«Теперь точно всё испортит!» — испугалась Маргарита, пытаясь испепелить братца взглядом. Но предводитель русалов, казалось, не заметил сарказма в его вопросе. — О, произошла трагедия вселенского масштаба, дорогой юноша! — пафосно провозгласил художник. — Не вдаваясь в излишние подробности скажу, что мы лишились одного очень ценного артефакта, с помощью которого можно управлять потоками чистой энергии. В результате этого события мы перестали контролировать волшебную энергию, удерживавшую нас в Асгарде, и ниспали в этот грубый материальный мир. Но и сейчас, находясь здесь без артефакта, мы частично сохранили способность управлять чистой энергией. Урождённые русалы чувствуют свою принадлежность к Тонкому миру, поэтому у большинства из нас очень сильно выражена тяга ко всему прекрасному. И, конечно, нам проще, чем вам, людям, вступить в контакт с существом без плотного физического тела и стать его учеником. — И чему же можно научиться у такого существа? — поинтересовался Олег, отодвигая от себя опустевшую тарелку. — А научиться можно очень многому, юноша! Общение с нематериальной сущностью помогает очистить и расширить сознание, утончить и так настроить своё восприятие, чтобы стать способным познавать духовные законы Вселенной. Ну а конечная цель обучения — овладение искусством с помощью одной лишь воли управлять потоками чистой энергии. Но это очень сложно и не каждый русал, а уж тем более человек способен за одну жизнь достичь такого уровня духовного развития. Только тот, кто всей душой желает идти по пути самосовершенствования, чей дух стремится к знанию и освобождению от всех физических и душевных оков, может подчинить своей воле волшебную энергию. — А я вот слышал, что на самом деле не мы управляем чистой энергией (или, как ещё её называют, праной), а она — нами, — с невозмутимым видом проговорил брат. При слове «прана» русалий лидер дёрнулся и едва не подавился устрицей, которую только что отправил к себе в рот. — А вы, молодой человек, как я вижу, довольно подкованы в данной теме! Да, действительно, про это мало кто знает, но считается, что существа, находящиеся на высших ступенях космической эволюции, полностью сливаются с праной, становятся с ней одним целым, и таким образом получают фактически безграничные возможности. Но откуда у вас такие специфические знания, можно полюбопытствовать? — Да так, один гном нашептал, — всё таким же равнодушно-спокойным голосом сказал Олежек. На этот раз не только Ферапонтий Андреевич, но и Лида с Костей пораскрывали от изумления рты. А Маргарита почувствовала что-то вроде гордости за брата — мол, знай наших, не так мы просты, как вы про нас думаете! Останавливать Олега она больше не пыталась, доверившись его интуиции. — Гном? Вы общались с гномом? — справившись с шоком, воскликнул прославленный художник. — Не может быть! Гномы — очень древние и могущественные сущности из Тонкого мира, они редко вступают в контакт с простыми смертными. — Ну а вот со мной он в контакт вступил. Он ещё представился мастером Йодой, сказал, что является наставником джедаев, и предложил мне стать его учеником. — Да, признаться, юноша, я вас сильно недооценил, — уважительно проговорил русал. — Вижу по глазам, что вы меня не разыгрываете. Разумеется, то существо, с которым вы имели честь общаться, зовут не Йодой, и он вовсе не джедай, а один из нибелунгов — это раса существ, владеющих сокровищами духовных знаний. А Йодой он назвался для того, чтобы подстроиться под ваш менталитет, — современные молодые люди не читают древних сказаний, зато смотрят фантастические фильмы. Но сути дела это не меняет. По какой-то непонятной для меня причине он выбрал для контакта именно вас. Наверное, сумел разглядеть в вашей душе стремление к свободе и знанию. Поздравляю, искренне поздравляю вас с такой невероятной удачей! Советую не упускать случай, подаренный вам самой судьбой, и соглашаться на предложение нибелунга. К облегчению Маргариты, Олежеку на этот раз хватило ума придержать свой язык и не рассказывать Ферапонтию Андреевичу о том, чем закончились его отношения с карликом. — А стоит ли доверять этим самым нибелунгам? — неожиданно спросила до того молчавшая Лида. — Ведь по преданию именно один из них, Альберих, в своё