— Ну и хрен с тобой, сам справлюсь, — подбодрил себя парень и устремился к левому крылу построения недомерков. Придётся бегать вокруг и пытаться по одному выбивать этих уродов. Ничего другого в голову не пришло. Некогда было думать, и злиться уже Эдик стал не на шутку. Да и план вполне себе нормальный, как показалось сначала. Жалко, что реализовать его до конца не удалось. Чёртова дудка вновь прохрипела. Эдик краем глаза успел заметить движение, в воздухе свистнуло, и каменное боло скрутило ноги. Ещё и больно по бёдрам стукнуло при этом. Парень со всего маху грохнулся прямо под ноги передней шеренги недоорков. Те восторженно завопили и насели на поверженного человека всем скопом. Трудно стало даже дышать, такая на него навалилась тяжесть. Секиры вырвали из пальцев, а руки заломили назад. Про то, что каждая тварь норовила стукнуть его чем-нибудь и говорить не приходится. И ещё они воняли мокрой псиной. — Едучий случай! — неожиданно вспомнилось, что недоорки ещё и людоеды. Оказаться в качестве главного блюда у мерзких нелюдей совершенно не хотелось. Разыгравшееся воображение тут же подсунуло трёхмерную картинку, на которой Эдика жарят на вертеле над костром. Причём ещё живого. Изображение немного повернулось, и удалось отчётливо рассмотреть, куда этот вертел ему забили. Во всех подробностях. Вот тут стало очень страшно. Это и помогло. Надпочечники влили в кровь повышенную дозу адреналина. Страх превратился в гнев. Гнев в ярость. — А-а-а-а, гады! От гормонального всплеска сил прибавилось многократно. Эдик выдрал руки из захвата, рывком поднялся на четвереньки. Недоорки посыпались в стороны. Ему не понадобилось и секунды, чтобы сорвать с себя путы. Каменные шары улетели в толпу. Судя по сдавленному воплю, кого-то получилось прилично зацепить. Эдик вскочил на ноги. У него сейчас было единственное стремление. Убивать. Убивать, чтобы самому выжить. Недомерки крутились вокруг парня, как собаки вокруг медведя. От зубов шарахались, а сзади норовили укусить. Ударом кулака Эдик отправил в нокаут одного, свернул шею набок второму, третьего схватил и швырнул его в набегающих сзади. Если он сейчас потеряет темп, его снова скрутят. Вон уже четверо коротышек растягивают ловчие сети. В этот момент хрипящий вой рога выдал местоположение командира отряда. — Ну, уж тебя я точно угандошу! — Эдик нашёл взглядом комеса и рванул к нему. — Стоять, подлюка! Расшвыривая попадающихся под ноги противников, он в три прыжка настиг главного недоорка и подмял его под себя. Эдик замахнулся, концентрируя в руке всю свою злость. От желания вбить череп этого урода в землю, у него аж скулы свело. Удар! В самый последний момент недомерок умудрился каким-то чудом извернуться. Кулак врезался рядом с головой, и произошло немыслимое. Каменистая почва дрогнула и разошлась концентрическими волнами метра на три в стороны, сбивая с ног всех без разбору. Боль в разбитых костяшках взъярила парня ещё больше. Хотя уже, казалось, и некуда было. Кровавое безумие заволокло глаза, и он ударил снова. Ещё сильней. Ещё яростнее. Удар проломил коротышке грудину и сломал позвоночник. Неизрасходованная энергия, бушующая внутри Эдика, нашла себе выход и устремилась наружу. Земля вздыбилась гранитными клыками, и вокруг воцарился каменный ад. Оглушающий треск и грохот смешался с душераздирающими воплями гибнущих под обломками недоорков. Когда пыль осела, уютной лощины больше не было. То во что она превратилась, даже каменоломней трудно было назвать. Вокруг царил хаос, разрушение и смерть. Портал перестал существовать. Его расплескало серебристыми кляксами по каменным глыбам. Вперемешку с красными пятнами. Тяжёлый запах крови и размозжённых внутренностей не позволял ошибиться в их происхождении. Рейдовый отряд чёрных недоорков погиб в полном составе. Воинственных коротышек буквально размазало по обломкам. И в центре этого безумия сидел Эдик. Ошарашенный