмандин. – Здесь же не дворцовое мероприятие, верно? К чему этот официоз? Давай перейдем на «ты», Кайя, мы теперь не чужие. И да, сладкого я не хочу… пока что. – Взяв вино, он отказался от шоколада и посмотрел так странно, что я занервничала. Не чужие, хм… Спорное и подозрительное замечание! Что он имеет в виду? Что выбрал среди шести невест меня и я уже почти его жена? Не удивлюсь, учитывая, что большая часть претенденток застряла в объятиях Морфея. А может, владыка хотел сказать, что оракул, как советник, должен всегда быть у него под рукой? Мне бы очень хотелось это выяснить, но с губ слетело другое (тоже, между прочим, немаловажное): – Как вы… ты… меня нашел? – Не догадываешься? – Зеленые глаза его чуть светились в полумраке, уголки губ насмешливо подрагивали. Красивый, властный, адекватный мужик, который терпит все мои выходки! Мечта просто! Встреть я его несколько лет назад, когда реалист во мне еще не успел придушить романтика, влюбилась бы, как последняя дурочка. – И даже версий нет? – Не-а, – отрицательно мотнула головой, не желая играть в его игры. Мы же честно и прямо все говорим, так? Так! Вот пусть честно и прямо ответит на вопрос… чтобы я сделала себе мысленную зарубку и впредь не попадалась. – Как? – Ты так активно распоряжалась моим имуществом, – улыбнулся его величество, пригубив вина, – что я проследил его путь. – Но откуда тебе было знать, что именно я… – Сказать «умыкну» язык не повернулся, поэтому выкрутилась уже привычным: – Одолжу в следующий раз? – Настроил поисковик на ВСЕ вещи, принадлежащие мне. Это не так сложно, как кажется. – Понятно. – Я тоже сделала глоток, невольно отмечая кисловатый вкус напитка. Вроде ж он слаще был? Или дело не в вине, а в собеседнике? А беглец из меня, как выяснилось, получился аховый. Захоти владыка найти пропажу раньше – сидела бы я уже под замком, а не закатывала вечеринку «Под крылом дракона» и не любовалась луной на крыше. – Почему тогда не вернул во дворец, если знал, где я? Сам сказал, что мы теперь не чужие. Что, кстати, это означает? – Перейти на «ты» оказалось до удивления просто: наверное, обстановка располагала, да и его величество вел себя так, будто мы, правда, сто лет знакомы. – Я говорил про нашу с тобой связь, фея. – Альмандин посмотрел на мое запястье, которое сейчас выглядело серым и без меток, но и владыка, и я знали – они там точно есть. – Фея, – эхом повторила я, опять гадая: он так меня назвал, потому что репортеры прозвище придумали, или в курсе моей тайны? – А во дворец я тебя не стал сразу возвращать, чтобы не подвергать опасности, – продолжил объяснять Альмандин. – Какой опасности? – Я повернулась к нему, крепче стиснув тонкую ножку фужера. – Что происходит, эйрин… – Фэб! – напомнил он, как его зовут только друзья. И как это понимать? Значит, я тоже теперь ему друг, да? – Фэб, – кивнула, улыбаясь собственным мыслям. – Так что все-таки случилось во дворце, Фэб? Почему другие невесты уснули? Сразу обмолвлюсь, я ко всем этим странностям не имею никакого отношения. И сбежала лишь потому, что меня кто-то упорно подставлял. Имя эйры Турмалин не назвала, ибо не знала, в каких отношениях белобрысая крыска с его величеством. Может, она та «ночная кукушка», что греет его постель – Данте ведь говорил про ее особое воздействие на мужчин. А сейчас у этой твари красноглазой еще и целый арсенал артефактов, способных приворожить кого угодно. Крыш прямым текстом сказал, какие именно чары были насланы на архимагов. Очень похоже на почерк блондинистой стервы, очень-очень! Хотя такое обилие улик, указывающих на нее, тоже смущает. Как там бывает в хорошем детективе? Самый явный подозреваемый, скорей всего, невиновен. – Тут ты в корне не права, Кайя. – Владыка замолчал, медленно потягивая вино, будто специально хотел продлить момент. – Ты очень даже имеешь отношение к происходящему. Все, что случилось, напрямую связано с тобой. Осталось лишь выяснить, кто ты в этой хитрой игре: марионетка или кукловод? От таких новостей у меня вино попало не в то горло. Понятное дело, я закашлялась, и его величество даже легонько постучал меня по спине вроде как из добрых побуждений, после чего ненавязчиво так уточнил: – Ну и? Где крылья, Кайя? Хвоста с рогами нет, как понимаю, тоже не из-за маскарадного костюма? – Он погладил рукой мои волосы, проверяя. Иллюзия, создаваемая браслетами, меняла облик, но на ощупь все должно было оставаться, как прежде. О чем я только думала, садясь к нему поближе?! Зря меня феей счастья прозвали, надо было окрестить феей глупости! – У каждой женщины должны быть свои