— Дело твоё, — равнодушно пожал плечами Эдик, подозвал Штопора и попрощался, — пока. Человеку лучше не помогать, если он этого не желает. Обидно, конечно, что вариант познакомиться оказался бесперспективным, но куда деваться. Насильно мил не будешь. Поэтому нужно выкинуть её из головы и списать нежные чувства на разгулявшиеся гормоны. Парень на остатках адреналина вскочил в седло. Девушка легко крутанула монструозную секиру и забросила её на плечо. После чего горделиво вздёрнула носик и продефилировала мимо Эдика походкой от бедра. Этакая прекрасная фея. Сильная и независимая. А почему с топором? Настроение, наверное, не очень. Парень проводил её взглядом и отправился к спуску в ущелье. Его путь лежал в Батоги. Неожиданный свист заставил Эдика вновь оглянуться. — Эрика, — крикнула девушка, скрываясь за изгибом тропы, — меня зовут Эрика! Глава 15 Батоги встретили столбами дыма из печных труб, стуком молотков, визгом пил и деловитым многоголосьем большой стройки. Староста посёлка не стал заигрывать с судьбой и начал возведение ограды, как только вернулся из замка. По периметру предполагаемой изгороди развели костры, чтобы промёрзшая земля оттаяла. И уже успели установить столбы для главных ворот. Судя по кучам бутового камня и телегам, периодически подвозящие новые партии этого строительного материала, стену здесь решили возвести из самого распространённого сырья. Горы от Батогов были буквально в шаговой доступности, и грех этим не пользоваться. Технология так и вовсе простая — каркас из брёвен и досок, куда внутрь засыпаются камни. Не бог весть что, но условиям поставленной задачи соответствовало на все сто процентов. Правда, на подъезде к деревне, чуть недоразумение не приключилось. Несколько дюжих мужиков схватились за топоры, едва заметили приближающегося всадника. Но подоспевший Тэкито мигом всё разрулил. Землякам объяснил кто есть, кто, а перед Эдиком потом долго извинялся. А тот и не оскорбился ни разу. Гневаться на крестьян за проявленную бдительность глупо, а в лицо нового владетеля в этой деревне никто не знал. Так что всё в порядке вещей. Люди быстро успокоились, потратили некоторое время на поклоны и вскоре вернулись к работе. А Эдик поехал дальше в деревню. Рядом семенил здешний староста, рассказывая, что здесь и как. Впрочем, ничего нового для себя Эдик не открыл. Батоги мало чем отличались от Троеполья. Типовое решение, так сказать. На центральной площади уже стояла пузатая бочка, солома в тюках и дрова, сложенные в поленницу. Два крестьянина заканчивали сооружать навес. Эдик мимоходом заглянул в бочку. Пустая. Хорошо, что сообразили. Кусок льда, в который превратится вода по зимнему времени, бесполезен. Только добротную тару размораживать. Но всё равно. Исполнительность на максимальном уровне. И это похвально. Староста Батогов только что набрал несколько плюсов в глазах своего нового лорда. Слегка удивило, что местные жители не стали делать из приезда владетеля цирка с конями. Обычно охочие до свежих впечатлений селяне сразу образуют толпу зевак. А здесь, вроде такое знаменательное событие, и нет никого. Любопытство, конечно, никуда не делось, просто удовлетворяли его в Батогах ненавязчиво. Как-то деликатно даже. Взгляд через плечо, дрогнувшая в окне занавеска, мальчишка, выглянувший из угла. Сразу и не заметишь, что тобой пристально интересуются. Тоже, кстати, в плюс пошло. Уже всему посёлку. — Тэкито, там, сразу на выходе из ущелья, змеюка здоровая лежит, — Эдик махнул рукой в сторону гор. — Ты пошли кого-нибудь, пусть посмотрят. Может, шкуру снимут или ещё чего придумают. И голову надо забрать и прибить над воротами. Только скажи, чтоб аккуратнее, зубы у неё ядовитые. Эдик, если честно, и сам толком не знал, что с тушей аспида делать. Но бросать было жалко, поэтому и распорядился, понадеявшись на крестьянскую смекалку и домовитость. Только насчёт головы было осознанное решение. Абсолютно практического применения, без капли бахвальства и хвастовства. Парень здраво предположил, что любой три раза подумает, прежде чем связываться с людьми, над воротами которых висит такая жуть. Да и от хищников должно помогать первое время, пока запах не выветрится. — Не желаете горячего медового взвара с дороги? — гостеприимно предложил