время похитил кольцо власти у русалов. Не об этой ли трагедии вы только что рассказывали нашим друзьям? — Да, дорогая моя Лидия, вы правы, — согласился русал. — Только забрал он не кольцо, а материал, из которого сделал это самое кольцо: золотой слиток, в котором было заключено огромное количество праны, накопленной русалами за тысячелетия жизни в Асгарде. Созданный им артефакт во много раз усиливает духовные способности своего владельца и его расы. Но кольцо у Альбериха в скором времени злодейски отняли титаны — они так же, как мы и нибелунги, были жителями Асгарда. Однако даже с помощью кольца, усилившего их мощь, им не удалось поработить Тонкий мир, поэтому они стали владыками Нижнего мира. Здесь власть титанов фактически безгранична, поэтому многие люди раньше считали их богами, а кое-кто и поныне втайне им покланяется. Альберих, я думаю, давно уже раскаялся в содеянном и отдал бы кольцо нам, его законным владельцам, но что он может изменить? Было предсказано, что однажды явится юноша, не ведающий страха и умеющий управлять чистой энергией, который сможет забрать кольцо у титанов и вернуть «сынам и дочерям Рейна», то есть нам. Ведь только мы можем сделать этот мир лучше и стимулировать эволюцию человечества ко всё более высоким формам космического бытия! — Надеюсь, что Олег общался не с Альберихом, а с каким-нибудь другим нибелунгом, — сказала Лида. — Ведь если верить тому же самому преданию, то для того, чтобы украсть золото «дочерей Рейна», карлику пришлось отречься от любви. А разве существо, не умеющее любить, может научить чему-то хорошему? — Маловероятно, что явившийся нашему гостю гном был самим Альберихом, дорогая моя Лидия, — успокоил её художник. — Но даже если и так, то какая опасность может таиться в том, чтобы обучаться у такого могущественного существа? Если он и правда отрёкся от любви, то это не помешает ему передать свои бесценные знания ученику. А уж потом дело самого ученика, как распорядиться полученными знаниями. Возможно, именно Олег — тот самый юноша, не ведающий страха, которого мы так долго ждали! Если это так, то он сможет забрать кольцо у титанов и отдать его нам. Кто знает, может быть, сама судьба даёт нам шанс вернуться домой, в Асгард? «Кажется, он уже начал строить грандиозные планы относительно Олежека, — заволновалась Маргарита. — В одном он прав — страха братец точно не ведает! Но к добру ли всё это?» — Вы знаете, Ферапонтий Андреевич, мне кажется, опасения Лиды не напрасны, — заметила она. — Один весьма симпатичный дендроид предупреждал нас о том, что нельзя доверять карликам, то есть нибелунгам, как вы их называете. — Ох уж эти мне дендроиды-традиционалисты! — Русал снисходительно покачал головой. — Вечно они твердят о том, что нельзя того или сего, видят во всём, что несёт свободу и знание, одни опасности. К сожалению, милая барышня, их сознание зашорено из-за того, что они слишком сильно зациклены на религии. Я бы не стал серьёзно относиться к их предупреждениям. Вы только подумайте, какие перспективы откроются перед вашим братом, если он согласится на предложение гнома! Он станет настоящим волшебником, сможет делать то, что большинству людей даже не снилось! Ну а если он сумеет вернуть нам кольцо, то станет нашим героем, покроет себя вечной славой. О нём будут слагать песни и легенды! — Ну а что ещё я получу кроме вечной славы и песен, если мне удастся украсть кольцо у титанов и отдать его вам? — Олег, кажется, почувствовал возможность поживы и начал торговаться. — Во-первых, дорогой юноша: не украсть, а взять то, что им не принадлежит, и передать законным владельцам. Во-вторых: с помощью этого артефакта мы сможем исполнить фактически любое ваше желание. — А как насчёт того, чтобы, например, перенести меня и сестру в другой мир? — продолжил гнуть свою линию братишка. — Ну разумеется! Используя силу кольца, мы перенесём вас и всех ваших родственников в любой мир, какой вы пожелаете, кроме, конечно, самых высших духовных сфер. Вы даже сможете переселиться вместе с нами в Асгард, откуда мы будем управлять нижними мирами. Более того, я сделаю вас своим ближайшим помощником и преемником, и мы вместе станем помогать другим расам эволюционировать! Разве это не прекрасно?! — восторженно