— И как вам у нас, дорогие мои? Нравится? — спросила невозмутимая тётя Анжела. — Нравится-то нравится, но пора и честь знать, — сказал Олег. — Вы случайно не знаете, кто может помочь нам вернуться в наш мир? Титаны, например, отказались нам помогать. Тролли посоветовали смириться и жить здесь. Да, был ещё один персонаж. Он вроде как начал мне помогать, но потом стал требовать слишком многого… В общем, застряли мы тут крепко-накрепко. — А что за персонаж? — как бы невзначай поинтересовалась хозяйка. — Нибелунг, — признался брат. — Гном, одним словом. Хитрый карлик. Обучал меня волшебству, а я взял да и бросил, послал его к чертям собачьим. — Мальчик мой! — Тётя Анжела встала, подошла к Олегу и обняла его. — Как же тяжело тебе пришлось! Слава Богу, что Он помог тебе слезть с гномьего крючка! В глубине души я всё время чувствовала, что происходит что-то нехорошее. А последнюю неделю — вдруг отпустило. — Так кто всё-таки, по вашему мнению, может помочь нам вернуться домой? — спросила сестра, когда женщина села на место и сделала хороший глоток крепкого чая. — Мы уж и не знаем, к кому ещё обратиться за помощью. — Самая мудрая раса — раса дендроидов, — сказал дядя Саша. — Они и живут дольше всех — до пятисот лет. И почти все глубоко верующие. Вот мы с женой, бывает, месяцами в церковь не заглядываем, а они ни одной службы обычно не пропускают. — А как они в церкви-то помещаются? — удивился Олег. — Да они снаружи стоят и в окошки смотрят. Слух у них хороший, им и пение, и возгласы священника сквозь стены слышны. А потом батюшка выходит на улицу и причащает их. Самые пожилые и мудрые дендроиды — прихожане Спаса на Крови. Многие из них лично знали императора Александра Освободителя, который им покровительствовал. — Этот храм воздвигнут на месте убиения императора, — пояснила Маргарита брату, который не понял смысла последней фразы. — Одним словом, ребята, если хотите получить дельный совет, идите послезавтра на воскресную литургию в Спас на Крови, пообщайтесь с нашими мудрецами! — закончил дядя Саша. — Знаете, — вспомнила сестра, — дендроид из вашего двора, Яснолист, советовал Олегу не бросать обучение у нибелунга. — А я думаю, почему этот клён всё время молчит! — воскликнула тётя Анжела. — Вот теперь-то всё с ним стало ясно! Вероятно, он предал устои своего народа и увлёкся «тайной философией» — оккультизмом! А не называл ли он себя «избранным»? — Все уши прожужжал! — Ну, всё понятно. Отпал от веры, презрел простых людей (в их терминологии «обывателей»). Одним словом, возгордился. Не советую вам больше с ним общаться, детки! В общем, я вам рекомендую то же, что и Саша, — идите к Спасу на Крови, пообщайтесь с мудрыми древесными великанами. Поверьте, даже из самого безвыходного положения всегда находится выход! Помогай вам Господь! Олег и Маргарита ещё долго отвечали на вопросы дяди Саши и тёти Анжелы, так что чаепитие затянулось до позднего вечера. Местным родителям решили пока ничего не говорить, чтобы не волновать. * * * Утром Олег ошарашил сестру заявлением, что не пойдёт на встречу с русалами, о которой ещё вчера было договорено. — Брат, мы же решили всё делать вместе! — попыталась вразумить его Маргарита. — Что я буду им всем говорить? — А я мысленно буду с тобой. Понимаешь, если ты вместо меня отдашь кольцо Косте, а он — Ферапонтию, это ничего не изменит. Старый мазила всё равно набросится на меня как на избранного, знает же, кто раздобыл безделушку. А оно мне надо? — Не уверена, что будет правильно так поступить. — А я уверен. К тому же я боюсь поцапаться с Ферапонтием, он мне что-то стал противен. Вам, женщинам, проще такие вещи обтяпывать. — А ты чем займёшься? — Соберу информацию о дендроидах. Да и о вере православной заодно, чтобы нам завтра не сесть в лужу. — Ладно, — сердито сказала Маргарита, — пойду одна. Но если что-то пойдёт не так, будешь виноват ты! * * * Лида и Костя энергично толкали гондолу с Маргаритой по направлению к жилищу Ферапонтия Андреевича. — Ну почему же Олег не захотел пойти! — сокрушалась русалка. — С ним точно всё в порядке? — Я его в таком хорошем состоянии давно не видела! — отвечала девушка. — Встреча с титаном здорово прочистила ему мозги. Он прям на себя стал не похож. — Слушай, ну ты хоть расскажи, что у вас там на этой встрече произошло. Что титан вам поведал? Может, раскрыл будущее? Или дал какие-то советы? А то всё какие-то тайны у вас и недомолвки… — немного обиженно сказала Лида. — Конечно, расскажу, подруга, но не сейчас. Встретимся в ближайшее время в спокойной обстановке и поговорим как следует. Думаю, нам надо многое обсудить. — Кстати, а по какому поводу мой наставник пригласил нас опять к себе? Уж не связано ли это как-то с вашим визитом к титану? — поинтересовался Костя. Маргарита ждала этого вопроса. Она торжественно вынула из сумочки полиэтиленовый пакетик с кольцом