Тэкито. — Обогреетесь, покушаете чего-нито. У нас в батогах взвар знатный. Уважьте, ваша милость! Нет, спасибо, — мягко отказался Эдик. — Домой поеду. Дома действительно всегда лучше. А замок уже воспринимался именно так. Кроме того, и усталость навалилась, и боль в груди острее стала. Так что быстрее домой. Там и отдохнёт, и поест, и согреется. На этом и попрощались. Правда, пришлось ещё немного проехаться верхом до ближайшего перелеска. Не хотелось шокировать крестьян внезапным исчезновением. Он активировал Камень Мгновенного Перемещения, только когда деревья надёжно укрыли его от досужих взглядов. На этот раз что-то пошло не так. Вместо того чтобы очутиться во внутреннем дворе замка, Эдик переместился на развилку дорог в лесу. Причина такого казуса была не совсем понятна, да и разбираться не очень хотелось. До ворот, можно сказать — рукой подать, полкилометра всего, так что ничего страшного. Прогулка не повредит. Тем более, верхом, а не на своих двоих. Хотя лучше было бы не промахиваться, так как чувствовал себя парень очень не хорошо. Боль уже разлилась по всей грудной клетке, вспыхивая ярче при каждом вдохе. Ноги задеревенели, задница затекла, хотелось лечь и умереть. А ещё пятьсот метров впереди. Сейчас бы Штопора в галоп пустить, но сил уже нет. Тряска выбьет последнюю душу. Мархур, словно понимая состояние хозяина, двигался насколько возможно плавно. Ничего, он потерпит. Вот и стена замка показалась. — Ну наконец-то, — с облегчением выдохнул Эдик, — добрался. Окрик, раздавшийся со стены, предупредил привратника, и тот поспешил открыть ворота. Остатков силы воли хватило только на то, чтобы спрыгнуть с седла и доковылять до дверей. Подоспевший кузнец подхватил Штопора под уздцы и повёл его в конюшню. Кормить, поить и обихаживать. Даже вопросами решил не докучать, лишь оглядел внимательно и неодобрительно покачал головой. Эдик ввалился в замок и оказался в руках причитающей кастелянши. — Да что же это такое? Разве так можно, господин Эддард, настолько отлучаться из дома, да ещё одному. Вы бы хоть Бласса с собой взяли, всё помощь, — Нилда сноровисто избавляла парня от верхней одежды. — А уж я, как волновалась! Треух с полушубком полетели на пол, а Нилда принялась крутить молодого человека, осматривая его на предмет повреждений. Неосторожное движение пришлось на грудину, и Эдик заскрипел зубами от боли. — Нилда, успокойся, — попытался он улизнуть от назойливой заботы. Впрочем, безуспешно. Женщина и не подумала слушаться. В её мощных руках Эдик чувствовал себя малым ребёнком. В другое время он бы решительнее воспротивился, но сейчас не хотелось. Да и сил уже не было. Нилда стянула с него свитер через голову. — Ох, ты, батюшки мои! — воскликнула она, прижимая ладонь к губам. В вырезе нательной рубахи виднелся багровый кровоподтёк во всю грудную клетку. Смотреть на такое Нилде оказалось противопоказано. Она тут же превратилась из кудахтающей наседки в стремительный торнадо. Эдика словно ураган подхватил и потащил вверх по лестнице, ведущей к его покоям. Поняв, что кастеляншу не остановить, парень решил покориться воле стихии. Следил, только чтобы о стены не сильно биться в процессе стремительного восхождения. Очутиться в своей постели оказалось верхом блаженства, хоть его и бросили туда, как куль с мукой. Очень вовремя. Потому что начали появляться мысли, что лучше ещё раз столкнуться с антрацитовым аспидом, чем оказаться один на один с заботливой Нилдой. А та сновала по комнате и всё не могла успокоиться. То подушку взобьёт, то одеяло поправит, до дров в камин подкинет. — Скажи, чтобы вина принесли, — попросил Эдик, — и не беспокойся, ты так. Ничего страшного не произошло. Мне просто отлежаться нужно. Похоже, что убедить не получилось. Кастелянша немного сбавила темпы, но беспокойство из глаз никуда не делось. Она ещё раз пошурудила кочергой в камине и убежала на кухню, а вскоре в комнату скользнула Идоя. С бутылкой вина и бокалом. И такой же тенью удалилась. Хоть и было видно, что молодая женщина не прочь остаться. Но нет. Ему никогда формат плюс-сайз не нравился. А после встречи с Эрикой и вовсе ни о ком другом думать не хотелось. Парень одобрительно крякнул, посмотрев на бутылку. Варнийское. То, что доктор прописал. Это