до крайней степени. И совершенно опустошённый. И хотя сил не было никаких, вопросов было много. И все к одному человеку. А если точнее — к учителю. Аларок как раз осторожно пробирался между валунов, покинув уютное седло на спине шипохвоста. Он протянул ученику, подобранные по пути, топоры и хотел было что-то сказать, но не успел. Эдик начал первым. — Ты, когда в следующий раз меня прикончить захочешь, то заранее предупреди, — негодованию парня не было предела. — Я тогда сразу со скалы сигану, чтобы ноги не топтать зря. — Не злись, — магистр выглядел довольным и виноватым одновременно. — Произошло недоразумение. — И какое, постесняюсь спросить? — Эдик слизнул кровь с разбитых костяшек правой кисти и сплюнул солёной слюной. — Портал должен был принести этих существ, — Аларок протянул ученику вырванную из книги страницу и смущённо добавил, — по моим расчётам. — Кротовые камнерезки? — удивлённо прочитал парень, не веря своим глазам. На бумаге было изображено животное, вобравшее в себя черты таксы, крота и с зубами, как у бобра. Из описания было понятно, что эти животные передвигаются стаями по двадцать-двадцать пять особей и могут прогрызть даже гранит. Не хищники, но тому, кто очутится на их пути мало не покажется. Эти создания могли вызывать оползни и обвалы в горах, проделывая тоннели, в процессе своего неостановимого движения. — Я надеялся, что встреча с многочисленным противником, спровоцирует магический прорыв, — развёл руками Аларок. — Так собственно и вышло. — Ни хрена себе, недоразумение! — Эдик обвиняюще потряс в воздухе скомканным листком. — Вместо стайки милых зубастиков — полурота злобных вонючек. Да они нас бы упаковали в шесть секунд. И сожрали потом. Запечёнными на углях. С лучком и морковкой. Вот тогда бы и поулыбался. — Ну не упаковали же, — улыбнулся магистр и погрозил ученику пальцем. — И не нужно обо мне так плохо думать. Не считаешь же ты на самом деле, что я спокойно бы смотрел, как изводят моего собственного ученика. Для чего я тебя тогда спасал? Чтобы вот так бездарно потерять? — И то верно. Ладно, замнём для ясности, — Эдик вяло отмахнулся. — Всё хорошо, что хорошо кончается. Он продолжал бездумно сидеть на заднице и отдыхал. Сказывался адреналиновый откат и последствия перенапряжения сил. Шутка ли — выйти победителем из схватки с настолько превосходящим противником. Первая, по-настоящему смертельная, битва в его жизни. Один на один с врагом, незнающим жалости. Но даже это меркнет, по сравнению с вызванным каменным шквалом. — Кстати, ты ничего не чувствуешь? — как бы, между прочим, поинтересовался Аларок. Эдик набрал воздуха в грудь. У него было что рассказать учителю. Причём в самых цветистых и сочных выражениях. Что он устал как собака. Что у него дико болит разбитая рука, и сломано как минимум два ребра. Что он в гробу видел такие приключения. Но ничего из того, что хотелось бы сказать, не сказал. Эдик вдруг почувствовал, что мироощущение на самом деле изменилось. Стало богаче. Как-то глубже, что ли. Как будто окружение насытилось новыми красками и приобрело объёмность. Может быть, воспалённый мозг взбунтовался и это просто глюк, но словно и воздух гуще стал, и вода в роднике журчала по-иному, а камни перестали восприниматься неживыми объектами. Конечно, не как люди или животные, но как растения точно. Гневная тирада застряла в горле, а лицо парня приобрело удивлённое выражение. — Вот и чу́дно, — Алароку ответ не потребовался, — значит, всё получилось. Эдик молчал и продолжил осваиваться с новыми чувствами. Получается, не ошибся учитель, рассказывая про стихийную магию. Но ведь одно дело слушать рассказы, подсознательно воспринимая их как чудесные истории, и совсем другое испытать это непосредственно на себе. Было необычно и немного щекотно, но без откровенно неприятных ощущений. Наверное, именно это имеют в виду, когда говорят, что третий глаз