– Ваше величество, – отдавая дань уважения, я кивнула владыке, потому что книксены делать не умела, а выставлять себя клоуном, пытаясь с ходу повторить то, чему другие не один день учатся, – глупо. – Я… Не знаю, что бы я еще ему сказала, потому что ничего путного в голову не приходило. К счастью, ситуацию спас второй выходец из Оз, коим (внезапно!) оказалась виверна. Тьма, нисколько не церемонясь, выплюнула ездового дракона в зал. Проехав на пузе метров пятнадцать под дружные вскрики прижавшихся к стенам гостей, Марна с недовольным кряхтением поднялась, отряхнулась, будто собака, а не ящерица, затем гордо расправила крылья и посмотрела на меня так, словно хотела сказать: «Ты мне за это ответишь!» М-да… кранты временному перемирию – кажись, у нас опять с ней война. Глава 9 Почему никто меня не предупредил, что отбор состоит из двух частей? Нет, не так! Почему мне не сказала про это одна бессовестная опекунская морда, комнату которой я уже полчаса ищу в лабиринтах дворцовых коридоров. Дантэгро ведь все знал! Знал и промолчал! Интриган недобитый. Мной недобитый, да… Вот доберусь до него – и полетят клочки по закоулочкам! С такими боевыми мыслями я продолжала плутать по дворцу, который, казалось, вымер. Хоть бы одна тень в белом передничке попалась, что ли, – было бы кому мне дорогу показать. В Оз, как охотно поведал владыка после испытаний, я провела около трех часов. Другие невесты задержались на порядок дольше, но, к счастью, вернулись все. Полагаю, потому что не только меня, как марионетку, его темнейшество водил по Обители зла – у остальных девушек тоже были разные «побрякушки» от их опекунов. Правда, настолько сильно выкачать из своего архимага энергию умудрилась лишь я. Отличилась, угу. Мне не привыкать. А все из-за «сердца» Дэримора: ему, видите ли, очень захотелось оставить меня себе в качестве трофея. Иллюзия, в которую угодила в финале, была настолько реалистичной, что я могла жить в ней вечно, став пленницей Обители зла. И стала бы, не вытащи меня оттуда мой князь. Проснувшаяся совесть, заручившись поддержкой благодарности, заметно сбавила обороты моего праведного (отчасти) гнева. Но географический кретинизм, мешавший ориентироваться в бесконечных лабиринтах коридоров, все равно раздражал. Хвост елозил по начищенному до блеска полу, умудряясь проскальзывать в ту или иную дверь даже раньше меня. Все же он слишком длинный! Метра три, наверное, если не больше. Даже удивительно, что они с крыльями меня не перевешивают, учитывая их размер и вес. Наверное, в строении демонов это как-то компенсируется (или просто привычка с детства сказывается). Я очень хотела найти наконец покои опекуна… очень-очень. Но вместо фейерверка из волшебной пыльцы узрела радостную стойку Шланга, которая дала понять, что мы – о чудо! – обнаружили нужную комнату. Дернув на радостях дверь, без стука влетела в гостевую спальню, намереваясь обрушить на архимага поток заметно подкорректированных и урезанных возмущений, но вместо этого так и застыла с приоткрытым ртом, обнаружив его темнейшество… в постели с белобрысой крысой. Ну и пусть он лежит, а она на край кровати присела, все равно они вместе! Крыска эта еще и по руке его поглаживает… кокетливо так, неспешно, он аж пальцы в кулак от напряжения сжал. – Кто дал тебе право врываться в чужие покои? – зашипела девица, обернувшись на меня. Она откинула назад роскошную белую гриву, открывая татушку в виде третьего глаза на высоком бледном лбу. Красивая стерва! Хоть и альбинос. – Не тебе, а вам! – огрызнулась я, расправляя плечи (и разминая пальцы, будто собиралась пустить в ход кулаки). Может, я и попаданка, но в тело ее высочества, так что пусть считается с этим, кем бы эта краля ни была. – И какого ярла ВЫ тут забыли? – сощурив кроваво-красные глаза, ехидно поинтересовалась крыска. Я могла бы объяснить свой визит беспокойством о здоровье князя, скрыв истинную причину, но оправдываться перед этой мымрой не хотелось. А посему, наплевав на элементарную вежливость, рявкнула: – Не ваше дело, эйра! – После чего гораздо мягче и дружелюбней спросила у Дантэ: – Вы в порядке, ваше темнейшество? Эта… мм… женщина вам докучает? – Подозреваю, ответь он положительно, мне бы хватило наглости собственноручно вытолкать незнакомку за дверь. Очень уж сильно она мне не понравилась, несмотря на ее лощеную внешность. – Все хорошо, Кайя, – улыбнулся