— Ага. Ты там на свидание с графом Стархазским бегала, а мне скучно было. Вот и поспрашивала немного. — О да… романтичное свидание в пыточной. Зашибись романтика получилось, — усмехнулась Наташа. Альда нахмурилась. — Ты уверена, что это Тотлен организовал? — Почти наверняка. — Надо же… а он мне показался таким милым… — А это тут причем? Он может сколько угодно быть милым, но он еще и представитель СБ, а какой у них интерес к этому делу… кто знает. Не думаешь же ты, что император отправил со мной целый отряд эсбэшников во главе с бароном чтобы помочь расследовать очевидное для них убийство? Альда помолчала. — А разве нет? Наташа усмехнулась. — Для помощи вполне хватило бы одного командира с помощником. Причем не масштаба этого барона. — И для чего тогда он тут? — Возможно из-за заговора. Император проговорился… ну как проговорился, скорее специально намекнул, что все это дело возможно собираются использовать заговорщики для захвата влияния в графствах, которые важны для империи. Вот и воспользовался, чтобы усилить местное отделение СБ. — А тебе зачем об этом сказали? — Ну типа чтобы смотрела в оба, вдруг еще один заговор разоблачу. Вообще, как я поняла, Призванных тут достаточно серьезно воспринимают, вот и не стали пытаться играть со мной в темную. Открыто не сказали, но столько намеков сделали, что даже последний тупица поймет. — И что ты собираешься делать? — Ничего. Точнее собираюсь расследовать убийство графа Сторна. Обо всем остальном пусть у барона Тотлена голова болит. Но, признаться, меня он разочаровал этой своей выходкой. И главное понять не могу зачем ему понадобилось это. — Хм… слушай, а можно твои записи почитать? Тоже хочется попробовать найти убийцу? — Да ради бога, — пожала плечами Наташа, перекидывая сумку. — Только нет там пока ничего. Альда что-то пробормотала и углубилась в чтение. Дальнейший путь проходил без происшествий. Да и какие происшествия с такой охраной? Дарк, кстати, отказался садиться на коня и предпочел занять место рядом с кучером на козлах. Ехидная Альда посмеивалась, заметив, что скоро Наташа научиться ездить верхом и тогда он больше не сможет ее охранять. Дарк гордо промолчал. Зря Альда ехидничала. Дарк, в общем-то, нормально держался в седле. Это Рониальд мог считать его неумехой, ну так того с трех лет учили. Наташа так же честно признавала, что Дарк держался в седле не очень уверенно, но уж точно не ей его критиковать. Хотя и странно, он же говорил, что служил на границе со степью и десять лет воевал с кочевниками. Легионы, конечно, пехотные соединения, но не на своих же двоих они за кочевниками гонялись? Так что может Дарк и притворяется зачем-то, что ездить не умеет. Добрались до поместья графа Сторна они быстрее обещанных четырех часов. Видно сказалось, что не было никаких помех, а погода стояла просто идеальная для путешествия. Не утомились ни лошади, ни всадники. Рядом с каретой остановился барон Тотлен и слегка придержал лошадь. — Подъезжаем, — сообщил он. — Я отправил вперед своего человека и там уже знают кто и зачем едет, так что вопросов не будет. Наташа согласно кивнула. — Спасибо. Надеюсь, графиня с наследником тоже на месте. — На месте. Пока не вынесен приговор графу Стархазскому император рекомендовал им не покидать надолго поместье. Ну да… а рекомендация императора в данном случае вежливая форма приказа. Наташа раскрыла тетрадь и отыскала имя сына графа Сторна, которое называл ей граф Стархазский — Чарлен Сторн. И графиня Олелия Жеральда Сторн, которая предпочитает, чтобы к ней обращались по второму имени Жеральда… Однако граф Стархазский при разговоре ни разу ее Жеральдой не назвал — исключительно Олелией. Карета тем временем въехала на территорию поместья, обогнула какую-то клумбу и остановилась перед дверью трехэтажного небольшого дома… от которого в стороны отходили два двухэтажных крыла, загибающихся вперед, словно охватывая площадку перед домом. Интересная архитектура. Наташа впервые такую видела в империи. Кажется что-то из старого стиля Рорнейской империи, фанатом искусства которой был старик Гринвер. Видела она у него в коллекции рисунки похожих домов. Их встречал представительный слуга в одежде, очень напоминающий фрак, но в зелено-синих цветах… странное сочетание. Можно было бы принять это за цвета графства, но Наташа уже знала, что в империи не были приняты ни гербы, ни цветовые сочетания в одежде слуг. Он поклонился разом всем. — Графиня ожидает вас, — обратился он разом ко всем и ни к кому конкретному. Наташа переглянулась с Альдой. Глянула на барона Тотлена. — Наверное, нас четверых будет