открылся. Произошедшее настолько поразило Эдика, что он полностью выпал из течения жизни. Только и смотрел по сторонам с открытым ртом, как деревенский дурачок на ярмарке. Разве что слюни не пускал. Он так бы и просидел среди каменных обломков неизвестно, сколько времени, если не Аларок. Учитель посадил своего ученика в седло, устроил его понадёжней, и они отправились обратно. Дорога домой заняла гораздо больше времени. Шипохвост шёл потихоньку, а магистр придерживал парня, чтобы он никуда ненароком не свалился. Эдик пришёл в себя, только возле пещеры. Аларок уже начал переживать за целостность его рассудка. Бывали такие случаи, когда ученики не справлялись с новыми умениями и лишались разума. Несколько подобных историй даже подробно описывались в трудах авторитетных магов. Но на этот раз обошлось. — Оказывается, всё вокруг, буквально напитано энергией, — были первые слова, новоиспечённого стихийного мага, когда он всё же решился поделиться своими наблюдениями, — и мне кажется, что я могу ей управлять. Теоретических знаний только немного не хватает. — Ну, чем чем, а этим я тебя с лихвой обеспечу, — с облегчением рассмеялся магистр. — А пока — немного вина́ и спать. И снова наставник не надурил с обещаниями. Именно что с лихвой. Аларок столько книг натащил, что в комнатушке ученика они не умещались. Слава богу, что всё сразу читать не было большой необходимости. Тогда Эдик точно с ума бы сошёл. Пока что решили остановиться на «Общей теории магии» Эрберта Горраха и «Прикладные стихийные заклинания» Коррмика Дагга. Имена авторов парню ничего не говорили, и он решил это оставить на совести учителя. Не будет же наставник ерунду подсовывать для изучения. Быстро пробежавшись по первым главам «Общей теории», Эдик поблагодарил судьбу, что не придётся заниматься эфирной магией. Да он бы и не смог, если честно. В силу склада характера. Уж очень сложные формулы для этого были нужны. И количество знаний в самых различных отраслях. Чтобы освоить все эти премудрости — не один год понадобится. То ли дело со стихийными силами взаимодействовать. Произвёл несложные манипуляции, и готово. Вся фишка была в том, чтобы знать какие. Работало это следующим образом. Стихийного мага можно было сравнить с повышающим мощность редуктором или с системой усиливающих линз. Он захватывал спонтанный поток энергии извне и пропускал через свой организм, усиливая его на выходе. Формирование нужной структуры заклинания достигалось через управление телом. Принял позу — получил одно заклинание, сплёл по хитрому пальцы — другое. И так дальше. Понимание, конечно, сильно упрощённое, но парню не терпелось получить новые знания. И, естественно, опробовать их на практике. Что даже было в большем приоритете. Эдик, вообще, был из категории людей, которые инструкции читают, только после того, как совсем ничего не выходит. Или сломается что-нибудь. Возможно, не самая лестная характеристика, но зато как есть. Первая книга была отложена, как освоенная, и только что народившийся волшебник взялся за «Прикладные заклинания». Раздел «Боевая магия». Подраздел «Стихия Земли» Оказалось, что в день, когда пришлось схлестнуться с недоорками, Эдик умудрился воссоздать две магические структуры. Дрожь Земли и Скалистую волну. Причём у него получилось объединить их в одно целое, что до него никто не делал. А если верить Алароку, то и по своей силе заклинания превосходили всё, о чём кто-либо раньше слышал. Аларок, если что, магистр. Ему не верить нет никаких оснований. Так что впору говорить не о Скалистой Волне, а о Скалистом Цунами. Эдик горделиво хмыкнул. Знай наших! Учиться было интересно и увлекательно. В считаные дни парень освоил ещё пару заклинаний в дополнении к первым двум. Песковый Зыбун и Камнепад. Единственное, что у него не получалось, так это контролировать мощность создаваемых чар. В сторону уменьшения. Как бы ни старался, выходило всегда