— Вы? — удивилась Наташа. — Я. Говорю же, я служил в разведке, а мы всегда тесно работаем вместе со службой безопасности. Порой по их прямому распоряжению… не буду говорить каких именно. Конечно даже после отставки у меня сохранились контакты с ними. Да и некоторых сослуживцев, которых комиссовали, я помог пристроить в графстве Сторн, когда моя кузина вышла замуж за графа. Когда барон Тотлен приезжал в прошлый раз, мы с ним обсудили ситуацию и он порекомендовал мне подключить старые связи… ну я и попросил товарищей понаблюдать за округой внимательней. Как раз сегодня утром и отправил все их донесения барону. — Понятно тогда, чего он сорвался с места, — проговорила Наташа. Верольда мотнула головой. — Я все равно не верю в виновность Чарлена. — Знаешь, — задумчиво протянула Наташа. — Я, пожалуй, тоже не верю. Все, на чем строится обвинение — найденные у заговорщиков письма. Причем в них нет никакой конкретики. Опять-таки все обвинение — они найдены у заговорщиков. Но если графу Стархазскому, — Наташа кивнула внимательно ее слушавшему графу, — подбросили документы даже в тайник, то почему бы не предположить, что письма выкрали и подкинула заговорщикам? С той же целью, что и графу Стархазскому. Кто бы то ни был, но он упорно пытается опорочить в глазах императора то одного графа, то другого. — И что вы сочтете достаточным доказательством вины? Ну или невиновности? — заинтересовался Ерил. — Просто интересно, как вы мыслите, госпожа Призванная. Альда тихонько зарычала — умел Ерил выводить из себя людей, показывая собственное превосходство перед другими — Вот об этом и буду думать. Дом графа Сторна обыскивали сверху донизу… Дом… Где-то должны быть либо еще письма… либо еще какие-то доказательства связи Чарлена с заговорщиками. Не столь косвенные… Точно! Надо поговорить с Чарленом и уточнить у него. Наташа вскочила было, но тут же плюхнулась обратно. — Только непонятно, о чем спрашивать, — буркнула она. — Ты все-таки не веришь в его невиновность! — чуть ли не крикнула Верольда, которую напрасно пытался успокоить отец. — Конечно, нашли убийцу и успокоились! Все вы такие! То отца обвинили, теперь нового нашли! Альда вскочила и кивнула Наташе. — Я займусь ею, у нее явно истерика. Альда ухватила Верольду за руку и чуть ли не силком выпихнула из комнаты. — Идем, поговорим! Идем, я сказала, иначе наговоришь такого, о чем потом будешь сильно жалеть! Идем-идем, я тебе кое-что расскажу. С помощью Рониальда, Альде удалось справиться с брыкающейся Верольдой и вытащить ее в коридор. Дальше шум потихоньку удалялся, пока не затих окончательно. Остальные остались сидеть, малость ошарашенные разыгравшейся сценой. Ерил вздохнул. — Женщины… все на эмоциях. А вы, госпожа Призванная, что скажете? — Что и прежде. Тех улик недостаточно для обвинения. На месте барона я бы вообще Чарлена пока не трогала. К тому же графство осталось без надзора, что в текущий момент не очень хорошо. Ерил покачал головой. — Не считайте, что вы одна тут умеете думать. Барон Тотлен попросил меня временно присмотреть за делами графства… как будто мне баронства мало… Я ведь через неделю уже возвращаться собирался, а тут… — Ох, теперь графство в надежный руках, — все-таки не удержалась от ехидства Наташа. — Даже не сомневайтесь, — сделал вид, что ехидства не заметил Ерил. — У меня, кстати, с собой есть связь с моими слугами, оставшимися в графстве и управляющим. Дороговато встало, конечно, но я не могу разорваться. Сейчас ведь еще делом Чарлена заниматься придется. А то ведь с такими защитниками его могут и казнить. — Ерил говорил вроде бы в никуда, но при слове «защитник» бросил взгляд на Наташу. Девочка молча поднялась и вышла из комнаты, где ее перехватил капитан гвардии. — Надо поговорить, — шепнул он. Наташа молча кивнула и свернула в первую пустую комнату. Капитан вошел следом и сразу заговорил без политесов. — Я час назад разговаривал по связи со своим командиром… — судя по тому, как он выделил слово «командир» интонацией, явно речь шла о ком-то повыше, чем кто-то старше по званию. — Барон Тотлен уже успел доложить об успехе маркизу Сертано, а тот сразу отправился к императору… — Вот как… — Девочка даже растерялась. Хотя чего она ожидала? Рыцарства от барона — сотрудника СБ? Капитан, тем временем, достал пластину связи. — Тут на пределе, но поговорить можно. Его величество прежде, чем принять решение по делу. Хотел бы поговорить с тобой. Наташа даже вытянулась по стойке смирно. — Ваше величество, — отозвалась она, услышав голос императора. — Госпожа Наташа, — голос от пластины шел слабый и еле слышимый, приходилось напрягаться, чтобы услышать повелителя. — Мне уже доложили ситуацию, но мне бы хотелось услышать твое мнение прежде, чем я вынесу решение. — Ваше величество, все обвинение против Чарлена Сторна строится исключительно на найденных в доме заговорщиков письмах, которые вполне могли и подбросить. В самих письмах нет никаких прямых улик на участие в заговоре. — В таких делах, госпожа