достаточно, — решила она. — Полагаю, об остальных наших спутниках позаботятся. — Как скажете, госпожа. — И снова вроде бы к ней обращаются, но и ко всем остальным тоже как бы. Вот как у него это получается? Первым шагал так и не представившийся слуга, за ним Наташа, Альда с бароном Тотленом, замыкал шествие Дарк, изображая из себя тупого служаку… видно в легионе наловчился, а вернувшись в империю, вспомнил об этом полезном навыке. Графиня ждала их в гостиной комнате, которую слуга окрестил Розовой… Гостиная и правда оказалась розовой. Буквально. Розовая мебель, розовая обивка на креслах и стульях, розовые обои… К счастью, цвета не яркие. Кто бы ни проектировал эту комнату, определенным вкусом он обладал. Потому вроде бы все и розовое… но глаз не резало. Сама хозяйка терпеливо ждала их, сидя на софе, сложив руки на коленях. Этакая благовоспитанная дама из высшего общества. Наташа оценила. Впечатляет. И понятно откуда пошли слухи о возможном романе графа Стархазского с Олелией Жордес Сторн. Действительно красивая. Император вроде как говорил, что она младше графа Сторна на десть лет… значит ей двадцать три примерно. На ее фоне как-то терялся стоявший за софой юноша в темной траурной одежде. — Госпожа Призванная, — чуть наклонила голову графиня, даже не делая попытки встать. — Графиня Олелия Сторн, — склонила голову Наташа. — Предпочитаю, чтобы меня называли графиня Жордес, — совершенно безэмоционально отозвалась дама. Наташа изобразила поклон. — А мое имя Наташа. Наташа Астахова. О! А вот и эмоции появились. Правда трудно понять какие, все-таки умеют местные аристократы держать лицо. А вот юноша глядел с удивлением. Наташа глянула на него, что ж, можно попробовать и местный этикет. Юноша взгляд понял правильно. Поклонился. — Чарлен Сторн, наследник. Кажется, это не понравилось графине. Она явно желала сама вести беседу, показав тем самым свое главенство. Ведь наследнику до совершеннолетия еще пара месяцев вроде, если Наташа правильно поняла графа Стархазского. Но и помешать не могла. Как не могла, судя по всему, запретить Чарлену присутствовать при разговоре. — Для нас всех произошедшее стало настоящим ударом, — поспешно перехватила нить беседы графиня. — Вот об ударе я бы и хотела поговорить. — Вы понимаете, что мне не хочется вспоминать о трагедии? — И не хочется узнать имя убийцы? — Имя? Я лично застала графа у тела мужа с окровавленным ножом. Наташа посмотрела на Чарлена. — А что думаете вы? — Он еще ребенок… — Матушка, — очень вежливо прервал ее юноша. Видно было, что не такие уж и теплые у них отношения. С другой стороны, что еще можно ожидать от уже почти взрослого парня по отношению к его новой «маме»? — Полагаю, мы уже обсудили этот вопрос. Госпожа Наташа, прошу, присаживайтесь. — Благодарю. — Ну хоть кто-то догадался. Кресла для них, конечно, поставили, но никто садиться не приглашал. В конце концов Наташа села бы и сама, не очень переживая о нарушении местного этикета, но все же хотелось соблюсти приличия. Девочка заняла место у стола, достала тетрадь из сумки, раскрыла и бегло просмотрела последние записи. — Давайте кое-что проясним. Я здесь по пожеланию Его Величества, поскольку возникли сомнения в виновности графа Стархазского. И раз уж я, Призванная, оказалась как раз в это время в империи, то ко мне за помощью обратилась дочь графа — Верольда. — Это правда, что она отказалась от помолвки ради брата? — Есть такие слухи, — кивнула Наташа. — И Его Величество что-то такое говорил. — Какие шансы на то, что граф невиновен? Графиня слушала разговор поджав губы, но молчала. — Я пока не готова ответить на этот вопрос… скажу так, у меня самой появились сомнения. — Могу я узнать почему? Наташа задумалась. — Давайте я отвечу на этот вопрос в конце, когда закончим то, ради чего я сюда прибыла. — Мне сказали, — все-таки вмешалась графиня, — что вы будете искать виновника смерти моего мужа. — Совершенно верно. По распоряжению Его Величества. Рядом со мной барон Тотлен Ларин, представитель службы безопасности. — Барон чуть приподнялся из кресла и кивнул. — Моя подруга и помощница Альда Тонзер. — Альда, резко повышенная в звании до помощницы, удивилась, но быстро взяла себя в руки и последовала примеру барона — привстала и кивнула. — А также мой телохранитель, герой империи и ветеран войн со степью Дарк Вром. Дарк остался невозмутим, только глаз дернулся, когда его назвали героем империи. Он ограничился воинским салютом. — Очень приятно. — Похоже, графиня взяла эмоции под контроль и теперь держала себя в руках, но чувствовалось, что ни капли ей не приятно.