– Мелкие?! – взвилась я. – А если бы Рон погиб? А если бы я в воду упала или ты? – Я бы не упал. – Тебя туда окунуть, как понимаю, и не пытались. – Я окончательно уверилась, что покушение было на меня, и лишь по счастливой случайности мы с князем летели вместе. – Я постараюсь оградить тебя от выходок Нуарэ, Кайя. – Дантэ взял меня за руку, легонько ее сжав. – Но все равно прошу: будь предельно осторожна. Не выходи больше из комнаты без сопровождения. – Чьего? – Моего или Эльзарэ. Если доверяешь своим новым подругам, можешь прогуливаться по дворцу с ними. Даже с Фабио можешь, хотя я и не одобряю, – усмехнулся он. – Но всегда будь начеку, Кайя: Нуарэ не простит тебе своего позора и наверняка попытается отомстить. – Пусть попробует, – буркнула я, рассматривая собственные когти. – Отследить твои перемещения с помощью артефактов, которые ей подчиняются, она тоже сможет. Хотя… – Он ненадолго задумался, прежде чем продолжил: – На твое счастье, эйра Турмалин стала оракулом всего год назад, и пока не все дворцовые артефакты ее признали. Но и тех, которые ей подвластны, достаточно, чтобы усложнить тебе жизнь. Не серьезно навредить – за такое оракул может лишиться дара, а напакостить по мелочи и, к примеру, предсказать твои сумасбродные выходки. – Вперед и с песней! – сказала беззаботно. – Я сама для себя порой непредсказуема, вдруг у нее получится? – добавила со смехом. – Кайя, я серьезно! – Расслабься, темнейшество, – улыбнулась я ему. – Экспромт – наше все. Он не просчитывается даже артефактами, – заявила с такой уверенностью, будто точно знала, что так все и есть на самом деле. Или действительно знала? Посидев еще немного в гостях у князя Опала, я отправилась восвояси. На сей раз с искоркой-проводником, которую накастовал для меня архимаг. Как ни странно, до комнаты я добралась без приключений. Но они (приключения эти) не заставили себя долго ждать. Глава 10 Ночь, дерево… я. Сижу на ветке и нервно кусаю локти, наблюдая брачное сафари, развернувшееся внизу. Ек-макарек, а была такая отличная задумка! После отбоя ко мне опять заглянули подруги, мы с ними не только обсудили текущую ситуацию, но и придумали гениальный план, как соскочить с отбора, не доводя дело до финала. Всего-то и надо было навестить брачный артефакт и убедить его убрать наши метки. Кнутом или пряником – не суть! Главное, чтобы в итоге переговоров от проклятых «татушек» не осталось и следа. Марта, мышки которой облетели весь замок, даже знала дорогу к этой вредной стекляшке, решившей поломать нам всем жизнь… всем, кроме Ильверы. И так как русалочке узор на запястье был необходим для покорения владыки, мы оставили ее в моей комнате имитировать очередные девичьи посиделки на случай, если кто-то станет нас искать. Сами же под прикрытием невидимости, наколдованной Вероникой, отправились разбираться с артефактом на первый подземный этаж… в огромный мрачный сад… с оборванными розами! Ну, здравствуйте, приключения на все места! – Я тебя все равно найду, – игриво протянул эйрин Альмандин, яркая макушка которого маячила возле укрытия Вероники. В отличие от нас с вампиршей черноглазка летать не умела, а мы не успели вовремя ее подхватить, чтобы утащить повыше. – Ну же, красавица! Хватит прятаться, – подходя все ближе к волшебнице, мурлыкнул его величество. – Ночь такая чудесная – лучшее время для романтического свидания. Ты ведь сама пришла ко мне, милая. – Да если бы мы только знали, что он тут в засаде сидит, выбрали бы обходной путь, а не ломанулись напрямки через сад! – Ну же, лапушка, покажи свое личико. Кто ты? Невеста номер… какой? – Вот же ловелас! – возмущенно зашипела Марта, сидевшая на пару