воскликнул глава русалов. — Учитель, я всё-таки не уверен, что Олег — именно тот человек, о котором говорится в предании. Стоит ли возлагать на него такие большие надежды? — подал голос Костя. По мере того, как Ферапонтий Андреевич расписывал все преимущества обучения у гнома, Костино лицо всё больше и больше мрачнело. А когда тот предложил Олегу стать его помощником, юный русал и вовсе сделался похожим на вынутую из воды рыбину. — Не волнуйся, Константин, скорее всего, я не ошибся. В глазах этого юноши я вижу огонь и жажду свободы и знаний! А это явные признаки, указывающие на то, что он — избранный. — Но, учитель, ведь вы говорили, что я ваш лучший ученик, и обещали, что со временем сделаете меня вашим преемником! — прошептал Костик тоном обиженного дошколёнка. — Моим преемником станет тот, кто достигнет наибольших высот на пути духовного развития, Константин, — довольно сухо произнёс пожилой русал. — Если ты сделаешься таким гигантом духа, что заберёшь кольцо власти у титанов, то, конечно же, будешь моим преемником и со временем возглавишь всё наше сообщество. Это был явно удар ниже пояса. Костя выглядел совершенно несчастным и потерянным. И куда только подевались его уверенность в себе и высокомерие? Маргарита подумала, что ему очень необходимы сейчас дружеское сочувствие и поддержка. Она ободряюще ему улыбнулась, но русал отвернулся, показывая, что не нуждается в её жалости, и занырнул в бассейн — чтобы подышать, а заодно, видимо, попытаться справиться с нахлынувшими на него эмоциями. — Однако отобрать кольцо у титанов, скорее всего, не под силу даже тому, кто стоит на одной из высших ступеней владения духовными знаниями, — задумчиво продолжил Ферапонтий Андреевич, — иначе нибелунги уже давно сделали бы это сами. Титаны как зеницу ока оберегают этот артефакт и никогда не оставляют его без присмотра. Оно всегда висит на цепочке на шее главного титана, который, кстати, живёт как раз у нас в Ленинграде. Выполнить эту сложную миссию сможет только избранный, предназначенный для этого самой судьбой! — А что будет, если титаны поймают того, кто попытается украсть у них кольцо? — поинтересовалась Лида. — Если такое произойдёт, это будет означать, что он не избранный, а простой смертный. Ну а простые смертные для титанов — как для людей мухи или муравьи. Так что, скорее всего, они испепелят его молнией, — ответил русал трагическим голосом. — Но не волнуйтесь, моя дорогая Лидия, смельчак покроет себя вечной славой в этом мире и, скорее всего, в следующем воплощении высоко поднимется по лестнице космической эволюции. Несмотря на «утешение» в виде посмертной славы и удачной реинкарнации, Маргарита содрогнулась от такой ужасной перспективы. Да и Лида слегка побледнела — похоже, ей тоже была небезразлична судьба Олежека. Но девушки взяли себя в руки и дружно начали расспрашивать Ферапонтия Андреевича о его творческих планах, чтобы побыстрее отойти от неприятной и жутковатой «титанической» темы. Предводитель русалов, как и следовало ожидать, размяк и стал увлечённо рассказывать о задуманной им картине, на которой собирался запечатлеть ссору двукрылых херувимов с шестикрылыми серафимами из-за права служить седалищем Бога. Глава пятая Грустный заспиртованный уродец машет ручонкой С утра пораньше отпросившийся с работы дядя Саша повёз их с братом на экскурсию в Кунсткамеру, куда Олежек уже давно мечтал попасть, наслышавшись о выставленной там знаменитой коллекции уродцев. Он был даже немного разочарован, когда оказалось, что экспозиция Музея антропологии и этнографии имени Петра Великого не ограничена только лишь анатомическими редкостями и аномалиями. Конечно, Маргарита не стала его заранее оповещать об этом факте, чтобы братец в последний момент не сбежал — уже были прецеденты. Костя с Лидой не захотели к ним присоединиться (наверное, у них ещё не прошёл шок от вчерашнего разговора), а дядя Саша предпочёл коротать время в кафешке за электронной газетой, ожидая ребят. Этот музей «надоел ему хуже горькой редьки». Народу было мало, и они с братом спокойно бродили по залам. Полюбовались на манекены индейцев и японцев, наряженные в национальные костюмы, на всякие стрелы и копья — орудия древних охотников, — и наконец добрались до анатомического