Наташа, прямые улики никогда не оставляют. — Не пятнадцатилетние мальчишки. Зато если поверить Чарлену, они прекрасно ложатся на страстно влюбленного мальчишку, ищущего путь чтобы быть вместе с девушкой, которую любит. Убийство отца этому никак не помогло бы. Граф Сторн был не против, проблема была в уже имеющейся договоренности между Ветерхаузами и герцогом Алиардским. — Которая после всех событий оказалась разорвана, а значит своего мальчишка достиг. Вы слишком молоды, госпожа Наташа, поэтому не знаете на что порой идут влюбленные молодые дураки под воздействием чувств. — Возможно, ваше величество. Но я все равно не убеждена. — Хорошо. Из уважения к твоим заслугам я даю тебе пять дней. На пять дней в твое распоряжение поступят все структуры империи в обоих графствах, в том числе и СБ. Я отдам распоряжение барону Тотлену подчиняться твоим приказам. Ты согласна с этим? Хоть император и не озвучивал цену такой щедрости, но и без того было понятно, что в случае провала Наташа моментально потеряет все завоеванное уважением императора и, в общем-то сразу превратится в одну из многих бабочек-однодневок. Помахала крылышками, привлекла внимание и исчезла без следа. Подобные предложения всегда стоят очень дорого. Очень-очень дорого. С другой стороны, можно согласиться с бароном Тотленом. Все ведь хорошо, убийца найден. И никаких проблем… но… Всегда это чертово «но». Ну не могла Наташа отказаться, пока не получит абсолютную уверенность в виновности Чарлена. И уж точно она никогда себе не простит, если сбежит, а позже выясниться, что Чарлен был невиновным. Благосклонность император? Ну жила же она как-то без этого и дальше обойдется. Да и вообще… как там у классика? «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев и барская любовь». Во! Как раз ее случай. Гнев, конечно, может быть, но вряд ли. Скорее просто выпнут из империи и никогда больше не пригласят. — Я согласна, ваше величество. — Кха… — судя по кашлю император был уверен, что она откажется. — И, ваше величество, опережая ваш вопрос, я прекрасно сознаю цену вашего предложения. И последствия. — Что ж… — император помолчал. — В таком случае мне остается только поверить твоему чутью. Я немедленно отдам распоряжение маркизу Сертано и барону Тотлену. Связь оборвалась. Капитан с интересом ученого-маньяка вивисектора некоторое время рассматривал Наташу. Хмыкнул. — Теперь я понимаю то, что слышал про Призванных. Не можете остановиться на полпути, госпожа Наташа? — Однажды я уже пыталась так сделать… Чуть не погибла моя подруга, я, а в империи едва не случился переворот… Я умею извлекать уроки из собственных ошибок капитан. — О… вот оно как… Что ж… могу только сказать, что можете смело рассчитывать на меня и моих людей, — Капитан вытянулся во фрунт, отдал честь и тут же расслабился. — Капитан Эйрид Краст в вашем полном распоряжении, госпожа. — Спасибо. Если понадобитесь, я к вам обращусь. Вернувшись в комнату, Наташа устало опустилась на кровать и прямо в одежде легла поверх покрывала, положив под голову подушку повыше и закинув руки за голову. В таком положении ее и застала Альда, забежавшая в поисках пропавшей подруги. Постояла. Не дождавшись реакции сама подошла и скинула ноги в ботинках с покрывала. — Хоть бы разулась. — Да, мамочка, — буркнула Наташа, оставшись лежать, только ноги на этот раз свешивались с кровати. — Все так плохо? — помолчав, поинтересовалась Альда. — Все просто замечательно. Как ты могла подумать, что плохо? Я тут с императором мило поговорила. В общем, на пять дней я в герцогстве командую чуть ли не всеми вооруженными силами империи вплоть до службы безопасности, а барон Тотлен отныне мне будет тапочки по утрам в зубах приносить. — В чем подвох? — осторожно поинтересовалась Альда. — Догадываешься, что будет, если я за пять дней не найду убийцу? — То есть ты заявила императору, что не веришь в виновность Чарлена? Ты дура? — Наверное. Но знаешь, я действительно не верю в его виновность. — Дура, — подтвердила вывод Альда. — И что собираешься делать? — Не знаю. Самое паршивое, я совершенно не знаю куда смотреть и что искать. Я, черт возьми, даже не знаю за что ухватиться в этом деле! — А разве вот это обвинение не то самое действие, которого ты ждала от убийцы? — Действие? Действие! — У Наташи вырвался нервный смешок. — Может и оно, только легче не стало. И понятней тоже. А может это все действительно Чарлен спланировал, и я тут выставляю себя последней идиоткой перед всеми! Альда некоторое время молчала, задумчиво изучая подругу. — Я сейчас успокаивала Верольду. Полагаю, у нее все-таки больше поводов для истерики. А вот от тебя я такого не ожидала. — Ну да, я же Призванная! Стальная Леди! Рыцарь без страха и упрека с одного взгляда определяющая преступника… по запаху, наверное. — С одного взгляда… — протянула Альда, — по запаху… Ты монстр, знаешь? Глазами нюхаешь. — Да ну тебя, — махнула рукой Наташа. Потом обдумала свои слова и хихикнула. — Да, сказанула. — Рассмеялась.