очень сильно. И по ощущениям можно было ещё и наддать. Поэтому после того как Эдик чуть не утопил наставника в зыбком песке, почти обрушил террасу перед пещерой и практически похоронил шипохвоста под потоком камней и щебня, Аларок начал выгонять его в горы. Подальше. Чтобы он там самостоятельно осваивал магию без отрицательных последствий для ближайшего окружения. Затык произошёл, когда Эдик стал изучать формулу Идущих Камней. Заклинание совмещающее силу Земли и Воздуха. Суть чародейства была в создании опоры из перемещающихся под ногами камней. Может быть, начинающий волшебник слегка вперёд забежал, не освоив смежную стихию? Может и так, но в любом случае получалось пока не очень. Валуны неохотно повисали над землёй, но перемещаться совсем не желали и вес человеческого тела не выдерживали. Попросту падали вниз, когда на них ступала нога человека, несколько раз отдавив Эдику пальцы в процессе многочисленных экспериментов. Пришлось отложить практические занятия и посвятить время теоретическому изучению нового раздела. А именно, посвящённого стихии Воздуха. На этот раз пошло сложнее. Что самое обидное, по непонятным причинам. Казалось бы — проще некуда. Эдик и потоки видел. И формулы, вроде, самые простые. Ан нет, как бы ни старался, ничего путного не выходило. — И над чем ты сейчас работаешь? — задал вопрос магистр, наблюдая за раскорячившимся в нелепой позе учеником. — Базовые заклинания воздуха. Защита и Атака, — пропыхтел красный от усердия Эдик. — Вихрь разрушения создаю. — На вихрь это как-то сла́бо похоже, — усмехнулся Аларок, глядя на хилый смерчик, крутящийся вокруг ног парня. — Подумаю, как решить твою проблему. Он удалился в пещеру и снова полдня сидел за графиками и диаграммами, что вызвало у ученика некоторое беспокойство. Чем закончились последние изыскания магистра, он ещё очень хорошо помнил. И повторять подобный опыт совсем не хотелось. Но вместо пустых треволнений лучше теорию подтянуть. С этим решением Эдик тоже засел за книги, пытаясь понять, какой момент он упускает из виду. — Кажется, я разобрался, в чём твоя ошибка, — оторвал его от чтения Аларок. — Пойдём, проверим кое-что. Они с увязавшимся следом шипохвостом ушли в горы, правда, на этот раз недалеко. К ближайшему ущелью. Аларок остановился на краю обрыва и уставился вниз с самым задумчивым видом. — Что там? — спросил идущий следом Эдик. — Сам посмотри, — магистр шагнул в сторону, освобождая место для ученика. — Куда смотреть? — парень попытался разглядеть, что так заинтересовало учителя на дне глубоченной пропасти. — Я не мог ошибиться в расчётах, — немного невпопад ответил магистр, и без затей спихнул своего подопечного вниз. Слава создателю, не ошибся. Что бы он там ни имел в виду. Эдик и трети расстояния не успел пролететь, как со страху умудрился вызвать Облачную Подушку и кинуть её себе под ноги. Падение замедлилось, а затем и остановилось. От испуга и желания поскорее выбраться, следующее заклинание создалось практически бессознательно. Ввысь взметнулась Воздушная Лестница и Эдик устремился наверх по едва угадываемым мерцающим ступеням. Злой, как тысяча тварей Бездны он выскочил на уступ, с которого свалился, приготовив для наставника сотню нелицеприятных слов. Но Аларока там уже не было. Он улепётывал верхо́м на Васильке, со всей возможной для шипохвоста прытью. Магистр посчитал разумным дать ученику время, чтобы остыть, после применения настолько экстремального способа обучения. На всякий случай. Лишь ниже по тропе доносился его торжествующий хохот. Эдик смачно выругался, а затем и сам рассмеялся. Ну не плакать же, в самом деле. А долго злиться он на магистра не мог. Что ни говори, а в действенности применяемых методик учителю не откажешь. Да и положительные эмоции сейчас превалировали. Во-первых, ему удались заклинания новой стихии. Целых две штуки. А во-вторых, облегчение после пережитого испуга