архимаг. Он попытался сесть, чтобы опереться спиной на подушки, и «белая моль» тут же кинулась ему помогать, а у меня снова зачесались кулаки. Кто же она такая? Неужели сиделка? Или, может, целительница? Судя по усталому виду и слабости, мой опекун по-прежнему без сил. – Нуарэ, достаточно! – осадил ее он. Металлические нотки в голосе князя были словно бальзам на мою изнывающую от ревности душу. А я даже и не подозревала, что такая собственница. Измена Алекса, помнится, произвела на меня меньшее впечатление, чем эта в общем-то невинная сцена. Хм! Вроде ж не испытываю к его темнейшеству никаких чувств (кроме меркантильного интереса и благодарности), но почему-то видеть рядом с ним красноглазую стервочку жуть как неприятно. Даже неприятней, когда они рядом с Вероникой стояли. Гм… может, это демонический темперамент так проявляется? Вместе с демоническим эгоизмом! – Не упрямься, Дантэ, – мурлыкнула блондинка, пытаясь убрать с его лица непослушную прядь, но архимаг раздраженно дернул шеей, отстраняясь. – Я сказал, хватит! – Он сел (самостоятельно) и уставился на меня. – Вы что-то еще хотели, эйла Кайя? – обратился на «вы», что неприятно царапнуло, хотя я и сама звала его так, соблюдая установленные им правила. – Браслеты перестали работать. – Озвучить этому измученному человеку свои претензии (еще и в присутствии посторонней девицы) язык не повернулся. – Я отключил их перед сном, извини. – А… – Кисточка все понимающего хвоста легла мне в руки, и я, не отдавая себе отчета, принялась ее смущенно теребить. – Ну… – Дантэ выгнул бровь, поторапливая. – Вы на бал пойдете, эйрин? – дав себе мысленного пинка, выдавила я. Бал являлся той самой второй частью отбора, о которой его темнейшество меня забыл предупредить. Из плюсов: проходить этот бал будет в королевском саду, а не в параллельной реальности. Из минусов: во-первых, в конце праздника владыка назовет имя своей избранницы, а во-вторых… я совершенно не умею танцевать. Да и бальный наряд, доставленный порталом, особого энтузиазма не вызывает. – Он непременно пойдет, – ответила вместо архимага Нуарэ и с улыбкой, добавлявшей ей еще больше сходства с грызуном-альбиносом, заявила: – Со мной! Я чуть не выпалила: «Да кто ты вообще такая?», но мысленная затрещина подействовала не хуже мысленного же пинка, отрезвив мою голову. Долой демонические заскоки! Я фея – а значит, надо быть мягче, умнее, хитрее и далее по списку. – Эйрин Опал, – обратилась я к опекуну. – Может быть, вы все же нас друг другу представите? – И тоже вскинула бровь, копируя его недавний жест. – Эйла Кайярдэ Суан, дочь повелителя темной империи, – произнес со вздохом князь. – Эйра Нуарэ Турмалин, оракул. Ора… что? Наверное, мое лицо слишком уж вытянулось, потому что блондинка заливисто рассмеялась: – А ты… то есть вы, эйла, кого ожидали увидеть? Старуху в балахоне? – Старика, – честно призналась я, и смех Нуарэ резко оборвался, а глаза снова сузились, пряча за белыми ресницами колючий блеск. Чем, интересно, старик хуже старухи-то? – А что вас удивляет? Оракул у меня ассоциируется исключительно с мужчинами. – Несмотря на то что в темной империи оракулы исключительно женщины? – Крыска буквально сочилась ехидством. В то время как я мысленно кусала губы из-за своего прокола, она еще и красовалась, перекидывая свои белоснежные волосы с одного плеча на другое, картинно выгибая шею и искоса поглядывая на князя, – оценил или как? О-о-о, как же она меня бесила, словами не передать! Даже жаль, что Дантэ мне никто, будь я его женой – вытолкала бы взашей эту кошку блудливую на законных основаниях. Оракул, чтоб ее! Не могла девица попроще на моего архимага глаз положить? – Не переживай, – внезапно миролюбиво сказала Нуарэ. – Я знаю, что ты попаданка. – Ожидаемо, учитывая ее профессию. – И что замуж за владыку не хочешь – тоже знаю, – продолжила она, но уже не так миролюбиво, как вначале. – Лучше смирись со своей участью, эйла. – Смиритесь, – поправила я на автомате. – Смирис-с-сь! – зашипела белобрысая хамка. – Потому что в противном случае тебя ждет с-с-смерть! – мрачно предрекла она, зловеще (и некультурно) указав на меня пальцем. – Опять? – Я даже не удивилась, не говоря уже, чтоб испугаться. – Нуарэ! – рыкнул князь и совсем невежливо столкнул разбушевавшуюся «мышь» со своей кровати. Вскочив, девица сверкнула глазами сначала на него, потом на меня, после