вино Эдик ещё в первый день, как здесь очутился, распробовал. Он налил полный бокал, выпил практически залпом, снова налил. Теперь можно и посмаковать. При отсутствии медикаментов отлично заменит обезболивающие средства. Проверено. Голодный желудок и не подумал оказать сопротивление алкоголю. В голове зашумело на половине второго бокала. А третий Эдик так и не допил до конца. Сморило. Как вошла Нилда с подносом, заставленными парящими горячей едой тарелками, он уже не слышал. Тётка хоть и была недовольна, что хозяин не поел горячего, но будить Эдика не стала. Только бокал недопитый забрала из пальцев и устроила парня поудобнее. Так он и проспал до самого утра. Спал бы ещё, да не дали. Громко хлопнувшая дверь вырвала парня из цепких объятий Морфея. Что-то увесисто бухнулось на стол. Звякнула посуда, оставленная с вечера. — Просыпайся, лежебока! — раздался сварливый голос тётушки Дрины. — Хватит разлёживаться. Эдик с трудом разлепил веки, одновременно пытаясь понять, откуда здесь взялась троепольская целительница. Объяснение было несложным. Нилда опять постаралась. После того как хозяин заснул, она накрутила хвоста Блассу, и тому пришлось в темпе вальса скакать в деревню. А потом полночи сопровождать повозку, в которой ехала знахарка, к замку. Так выглядит скорая медицинская помощь в отсутствие телефонной связи, автомобилей и двигателя внуреннего сгорания. — Показывай, что там с тобой случилось, — приказала лекарка безоговорочным тоном, вытаскивая из сумки снадобья и раскладывая их на столе. Тётушка Дрина себе не изменяет. Такая же резкая и грубая, как и в первую встречу. Эдик сел в постели, спустив обе ноги на пол, и послушно задрал рубаху. Гематома за ночь расплылась ещё шире и приобрела багрово-чёрный оттенок. Ночной отдых, усиленный действием алкоголя, притупил острую боль, оставив лишь её отголоски. Уже достижение. — Криков-то было. А на деле обычный синяк. Стоило из-за этого гонять старую женщину, — презрительно оттопырила нижнюю губу целительница. — Знала бы — не поехала. Рёбра хоть не сломал? Эдик хотел было возразить, что он её вовсе не звал и подобной отповеди не заслуживает, но не успел. Крепкие ладони знахарки уже сдавили его грудную клетку. Сначала с боков, а потом от грудины к позвоночнику. Что-то явственно хрустнуло. Эдик ойкнул. — Сломал, — удовлетворённо кивнула тётушка Дрина, — и даже два. С правой стороны. Будем лечить. Целительница зачерпнула в ладонь густой мази, напоминающее по цвету и консистенции перетопленное свиное сало, и стала втирать в гематому, бормоча себе под нос какие-то слова. Если бы парня спрашивали, то он с удовольствием отказался от такого лечения. Оно за тысячу лет не менялось. Эка невидаль — сломанные рёбра. Холод, голод и покой, вот и все процедуры, известные испокон веков. Голод в этом случае не работает, просто к слову пришлось. Хоть лечи, хоть не лечи, а через месяц сами срастутся. Можно ещё тугое бинтование применить, но это вопрос факультативный и индивидуальный. — Ааа, зараза! — не удержал крик боли Эдик. — Терпи молча! Или не мужик? — тут же откликнулась знахарка. Вот как она это делает. Ведь и взаправду лечит тётка. Эдик — это не с чужих слов знал — на своей шкуре довелось испытать. От её методов хочется волком выть и на стену лезть. Но вот вроде полегчало. Эдик облегчённо вздохнул. Боль, поначалу сделавшаяся нестерпимой, потихоньку сошла на нет, а затем и пропала вовсе. И не только в месте ушиба, но и в переломанных рёбрах. — Я тебе эту мазь оставлю, будешь через день втирать, пока синяк не пожелтеет. И вот ещё, — целительница положила на стол нечто, похожее на круглый леденец на палочке. — Я смотрю, ты парень деятельный, глядишь и пригодится. Вроде и похвалила, но таким тоном, что приятно не было ни на грамм. — Спасибо! — сердечно поблагодарил Эдик и отважился на глупый вопрос. — А что это такое? — Пилюля. Концентрат отвара, который в прошлый раз тебе давала. Только сильнее действует. Обладает чрезвычайно мощным тонизирующим, бодрящим и болеутоляющим эффектом. Поможет, если что, до меня добраться, коли совсем худо придётся, — целительница приблизилась к пациенту с рулоном ткани в руках. — А ну-ка, встань. Без тугого бинтования не обошлось. Тётушка Дрина замотала Эдика от подмышек до