было мало с чем сравнимо, по остроте ощущений. Ну и совладание с неизмеримой мощью воздушной стихии приятно тешило самолюбие. Так что учителя не ругать, его хвалить нужно, с изъявлениями глубочайшей благодарности. И Эдик поспешил вдогонку, чтобы эту самую благодарность выразить. Ещё, конечно, хотелось бы попросить о некотором послаблении учебной программы, но эта мысль была отвергнута, как недостойное проявление слабости. Хотя, если по правде, на сон уже даже шести часов не оставалось. А магистр всё добавлял и добавлял новые отрасли и направления для изучения. Как в теоретическом, так и в практическом плане. Закрепив освоенные формулы заклинаний Земли и Воздуха, Эдик перешёл к магии Огня. И опять пришлось притормозить. Новая стихия закономерно не давалась. Элементарная в исполнении формула Огненного Шара, в лучшем случае искрила дешёвым бенгальским огнём. На вкрадчивое предложение помочь, наставник был категорически послан в известном направлении. Правда, только лишь про себя, потому что вслух эти слова ученик произнести не решился. Эдик где-то вы́читал описание техники повышения чувствительности к стихии и занялся медитацией. Если смотреть со стороны, то попросту сидел часами внутри равностороннего треугольника с вершинами из пылающих костров. С закрытыми глазами. Но, опять же, помог случай. Так получилось, что в это же время Аларок стал знакомить ученика с нюансами портальных переходов и учить работать с техномагической машиной. Эти уроки проходили на повышенных тонах, потому что по необъяснимой причине предмет Эдику давался с трудом. В его голову никак не укладывались мудрённые определения и взаимосвязи. — Эддард, соберись! Я в который раз тебе повторяю, — Аларок с трудом сдерживал раздражение, тыкая в график, начерченный самописцем прибора. — Эта кривая, показывает образование вре́менного малого портала. Вре́менного! И малого! А не среднеустойчивого среднего. А теперь ответь мне, в чём между ними принципиальная разница? — Ну, малый временный портал, это случайный краткосрочный прокол из иного мира, — неуверенно запинаясь загундосил Эдик, словно пятиклассник, оставшийся на второй год — Схлопывается и перестаёт функционировать после любого единичного перехода. В отличие от среднеустойчивого среднего портала, который существует до двух часов включительно и не имеет ограничений в количестве переходов. — Ну! Можешь же, когда захочешь! Ведь абсолютно ничего сложного, — похвалил ученика магистр, как вдруг ожил регистратор порталов. — Вот, кстати, и пример образования малого портала. Недалеко совсем. Давай съездим, посмотрим, как это на самом деле работает. Аларок скакал на шипохвосте проторенными путями, Эдик некоторое время держался рядом, а затем вырвался далеко вперёд. После того как он модифицировал Идущие Камни в Парящую Гранитную Дорогу, ему горные тропы стали без надобности. Вереницы каменных глыб мостами выстраивалась над обрывами и расщелинами, позволяя сокращать путь и не выбирать безопасных маршрутов. Поэтому в нужное ущелье он вбежал первым. Аккурат в тот момент, когда через сферу портального перехода протолкнулась упитанная животина с весёлой бугристо-клыкастой мордой африканского бородавочника. Вот только размерами с откормленного гиппопотама. И ещё одна поправочка. Налитые кровью, злые глаза, сводили на нет первое впечатление о весёлом дружелюбии. Мозг Эдика уже на полном автоматизме применял полученные знания, распознавая новую угрозу. Неггерская Свиножуть. Редкая в своём стремлении к разрушению тварь. Уничтожает всё живое, что попадается на пути, после чего пожирает. И всё бы ничего, но глаза зверя остановились на парне и определили его своей первой жертвой. Портал лопнул, расплескавшись по камням фиолетовой жижей. Громкий хлопо́к подхлестнул тварь к нападению. Свиножуть взрыла каменистую почву огромным раздвоенным копытом, громогласно всхрюкнула и ринулась в атаку. Всё