веток выше. Летучие мыши согласно зашуршали, и мои косички в знак солидарности тоже зашевелились, но стоило мне цыкнуть, как все снова затаились. – Невестушка-а-а, ау? – пропел владыка, подкрадываясь к волшебнице, которой, похоже, ее чары больше не помогали. И хотя он старательно изображал, что не видит сквозь «отвод глаз», я нутром чуяла – комедию ломает! Сейчас усыпит бдительность черноглазки и сцапает тепленькую. Понимая, что подругу надо срочно спасать, не придумала ничего лучше, как спикировать сверху на эйрина Альмандина. Рассуждала так: либо я сейчас мягко его уроню под предлогом случайного падения с дерева, либо он меня заметит и красиво поймает. Так и получилось – заметил! Не оборачиваясь, владыка резко вскинул руку и «приласкал» меня молнией, от которой не только волосы дыбом встали, но и хвост. В итоге вышло все далеко не мягко и совершенно некрасиво. Рухнув в траву (слава небесам, не в колючие заросли роз!), я ошалело уставилась на мигающий звездочками потолок. Звездочками?! Ой-е-о-о… нехило же меня приложил этот рыжий гад! Гад тем временем суетился вокруг, предлагая то платочек, чтобы кровь из носа промокнуть, то собственные руки, чтобы отнести мою подпаленную тушку к целителю. Но, несмотря на его заботу и бесконечный поток извинений, в каждом слове владыки, в каждом жесте мне чудился подвох. Казалось, что он с трудом сдерживает смех, хлопоча вокруг меня. Интересно, я так комично выгляжу сейчас или он просто радуется ловко исполненной мести? Вдруг Альмандин нас с Мартой вычислил так же, как Веронику, и под прикрытием рефлекторной реакции на нападение проучил меня болезненным, но далеко не смертельным ударом? Вспомнив о цели своей дурацкой выходки, я приподнялась на локтях, чтобы убедиться в отсутствии подруги (сквозь «отвод глаз» видела так же хорошо, как и через чужие иллюзии), и с разочарованным стоном повалилась обратно. Обе девушки: и Марта, и Вероника решительно направлялись к нам, больше не таясь. – Что вы с ней сделали, ваше величество?! – возмущенно воскликнула острозубка. – Жива? – присев на корточки, черноглазка пригладила мои вздыбившиеся лохмы. – Живее всех живых, – отчиталась я, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд на девчонках. Пошевелила крылом, пощупала рог, дернула хвостиком – вроде и они в порядке. Из неприятного были только прическа под названием «взрыв на макаронной фабрике» и ушибы. – Что, позвольте узнать, вы такой дружной компанией забыли в моем саду? – поинтересовался владыка, стоявший со скрещенными на груди руками позади невест. Схватить никого из нас и принудить к романтике он, к счастью, больше не пытался, но и уйти без допроса не позволял. – Воздухом пришли подышать, – огрызнулась Вероника, упорно не желая на него смотреть, что было, кстати, очень невежливо с ее стороны, но у нее, похоже, сдали нервы. – И цветочками полюбоваться, – добавила Марта, подцепив ногтями ближайший бутон. – И крылышки размять, – шмыгнула носом я, приложив к нему одолженный платочек. – А в итоге приходится косточки собирать, – всхлипнула обиженно, искренне надеясь, что его величество проникнется, устыдится и отпустит нас с миром. – К артефакту шли, значит, – игнорируя все разнообразие версий, сделал подозрительно правильный вывод он. – Глупышки. – Глупышки?! – взвилась Вероника. – По-вашему, все женщины только о замужестве и детях должны мечтать?! А если я учиться хочу, то сразу дура, да? – Дуры учиться не хотят, – вставил пару слов Альмандин, но брюнетку уже понесло. – Вы заклеймили нас всех, как скот, брачными метками, не спросив нашего на то согласия. Да за право выйти замуж за владыку Дэримора тысячи иномирных красавиц