— Ну и по мелочи. Носик там припудрить, то, сё. А еще хотелось бы побывать там, где художники картины продают. Я слышала, что в у вас есть такая площадь… — Есть, — кивнул барон. — Только площадь — слишком громкое название, так, тупичок одной центральной улицы, хотя просторный… Там же можно купить будет и все для художника. Краски, холсты, карандаши. — Да-да, — усиленно закивала головой Наташа. — Именно это и нужно. Ну и заодно посмотрю, как у вас тут рисуют. Я слышала в Моригате об имперской школе. — Наташа, — всплеснул руками барон, — вы же не думаете, что художники, создающие славу империи, выставляют свои картины там? — Да понимаю я это. Но меня и интересует именно такая живопись, уличная. — Как скажете, как скажете. Тогда сначала по магазинам, отдадим покупки слугам и уже можно на экскурсию. Возражений не последовало. Естественно, сначала выехали в карете, причем Леора втиснулась между Наташей и Альдой и всю дорогу засыпала Наташу вопросами о ее родном мире. — Что прямо по воздуху летала? Повозка типа кареты, но летящая по воздуху?! Ух ты! А можно такую сделать? И кареты без лошадей? Как это ты лошадь только здесь впервые увидела? Ах, не увидела, а потрогала. — Ну и тому подобное. Наташа, само терпение, отвечала, стараясь сохранить доброжелательность. Альда сочувственно глядела на нее, Дарк Вром изображал невозмутимость, а барон Тотлен с интересом изучал пейзаж за окном. Ходить по магазинам Наташа не очень любила, так что походы, несмотря на старания Альды, закончились быстро — Наташа с большим нетерпением ждала именно поездку к художникам, чем за вещами. Альда вздыхала, Леора еще была слишком маленькой, чтобы ее всерьез могли заинтересовать шмотки — ей во дворце персонально шьют. Заслужив благодарный взгляд от барона, который явно настроился на долгие походы, видно имелся опыт похода по магазинам с дамами, они сгрузили все покупки в откуда-то подъехавшую вторую карету и снова остались налегке. — К художникам? Наташа огляделась. — Это далеко отсюда? Барон, в карете ведь никакого удовольствия ехать — я хочу город посмотреть. Ну и по рынку походить. Хотя… — Девочка посмотрела на Леору. — Я тоже хочу пешком! Я тоже хочу прогуляться! — запрыгала та и ухватила руку Наташи. — А расскажи еще что-нибудь? Я хочу стать рыцарем, а брат говорит, что не получится. Наташа вздохнула. Альда хихикнула и глянула на Леору даже с каким-то умилением. — Леора, — еще в карете Леора настояла, чтобы к ней обращались по имени, без всяких титулов. — Мы же друзья? — похоже устоять против такого взгляда не мог не только император. Наташа тоже сдалась. — Леора, помнишь я говорила о разумности? Рыцарем ты, конечно, можешь попытаться стать, но даже если тебе разрешат, хорошим рыцарем ты не станешь. Ты никогда не сможешь стать сильнее мужчины. Так стоит ли становиться плохим рыцарем? Леора сникла, даже вроде как всхлипнула. — Но я хочу… — Подожди. Ты зачем хочешь стать рыцарем? — Что бы защищать слабых! Наташа покосилась на барона. — Что она там во дворце за книги читает? — тихо прошипела она. Барона торопливо замотал головой. — Понятия не имею. К счастью, я не имею никакого касательства воспитания императорских детей. Наташа повернулась к девочке. — Как ты думаешь, можно ли сказать, что я, находя плохих людей — убийц и грабителей, защищаю слабых? Леора честно задумалась. — Или, например, если окажется, что граф Стархазский невиновен и я найду настоящего убийцу, можно ли сказать, что я помогу слабым Верольде и Рониальду Вестерхауз? — Наверное… да… — Но разве я рыцарь? Или стремлюсь им стать? — Ты хочешь сказать, что я могу тоже начать искать убийц и грабителей? — восторженно поинтересовалась Леора. Рядом в кулак захихикала Альда. — Я хочу сказать, — вздохнула Наташа, — что не обязательно становиться рыцарем, чтобы кого-то защищать. Может у тебя не будет такой силы, как у мужчин, но у тебя есть голова. Учись, стань полезной. Может ты станешь великим ученым? Или станешь помогать брату в управлении империей… Например станешь казначеем и поможешь наладить финансы. А может возглавишь академию наук? Поможешь изобрести лекарство, которое спасет много жизней. Леора зависла. Даже бесконечные вопросы прекратились. Барон задумчиво глянул на Наташу. — Если ваши слова помогут принцессе забыть о ее нелепой мечте, император вам еще один орден даст. — Книги просто нужно принцессе подходящие давать, тогда и выбивать никакие нелепые мечты не пришлось бы. К счастью, на этом разговор прекратился. Леоре явно требовалось время обдумать новую для себя мысль, что