власти и протянула его русалу: — Константин, я хочу, чтобы ты сам передал это своему учителю! Это то самое кольцо, о котором он мечтает. Когда русал осознал, что́ у неё в руке, лицо его перекосило от нахлынувших эмоций. — Нет, я не достоин к нему прикасаться! — выдавил он, тем не менее протягивая дрожащую руку к артефакту. — А кто-нибудь из вас надевал его на палец? — Я пробовала, но оно мне великовато, — сказала девушка. — А брат, по-моему, даже не примерял. — Это же святыня! Ладно, я, конечно, передам, если ты настаиваешь… — Русал взял пакетик и крепко зажал его в руке. — Боже, вы всё-таки сделали это? Вы украли кольцо всевластья у титанов?! — ошарашенно воскликнула Лида. — Нет, подруга, не украли. Но все объяснения потом… — таинственно улыбнулась Маргарита. * * * У входа во дворец художника они разделились и встретились заново в обеденном зале. Как и в прошлый раз, у мраморного бассейна был накрыт стол с блюдами для двух рас. Маргарита поклонилась Ферапонтию Андреевичу и села на свою сторону. — Я восхищён вашим поступком, милая барышня! — заявил лидер русалов. — Равно как и поступком вашего брата, которого, к сожалению, нет сейчас с нами. У меня даже аппетит пропал от восхищения. А вы угощайтесь, не стесняйтесь! — Спасибо большое. — Девушка положила себе в тарелку чего-то жарено-тушёно-печёного. — Мой дорогой ученик уже передал мне бесценный артефакт, дар вашего удивительного брата. Не спрашиваю, как ему удалось отобрать кольцо у титана, — понимаю, что избранные не открывают своих секретов. Зато я, не откладывая сие в долгий ящик, хочу воспользоваться силой кольца сразу по окончании нашего обеда. Я желаю наградить вас всех! Вам, Лидия, я обязан судьбоносным знакомством с четой московских чудотворцев. Столько тысячелетий лишений нашего народа, и вот чудо возвращения кольца наконец произошло! Вам и вашему брату, Маргарита, я обязан столь бесценным подарком — все звёзды нашей галактики меркнут рядом с сиянием этого сокровища! И тебе, Константин, я тоже премного обязан, — с улыбкой посмотрел Ферапонтий Андреевич на юного русала. — Хотя бы тем, что ты не присвоил кольцо себе, выдержал огненное искушение. Но я и всегда знал, что ты поступишь именно так, буди тебе придётся овладеть кольцом раньше меня. Итак, трапезничайте! А затем мы приступим к великому таинству! Пожилой русал не соврал — от радости у него действительно пропал аппетит, и он ограничился всего лишь парой-тройкой устриц. Маргарита и Лида тоже почти ничего не съели. Зато у Кости от волнения аппетит так разыгрался, что он умял чуть не половину русальих блюд. Когда наконец он насытился, Ферапонтий Андреевич уплыл вглубь бассейна и вернулся с кольцом на среднем пальце правой руки. Торжественно воздев руку вверх, он развернул её ладонью к своему лицу, отставил палец с кольцом и начал бормотать длинное заклинание. — Сейчас артефакт многократно усилит духовные способности учителя, и он станет величайшим волшебником! — тихо сказал Костя. — Как же он нас наградит? — Тише! — одёрнула его Лида. — Вдруг он собьётся из-за тебя. — Не собьётся. Он учил это заклинание десятилетиями. Лишь бы сразу не улетел в Асгард! Русалий лидер читал заклинание не менее пятнадцати минут. Когда он нырял в бассейн подышать, его губы продолжали шевелиться. Голос его постепенно становился всё громче и пронзительнее. И когда он закончил на визгливой истерической ноте, в обеденном зале ещё долго звенело терзающее слух эхо. Ферапонтий Андреевич закатил глаза и ждал обретения силы, но она не приходила. Лицо его начало дёргаться, как будто русал собирался заплакать. Он пристально посмотрел на кольцо, ещё сильнее оттопырил палец, повторил конец заклинания, но ничего не произошло. Тогда художник сорвал кольцо с руки и гневно оглядел всех присутствующих. — Это не кольцо власти, — прошипел он, словно кобра, готовящаяся броситься на свою жертву. — Это фальшивка! Что вы сделали с настоящим кольцом?! Лида и Маргарита онемели от такого вопроса, а Костя вдруг сказал: — Учитель, а может быть, это ты — фальшивка? — Не надо! — попыталась остановить его Лида, но русала уже понесло. — Ферапонтий Андреевич, тебя все любят и уважают. Кому может понадобиться тебя обманывать? Я, может, и не сумел добыть кольцо, но я был предан тебе до последней минуты. А Маргарита и Олег — они просто отличные люди. Я не понимаю, кого ты винишь в подлоге! Это элементарно неэтично и безрассудно! — Ты обвиняешь меня в безнравственности и безрассудстве? — прохрипел пожилой русал. — Ну так знай, я действительно безрассуден, потому что доверился безмозглым подросткам! Я должен был сам встретиться с верховным титаном, но я, старый дурак, понадеялся на вас! И вот результат! Подозревать вас действительно не имеет смысла. Истина очевидна: титан подсунул вам не то кольцо! Этот лживый лицемер решил в очередной раз поиздеваться над нашей расой!