раздела. Маргарите сразу стало дурно от вида заспиртованных тел младенцев-мутантов, и она поспешила покинуть зал. «Как вообще можно выставлять на всеобщее обозрение такие экспонаты?! — возмущалась про себя девушка. — Учёным, медикам, понятно, всё это нужно для изучения. Но ведь сюда приходят обычные люди, чтобы посмотреть на мёртвых заспиртованных детей, подумать только! В тёмные века были цирки уродов, которые с развитием гуманизма отошли в прошлое. А это что, разве не такой вот цирк, только ещё с мертвечиной? Хотя, наверное, некоторые приверженцы теории эволюции любят сюда захаживать. Вот Лида наверняка не вылезала из Кунсткамеры, когда ещё была человеком, любуясь на младенца со сросшимися ножками — синдромом русалки, или сиреномелией, если верить надписи на табличке. Ведь эта аномалия — одно из доказательств того, что русалы и русалки могли естественным путём произойти от людей, а не прилететь с других планет или мистическим образом ниспасть в этот мир, как утверждает Ферапонтий Андреевич». Маргарита вновь стала размышлять над тем, что сказал им вчера за обедом Костин учитель. Конечно, лидер русалов — личность харизматичная и умеет убеждать, но теперь, когда чары его обаяния немного рассеялись, девушка стала сомневаться, что её братишка — тот самый бесстрашный юноша, о котором говорит предсказание. Хотя что она вообще знает об Олеге? Могла ли она когда-нибудь предположить, что он будет обучаться у гнома волшебству, причём весьма успешно? Научится левитировать, читать мысли и телепортироваться из одного места в другое? Так почему он не может быть избранным? В этом мире, похоже, и не такое возможно. Избранный. Но почему именно Олежек, а не Костя, или Лида, или даже… почему бы и нет? Может, избранная — именно она, Маргарита. Кто сказал, что избранным должен обязательно быть парень, а не девчонка? Какое-то глупое предание? Это же натуральный сексизм![8] Почему всё вечно вертится вокруг мужчин? На дворе уже давно XXI век, а женщина по-прежнему считается существом второго сорта. Это несправедливо! Вдруг именно ей предназначено судьбой вернуть кольцо русалам? Ведь неспроста они вдвоём попали в этот мир. Значит, и ей отведена какая-то роль в этом действе! Понятно, конечно, почему этот мастер Йода (или как его там зовут на самом деле) выбрал для обучения Олега. Братец не отличается особой нравственностью, он может запросто плюнуть на пол собора или надругаться над статуей ангела. Сама она никогда бы такого не сделала… Не сделала бы? А ради сверхспособностей или, например, ради того, чтобы Костя выбрал своей возлюбленной её, а не красавицу-Лидочку? Маргарита задумалась. Что она знает о себе? На что она вообще способна?.. Тут её размышления грубо прервал Олег, пулей вылетевший из зала с мутантами: — А, вот ты где! Слушай, ты не поверишь, но я только что видел мастера Йоду! — Да ты что?! Как же он сумел замаскироваться? Гномы, как я понимаю, не каждый день среди людей появляются. Если бы он открыто пришёл в музей, на него сбежалось бы посмотреть больше народу, чем на ожившего двухголового ягнёнка. — Пойдём, сама увидишь, — усмехнулся брат, увлекая её за собой. Маргарита была заинтригована. Ей ужасно хотелось посмотреть на гнома. Но, войдя в зал, она не заметила среди посетителей никого, кто хоть в малейшей степени походил бы на нибелунга. Может, хитрый карлик закосил под ребёнка? Но живых детей в анатомическом разделе не наблюдалось. — Ну и где твой Йода? Это что, шутка такая? — Маргарита потихоньку начинала злиться. — Да какая шутка! Вон он, среди экспонатов! — показал брат на заспиртованных младенцев. — Смотри, в банке плещется, рядом с тем циклопчиком. Грустный такой… Преодолев отвращение, девушка подошла поближе к уродцам. Там, куда показывал Олежек, стояла большая ёмкость с сиамскими близнецами. Зрелище действительно было грустное, но не сверхъестественное. — Слушай, либо тебя опять глючит, либо ты таким образом решил заставить меня любоваться на эту гадость! — ещё больше рассердилась она. — Ты правда не видишь? Он же прямо на тебя из банки смотрит и ручонкой машет! Натуральный мастер Йода: серебряный колпак на голове, большой нос, чёрная борода, красная рубаха с золотым кушаком! Наверное, он выкинул экспонат и залез на его