перегрызли бы друг другу глотки, а вы… – Не я. – Ну, так ваш артефакт, значит! Он «осчастливил» зачем-то нас троих. – Шестерых, – снова поправил ее владыка. – Именно! Зачем вам шесть? Выберете кого-нибудь из трех оставшихся. Ильверу, например. Умная, красивая, под водой дышать умеет. А какие симпатичные детишки у нее будут – загляденье просто! – Увы, моя прекрасная принцесса, – загадочно улыбнулся рыжий плут. – Детишки действительно будут, но только не у нее. – Почему это? – Забыв о том, что играю партию «умирающего лебедя», я села. Перед внутренним взором галопом пронеслась сцена из Оз, в которой мы с подругами привезли русалочке целый выводок ребятишек. Неужели сама она так никого и не нашла? – Потому что, – без особых пояснений (и без сожалений тоже) ответил Альмандин. И как это понимать? Пророчество дало сбой? Ильвера бесплодна? Или, может, у нее из-за жизни в Атлантиде несовместимость с его величеством? – Артефакт ошибся? – ухватилась за соломинку я. – Наши метки ничего не значат? – Очень даже значат, эйла Суан, – опроверг мою теорию владыка. – А может, мы пойдем к нему сейчас и еще раз все уточним? – предложила Марта. – Общаться с брачным артефактом, как, впрочем, и со всеми остальными, способна только оракул, – пояснил наш общий жених. Вспомнив белобрысую крыску, я загрустила. Эта, даже если знает способ, фиг станет нам помогать. – Или вы к ней и направлялись? – приподнял темную бровь он. – Напрасно. Эйра Турмалин против предсказания не пойдет. А против меня – тем более. Так что если вы шли к ней… – Владыка многозначительно замолчал. – Значит, не шли. Мы просто гуляли по саду, нервы перед балом успокаивали. – На сей раз Вероника смотрела прямо ему в лицо. – А тут вы… в засаде, – съязвила она. – Неудивительно, что Кайя от страха с дерева рухнула. – Какая пугливая демоница, – без капельки сочувствия произнес Альмандин, глядя почему-то на черноглазку, а не на пострадавшую меня. – Пугливая или нет, – потирая копчик, я начала с кряхтением и оханьем вставать, – но побитая точно. Вашими, кстати, стараниями. – Досадное недоразумение, – продолжил гнуть свою линию Альмандин. – Это была отточенная до автоматизма реакция на любую угрозу. – Я не угроза! – Скажите это моим розам, ваше высочество, – улыбнулся он, совершенно не чувствуя своей вины. Зато вину ощутила я вместе с приливом крови к вспыхнувшим щекам. – Жалко вам цветочков, что ли? – проворчала, изображая жертву кораблекрушения, никак не меньше. – Для вас, эйла, мне ничего не жалко! – улыбнулся его величество. Напрасно он так, я ведь запомню. Подруги, кинувшиеся ко мне, начали меня громко, чтобы владыка слышал каждое слово, жалеть. Марта (добрая душа) даже предложила мне из-за полученных травм пропустить бал, но его величество пообещал прислать целителя, который за считаные секунды избавит меня от синяков и других неприятных последствий падения. Одна радость – задерживать нас далее Альмандин не стал. Более того, он даже открыл портал в коридор перед моей комнатой, куда мы дружной компанией и нырнули, желая поскорее избавиться от насмешливого взгляда его изумрудных глаз. – Хороша! – искренне восхитилась моим новым имиджем русалка, когда мы втроем забежали в комнату, будто за нами стадо вооруженных «теней» гналось. – Это кто тебя так? – Владыка. – О-о-о! Какой мужчина! Хочу! – захлопала в ладоши наша кровожадная дурочка. Я только глаза закатила, всем видом показывая, что думаю о ее пристрастиях. – А придется перехотеть! – заняв кресло, сообщила вампирша. – Ты ребенка в Оз нашла? – спросила она строго. Видимо, тоже первую часть отбора вспомнила, когда его величество намекал на профнепригодность русалки.