произошло настолько быстро, что Эдик ещё не успел остановиться, а гигантская свинья уже набирала ход. Что послужило толчком для произошедшего дальше, так и осталось до конца неясно. Можно было только предполагать. Наверное, сказалась неожиданность встречи с крайне опасным созданием, и то, что у парня голова была забита попытками пробиться к стихии огня и формулами создания файербола. Вдобавок когда Эдик споткнулся, стараясь затормозить, он инстинктивно выставил руки вперёд. А перспектива столкновения в узком ущелье с несколькими тоннами плотоядной свинины запустили ответную реакцию. И у парня нечаянно получилось создать свой первый в жизни огненный шар. Такая была случайная мысль, после того как с его рук слетели неуверенные сполохи. Впрочем, заблуждение быстро исчезло, потому что файерболом это огненное безумие нельзя было назвать даже с самой ра́звитой фантазией. Из, особым образом сложенных, ладоней вырвался пламенеющий поток густого напалма и заполонил ущелье целиком. Прямо навстречу атакующей Неггерской свинье, накрыв её с уродливой головой. Свиножуть пронзительно завизжала от боли и ярости, продолжая нестись вперёд. Эдик заорал в ответ ещё громче и усилил напор. Пламя побелело, стало ярче и загудело, как в паровозной топке. От недостатка кислорода и обжигающего жара стало трудно дышать. Пот, не успевая стекать по вискам, тут же испарялся. И пришлось зажмуриться, чтобы не выжгло глаза. Такую картину застал Аларок, когда ворвался в ущелье с занесённой для удара рогатиной. Шипохвост еле успел остановиться у границы бушующего пламени, чудом не сбросив в огонь хозяина. Тишина наступила внезапно, оглушив своей неожиданностью. Эдик так и застыл с крепко закрытыми глазами, выставив руки вперёд. А перед ним, в каком-то метре стояли четыре гигантских раздвоенных копыта с торчащими из них остатками обугленных костей. — Впечатляет — только и смог сказать немного ошалевший от увиденного Аларок и добавил по-русски, удваивая букву «т» в непривычных словах. — Ттвою матть. Реагируя на эту фразу, Эдик открыл глаза и пришёл его черёд удивляться. Он недоумённо оглядел закопчённые дочерна склоны ущелья. Вздрогнул, увидев то, что осталось от громадного зверя, и застонал. Возбуждение противоборства схлынуло, и боль в обожжённых руках дала о себе знать. Причём дала не сла́бо. Обе кисти парня и предплечья до локтей были покрыты волдырями ожогов. Даже кожа местами румянилась поджаренной корочкой. Рубаха превратилась в обгоревшее рубище, а от самого Эдика несло палёной курицей. Потому что вместо ресниц, бровей и половины чёлки у него остались лишь опалённые пеньки. Даже в носу волосы выгорели. Аларок молча слез со спины шипохвоста, порылся в седельной сумке и достал из неё плошку с заживляющей мазью, закрытую тряпицей и несколько рулонов бинтов. Потом взял флягу с водой и подошёл к Эдику. Тот уже не мог стоять и сидел со стиснутыми зубами, растопырив руки в стороны. Магистр вздохнул, до конца оторвал рукава многострадальной рубахи и обмыл раны прямо из фляги. Когда Аларок открыл посуду с мазью, Эдик непроизвольно поморщился — целебный состав обладал резким и неприятным запахом. Впрочем, Аларок не обратил на это никакого внимания, а парень ничего не сказал. Боль от подобных ожогов такая, что чем угодно намажешься, лишь бы помогло. Помогло. Магистр ещё не закончил перевязку, а Эдика уже отпустило. По лицу стало видно. По разгладившемуся лбу и появившейся слабой улыбке. Вот и ладненько. Аларок набрал в ладонь воды, умыл своего ученика и встал на ноги. — На сегодня практических занятий хватит, — подвёл итоги ещё не закончившемуся дню магистр и свистнул шипохвоста. — Пошли домой. Отдыхать. — А можно я копыта себе заберу? На память — не утерпел Эдик. — Вот ты неугомонный, Эддард. Можно конечно, — бросил уже сидевший в седле Аларок. — Только сделаешь это сам. Когда выздоровеешь. Они отсюда никуда не пропадут.