место, чтобы привлечь наше внимание. Волшебники, они всё могут! — Всё, хватит, жду тебя в кафе с дядей Сашей! — Маргарита резко развернулась на каблуках и направилась к выходу из музея. * * * Почему же она так разозлилась из-за приключения в Кунсткамере? В прошлый раз, когда произошла история с «Медным всадником», Маргарита сама настаивала на том, что ползущая змеюка, которую видел Олежек, — не глюк, а проявление злого волшебства. Да и теперь в глубине души верила брату, но уж слишком абсурдным выглядело происшествие с заспиртованным уродцем. По словам брата, не видимый никем, кроме него самого, Йода махал ручонкой именно ей, Маргарите! К чему бы это? Олег, понятно, обиделся и вторую половину дня отсиживался у себя в комнате. А она убирала квартиру и думала: «А зачем мы вообще паримся над тем, как вернуться домой? Может, лучше приспособиться и жить в мире, полном волшебства, чем отправиться назад в скучную обрыдшую реальность?» Потом, как обычно, позаимствовала дяди Сашин ноут, решив разузнать в инете побольше о волшебной энергии. На одном малораскрученном сайте была статья, в которой излагалась любопытная гипотеза того, как человечество обнаружило чистую энергию и научилось её использовать. Там было написано, что во времена расцвета цивилизации Майя некоторые из жрецов майя стали заниматься алхимией. В результате своих опытов они обнаружили пронизывающие Вселенную потоки волшебной энергии. Со временем им удалось создать «философский камень» — мощный артефакт, позволяющий этими потоками управлять. В статье заявлялось, что именно с помощью «философского камня» были созданы титаны, русалы и прочие нечеловеческие создания. Но потом эти жрецы-алхимики по какой-то неизвестной причине бесследно исчезли вместе с артефактом, и их знания были надолго утрачены. Человеческая цивилизация стала развиваться обычным путём, а волшебные существа расселились по земле. Но, как утверждал автор статьи, после Второй мировой войны были обретены несколько рукописей тех самых жрецов майя. Объединённая группа специалистов из разных стран стала эти записи расшифровывать. Оказалось, что в них рассказывается о сущности волшебной энергии. Конечно, эту находку сразу же строго засекретили. Правители ведущих мировых держав решили вести совместные исследования волшебной энергии, чтобы ни одна из стран не могла использовать эти знания против остальных. По версии, изложенной в статье, именно благодаря расшифрованным рукописям майя произошла новая научно-техническая революция. Люди научились использовать волшебную энергию в технике — появились первые автомобили на волшебной тяге, антигравы и другие устройства. Не исключено, что говорящие йоркширы — также результат экспериментов учёных с чистой энергией, хотя никто из служителей науки так и не признался в этом («Оно и понятно, почему», — усмехнулась про себя Маргарита). В итоге учёным удалось сконструировать сложнейший прибор, современный философский камень, способный с помощью волшебной энергии менять расовую принадлежность — превращать людей в русалов и троллей, а тех, соответственно, в людей. «Представляю себе негодование Ферапонтия Андреевича, если ему сказать невзначай, что русалы — следствие какого-то эксперимента древних алхимиков. Он-то считает водных жителей выходцами из Тонкого мира, высшими существами, а тут такая унизительная теория…» После ужина произошло событие, которое подняло Маргарите настроение на неслыханную высоту. На свой дешёвый мобильник с чёрно-белым дисплеем, купленный на время пребывания в Ленинграде, она получила эсэмэску от Костика! Тот приглашал её рано утром позавтракать в «Водной стихии». Причём одну, без Олега! Да это же самое настоящее первое свидание, о котором она так долго мечтала! Весь оставшийся вечер девушка буквально летала от любви. Смеялась простоватым шуткам дяди Саши и даже первая пошла к брату мириться — нельзя же быть с кем-то в ссоре, когда на душе такой праздник! Она чмокнула брательника в щёку и уже хотела было обнять, но тот в последний момент увернулся, избежав «телячьих нежностей». Теперь ничто не омрачало её счастья! Ночью Маргарита долго не могла заснуть, предвкушая завтрашнее событие и мечтая о том, как она окончательно покорит сердце прекрасного русала.