пупка, пустив две петли через плечи. Чтобы повязка не сползала вниз. После чего потребовала у Эдика, чтобы он подышал полной грудью, и, по-видимому, осталась довольна результатом. По крайней мере переделывать ничего не стала. — Ну, уж перебинтовать-то здесь тебя смогут? — сварливо поинтересовалась старуха. — Или опять мне придётся семь лиг киселя хлебать по ночному времени? — Смогут, под моим руководством, — важно кивнул Эдик. — Я ведь в медицинском учился. — Учился он. Ты бы лучше учился, как от таких синяков уворачиваться, — недовольно проворчала целительница. — Где тут у тебя руки моют? Общаться дальше в таком ключе не оставалось ни сил, ни желания. А сообразить, как потактичнее наладить знахарку, не признающую никаких авторитетов, в голову не приходило. Тётка хоть и противная, но очень нужная полезная и заслуживающая всяческого уважения. Поэтому грубить не стоило. Выручила Нилда. Кастелянша уже отхватила свою порцию нелицеприятных слов и ожидала за дверью. Потому что к пациенту её лекарка не пустила. Но подслушивать-то никто не запрещал. Услышав, что процедура лечения подошла к концу, Нилда зашла в комнату. За что получила от Эдика полный благодарности взгляд. — Пойдёмте, тётушка Дрина, — кастелянша подхватила целительницу под локотки, — я провожу. — Да что ты меня всё время хватаешь, я и сама могу, — раздалось уже за закрытой дверью. И слава богу. Эдик, на всякий случай подождал, пока голоса на лестнице не затихнут, и откинулся на подушки. Выходной! Вполне себе заслуженный, хоть и по болезни. Можно несколько дней смело дурака провалять. Ну уж три-то, как минимум. И из кровати он точно выбираться не собирается. Когда ещё такой случай представится? Мужчина он почему мужчиной считается? Потому что если сказал, то обязательно сделал. Вот и Эдик старался придерживаться данного обещания. Лежал, закутавшись в одеяло, и ничего не делал. Первый день безделья дался вообще легко. Несмотря на чудодейственную мазь тётушки Дрины боли не чувствовалось только в покое. При любых движениях становилось очень дискомфортно. Так что мотивация не шевелиться у него была более чем убедительная. Поэтому Эдик ел, пил и спал, чередуя эти замечательные занятия в произвольном порядке. Правда, Нилда отчего-то посадила его на диету из супов бульонов и каш, но и это не портило парню настроения. Главное, что от винного погреба не отлучили. Второй день ничегонеделания дался уже сложнее. Общее самочувствие улучшилось до такой степени, что долго лежать без движения становилось сложно. Хорошо, что действие красного вина оставалось стабильно-предсказуемым и это как-то выравнивало ситуацию. Интересная книга бы не помешала, но чего нет, того нет. Библиотека магистра осталась в пещере, а спускаться в подвал, в лабораторию бывшего замкового мага Эдику не хотелось. А на третий день приехал Аларок, и весь чётко продуманный план пошёл насмарку. Эдик как раз закончил втирать мазь, которую ему оставила тётушка Дрина и маялся, пробуя перебинтовать себя самостоятельно. Получалось не очень хорошо. То туго выходило, то повязка сразу сползала. А может, ну его в баню? — Твою мать! — парень ругался, пытаясь выпутаться из бинтов, и за этим занятием совершенно не заметил, как Аларок вошёл в комнату. — Развлекаешься? — улыбнулся тот, понаблюдав за учеником какое-то время. — Муху, застрявшую в паутине, напоминаешь. — Доброе утро, наставник! — радостно поздоровался Эдик. — А я тебя только завтра ждал. — Получилось быстрее управиться. Ты как себя чувствуешь, герой? — магистр пододвинул кресло к камину и с удовольствием в нём устроился. — Слышал, что ты какую-то жуткую тварь одолел. Кто это был? — Да терпимо уже. Тётушка Дрина расстаралась, — Эдик наконец-то справился с непослушной полоской ткани, скомкал её в кучу и бросил на пол. — Антрацитовый аспид прорвался. И не сам, мне помогли. — Помогли? — удивился Аларок. — И кто же оказался настолько отважен? Кстати, налей мне вина, по-моему, вон в той бутылке ещё осталось немного. Пить с утра — слегка выбивается из правил хорошего тона. Но к чёрту условности. Эдик выполнил просьбу магистра, а сам уселся на кровать и принялся подробно рассказывать о своих приключениях. Разговор затянулся надолго, а потом и вовсе превратился в застольную беседу.