секреты, – буркнула, отодвигаясь. – Э нет, дорогая! Раз согласилась на откровенный разговор, будь добра, отвечай честно. Вот и прилетел ко мне мой собственный «бумеранг». Что же делать? Продолжать юлить или, может, признаться уже, что никакая я не демоница, а попаданка, и жениться на мне он не может – я ведь не настоящая темная принцесса? Правда, в таком случае сразу стану идеальным кандидатом на роль главгадины, потому что от иномирянки в чужом теле, обманом проникшей на отбор, это ожидаемо. Черт-черт-черт! Почему Шланг не предупредил о визите владыки и не подготовил к беседе с ним? Он же знал… да точно все знал, судя по виноватому взгляду, брошенному напоследок. Тогда почему промолчал? Что за заговор в наших рядах?! Или хвост хотел, чтобы этот разговор состоялся, а не сообщил мне о нем, потому что боялся моего отказа? – Не хочешь признаваться, значит, – по-своему истолковал мое молчание Альмандин. – Ладно, скажу сам, а ты поправь, если ошибусь. – Я неопределенно повела плечами, что он принял за да. – Ты вовсе не эйла Кайярдэ Суан и даже не жительница семи миров из нашей связки. Я прав? – Снова дернула плечом, удивляясь, как лихо он перешел с пропажи крыльев на мою подноготную. – Ты была феей в своем мире, а после гибели переродилась здесь в теле одной из моих невест? – Я молчала, точно в рот воды набрала, и не шевелилась, глядя на луну. Подсказочку бы мне, а? Хоть какую-нибудь! Но ночное светило безмолвствовало, как и саквояж, в котором прятался Шланг. – Да не бойся ты, не стану я тебя за это наказывать! – Владыка притянул меня к себе, обнимая. – Я догадывался о чем-то подобном, но не был уверен до конца: демоницы порой ведут себя похлеще любых переселенок, – усмехнулся он. – Должен признаться, наблюдение за тобой и твоими шалостями мне доставило большое удовольствие, хотя и понервничать тоже пришлось. Только угрозы от тебя никакой не исходило – я точно знаю, несколько раз проверял – с демонами по-другому нельзя. У тебя же злого умысла не было. Чистая, светлая душа. И как только фею счастья угораздило переродиться в теле темной принцессы? Кай… нет, не так. По-настоящему как зовут? – Катя, – промямлила, согреваясь в его руках. Как-то сразу почувствовала себя маленькой и беззащитной, а вовсе не взрослой и самостоятельной. Так и хотелось шмыгнуть носом и уткнуться в его могучую грудь в поисках одобрения. То ли вино растревожило чувства, то ли просто нервы сдали, но мне вдруг стало жизненно необходимо, чтобы Фэб считал меня именно другом, а не врагом, затеявшим подлый заговор. – Катя, – пробуя на вкус мое земное имя, правитель Дэримора улыбнулся, словно сытый кот: красно-рыжий и зеленоглазый. Большой обаятельный котяра, умеющий усыплять бдительность наивных дев. Так, минуточку! Никакая я не наивная! Или все-таки наивная, раз поверила в свой удачный побег? – Лучше зови Кайей, я уже привыкла, – буркнула, пряча эмоции. – Новое тело, новая жизнь… логично, что и имя будет новое. – Как скажешь, феечка, – мурлыкнул «кошак» мне в волосы. Нюхает он их, что ли? Мелькнула мысль, что одна из косичек не выдержит и цапнет его за нос, но нет, ошиблась. – Хотя, пожалуй, оставлю за собой право звать тебя иногда Катенькой. Считай это моей королевской прихотью. – Иногда – это когда? – Ну-у-у… – загадочно протянул он, явно на что-то намекая. – Фэб, послушай, пожалуйста. – Я отстранилась и села прямо, чтобы удобней было смотреть ему в лицо. – Я совершенно не хочу замуж. Дело не в тебе, ты замечательный. Я просто пока не готова к отношениям. Да и мамой становиться в ближайшее время тоже не планирую. – Не любишь детей? – недоверчиво вскинул бровь он. – Зачем же тогда, рискуя быть пойманной, устроила в ресторане им роскошный праздник? – Да люблю я детей! Люблю! То есть… не знаю, люблю или нет. У меня же их никогда не было… – «В отличие от мужей», – добавила мысленно. – Просто все это… слишком быстро. Понимаешь? Не успела я очнуться в другом мире и освоиться с новой личностью, как меня уже тащат под венец и стращают пеленками. – Пеленками служанки займутся, – успокоил… жених. А я уже начала привыкать к мысли, что он больше друг, нежели претендент на мой «ливер». – Все равно не хочу! – буркнула, не зная, как еще его переубедить. – У тебя пять прекрасных невест, одна другой экзотичней. А то, что они спят пока – так это ж временно. Найдем мы с Вероникой способ их разбудить, обещаю! – С Вероникой? – Альмандин прищурился. – Откуда тебе известно, что она этим занята? – Я… – Дантэ сказал, – сделал собственный вывод он. – Так и знал, что этот скользкий жук поддерживает с тобой связь!