помогать слабым можно не обязательно будучи рыцарем. Так что в дороге она теперь в основном вертела головой на триста шестьдесят градусов. Похоже, столица империи для нее была так же незнакома, как и для Наташи. Вряд ли она до этого хоть раз покидала дворец иначе, чем на карете и в окружении охраны. Так что ее привлекало все — лоточники с пирогами, продавцы деревянных гребней, кукол, выступление бродячих артистов. Около последних пришлось даже ненадолго задержаться. Наташа смотрела на представление с изрядной скукой, что не укрылось от барона. — Что, в Моригате такое уже видели? — В Моригате? Не приходилось. Просто… Я дома видела представления в цирке. После такого вот это не больше, чем деревенское развлечение в воскресенье. Занятно, но не более. А уж фокусы… Мы в детском саду такие друг другу показывали. Вот например… Наташа показала известный фокус с вытягивающимся указательным пальцем. Леора вытаращилась на это чудо. Даже потрогала. Наташа похихикала, потом повернула руки так, чтобы показать секрет. Леора недоуменно изучила все, потом повторила уже сама. Рассмеялась. — Здорово! Братьям покажу! И папе! О! А там тоже фокусы? Наташ глянула в ту сторону и замерла, в первое мгновение даже не поверив. — Ну надо же, — усмехнулась она. — Как будто из дома не уезжала. Дарк Вром и барон Тотлен разом повернулись в ту сторону, куда смотрела Наташа. Барон поморщился. — У вас тоже такие мошенники водятся? — Барон, вы в самом деле думаете, что люди сильно отличаются? Разве что опытом. А вот эта игра в наперстки… я слышала, что у меня в родном мире ею баловались уже две тысячи лет назад, а то и больше. Неподалеку от представления бродячих артистов действительно за какой-то бочкой, накрытой крышкой, устроился суетливый человек, о чем-то громко сообщающий окружающим. Из-за шума вокруг и расстояния расслышать слова было невозможно, но и так понятно, о чем он вещает — зазывает. На крышке бочки стояли перевернутыми три глиняных то ли чашки, то ли пиалы. Человек попеременно поднимал то одну пиалу, то другую, показывая, что шарик под одной из них есть и что он один. Присмотреться, однако, они не успели, поскольку Леора уже сорвалась места и неслась туда. Остальные вынуждены были подойти следом. — Заходите, играйте, выигрывайте! — Даже призывы не менялись. Барон хотел было уже вмешаться и оттащить принцессу, но Наташа положила руку ему на плечо и покачала головой. — Ваши люди поблизости? — Конечно. Я вижу минимум четверых, но, уверен, есть и еще. К тому же стража на рынке своей выправкой очень напоминает императорских гвардейцев, которых нарядили в дешевые доспехи городских стражников. — Ну и чего тогда дергаетесь? Они же мошенники, а не убийцы. — Так принцессу играть потянет. — Ну и пусть ее. Вам денег жалко, что ли? А некоторые знания лучше приобретать на личном опыте. Поверьте… гм… моему опыту. Отец мне десять раз мог сказать, что не стоит лезть пальцами в розетку, но пока сама туда их не сунула, не верила… гм… потом объясню, что это значит. Поверьте, больно. Ну как руку в костер сунуть. Вот! Можно долго объяснять ребенку почему не стоит лезть рукой в огонь, а можно позволить ему один раз залезть. — Я понял вашу мысль. Леора же уже восторженно наблюдала как какой-то… старичок не старичок, стариком бы язык не повернулся назвать этого мужчину. Просто потрепанный и небрежно побритый. В общем выиграл он и, пересчитывая медные монетки, довольно улыбаясь, отошел в сторону. Наташа, внимательно наблюдая за ним, заметила, как он, уходя, бросил взгляд сначала на Леору, потом на ведущего игру. Ну явно подставной. А вот этот выиграл… точнее ему позволили выиграть, вполне независимо. Похоже, уже присмотрели восторженную Леору и ее богатый наряд. Готовы отдать мелочь ради большего. — Эх, что-то не везет сегодня, — со слишком большим энтузиазмом для постоянно проигрывающего воскликнул ведущий. Наташа же изучала манеру игры и чем вообще играют. Оказалось, зерном какого-то ореха. Чуть отойдя, она жестом попросила наклониться Дарка и что-то ему шепнула. Тот подозрительно покосился на нее, но согласно кивнул и исчез в толпе. Леора развернулась к барону, который отвечал за ее траты. — Можно я сыграю?! Ну можно?! Барон как-то беспомощно посмотрел на Наташу, видно никакого опыта общения с детьми у него нет. Впрочем, обратился он явно не по адресу, ибо у Наташи этого опыта вообще не было. — Леора, ты уверена? — все-таки вмешалась Наташа. — Зачем? Нужны деньги? — Я хочу выиграть?! — Выиграть? Ха. Полагаешь сможешь? — Конечно! Это же просто! Я все-все видела!