чего обозвала Дантэ идиотом, который не ценит своего счастья, и бросилась вон из комнаты… мимо меня… и моего хвоста. Ек-макарек! Зачем Шланг сделал ей подсечку?! – Ты-ы-ы! – взвыла крайне неуравновешенная прорицательница, не сумевшая предугадать месть хвоста. От позорного падения ее спасла близость двери, за которую блондинка ухватилась, едва не поцеловав носом ручку. Я виновато развела руками, мол, прости – не говорить же ей, что хвост у меня сам решает, кому пакостить, а кому нет. – Ты пожалеешь! – уже не так эмоционально, но все равно угрожающе пообещала Нуарэ. – И ты тоже! – сообщила она Дантэгро, который устало прикрыл глаза, не желая вступать с ней в спор. Потоптавшись еще немного на пороге, оракул ушла, громко хлопнув дверью, а мы с князем остались. – Мне тоже уйти или можно присесть? – спросила я осторожно, имея в виду кресло, но архимаг, резко открыв глаза, похлопал по кровати, предлагая занять место, нагретое Нуарэ. Естественно, я не стала упираться. Плюхнувшись рядом с ним (благо тахта была огромная), я принялась задумчиво барабанить пальцами по колену, ожидая продолжения. Не просто же так он позволил мне задержаться, верно? – Осторожней с эйрой Турмалин, Кайя, – немного помолчав, предупредил архимаг. – Она носит титул главной стервы Дэримора? – полушутя-полусерьезно уточнила я, скосив на него взгляд. – И это тоже. – Кто она тебе? – Меня разбирало любопытство, а князь молчал. – Со стороны видно, что между вами что-то есть. Она твоя любовница? – Я впилась в него взглядом, стараясь по лицу прочесть ответ. – Бывшая невеста, – нехотя произнес Дантэ и снова замолчал, глядя на свою руку, которая опять сжалась в кулак, как тогда, когда Нуарэ выводила пальчиком узоры на его коже. О как! И чем же ему не угодила распрекрасная крыска? Стервозностью и истеричностью? Или это он ей не угодил? Уж не напугали ли оракула его ночные превращения – те, которые в полнолуние. Она же будущее видит (должна, по крайней мере), может, высмотрела что-нибудь нехорошее там про него. – Все еще любишь ее? – Я перешла на шепот, будто это могло спасти нас от подслушивания Нуарэ. Она же чертов оракул! Или, как тут принято выражаться, поминая самого злобного из богов – ярлов! – Я ее ненавижу. – Признание князя меня удивило. Чего же он терпел-то ее тогда? Выгнал бы сразу, а не позволял подбираться к себе так близко. – Но она по-прежнему имеет на меня влияние. – Дантэ в раздражении потер переносицу. Выглядел он не столько усталым сейчас, сколько раздосадованным. И я невольно подумала, что «умирающий лебедь» в его исполнении был частью разыгранного для блондинки спектакля. Но зачем? – Это сложно объяснить… – хмуро проговорил он. – Нуарэ имеет особую власть над мужчинами, не только надо мной. – Поэтому ты ее терпишь? – Да. – И на бал с ней пойдешь тоже поэтому? – На бал я пойду с тобой, – улыбнулся Дантэ, заметив, как я обиженно поджала губы. – Иначе не видать мне такой ценной помощницы как своих ушей. Когда Фабио выберет тебя своей женой, я брошу ему вызов… – Что?! Совсем спятил? – воскликнула я. Этой бледной немочи вызова для полного счастья и не хватало! Владыка с радостью вобьет последний гвоздь в крышку его гроба, и придется тогда Оз искать нового хранителя для шестого мира, а мне – нового работодателя… и мужа. – Спокойствие, эйла Кайя, – все так же улыбаясь, сказал архимаг. – У меня есть план… – Плохой план. – Единственный доступный, – пожал плечами он. – Пока брачная метка на твоей руке, избавить тебя от Альмандина может только его поражение на магической дуэли. Не волнуйся, я не стану его убивать… – Еще бы! Это он тебя грохнет. – …на арене, – игнорируя мое ворчание, продолжил князь. – Поединок – что-то вроде игры в карты. Победитель забирает все, то есть тебя. Ты в этом случае точно ничем не рискуешь. – Приятно, конечно, знать, что я – это все, но чем-то при таком раскладе я все-таки рискую… вернее, кем-то, а именно – тобой! Мне не нравится твой план, Дантэ, – со вздохом призналась я, а этот странный человек продолжал спокойно сидеть и чему-то улыбаться. – И Нуарэ твоя тоже не нравится! – добавила, некстати вспомнив блондинку. Сдается мне, что настоящая война между невестами ожидает меня впереди, и Оз с ее иллюзиями по сравнению с реальностью – просто детский лепет. – Это, часом, не она виверну в море скинула? – Вполне возможно – такие мелкие подлости как раз в ее стиле.