– Слушаю, господин. – Охранник продолжал сверлить их обоих ледяным взглядом маленьких серых глаз. При виде монет выражение лица его, однако, несколько смягчилось. – Я был нынче днем у Элл, по заданию, само собой разумеется. – Кай на мгновение умело изобразил смущение, и охранник понимающе ухмыльнулся. – И вот во время задания эта девица попыталась меня обчистить. Успела уже вытащить почти все монеты, когда я ее поймал. – С этим отребьем держи ухо востро. – Охранник презрительно скривился и сплюнул на песок под ногами. – Так в чем проблема, юный господин? В Водных тюрьмах полно свободных камер. – Видишь ли, задание мое было очень секретным, – замялся Кай. – Никто не должен знать, что я там был. И уж тем паче – что я притащил ее сюда. Мой глубокоуважаемый отец не слишком… одобряет подобные задания. – Не вопрос. – Охранник многозначительно покосился на ладонь Кая, в которой по-прежнему были зажаты монеты. – Но это не все. Понимаешь… – Кай рывком притянул Дарину за талию к себе и плотоядно улыбнулся. – У меня к этой девке осталась пара вопросов. Нельзя ли найти такую камеру, о которой бы никто больше не знал? Чтобы ни одна живая душа, кроме меня, туда не совалась? Охранник перевел задумчивый взгляд с Дарины на Кая. В нем читалось плохо скрываемое недоумение по поводу вкусов молодого творца. – Благое дело во славу империи, как тут не помочь, – наконец сказал старик, одарив их двусмысленной улыбкой. На маленький столик перед ним с глухим звоном упали монеты. – Третья восточная дорога, отсчитайте пятый проход и идите до конца. Там полно камер, которыми никто давно не пользуется. – Спасибо. – Кай коротко кивнул и практически потащил чуть живую от страха Дарину за собой. Когда они дошли до нужных камер, стало понятно, почему ими давно никто не пользуется. Большинство были затоплены водой минимум на локоть от пола, а то и больше. Обычная история: древние творения тоже нуждались в поддержании и отладке, но камер было слишком много, и чаще всего они просто оставались пустыми, если условия в них становились совсем невозможными. Происходило это, конечно, не по причине заботы о заключенных – тюремщики отказывались работать по колено в воде. Кай наугад открывал камеры, пока не нашел сравнительно сухую. Когда толща воды наконец сомкнулась за ними, он привалился спиной к стене, закрыл глаза и шумно выдохнул. Дарина осталась стоять напротив, тревожно вглядываясь в его лицо. – Кто такая Элл? – Ее вопрос наконец нарушил гнетущую тишину камеры. Кай нервно рассмеялся, не открывая глаз. – Это правда единственное, что тебя волнует? Владелица кабака и публичного дома по совместительству. Здешние работники большие любители к ней заглянуть. – И ты? – сорвалось у Дарины прежде, чем она успела задуматься. – Я – нет, – тон Кая сделался серьезным. – Больше ничего спросить не хочешь? – Почему я тут? – Потому что мне скоро прикажут тебя убить, – очень спокойно произнес Кай, наконец открыв глаза. Дарина подняла на него испуганный взгляд. – Серьезно думаешь, что я с огромным риском притащил тебя сюда для этого? Покончить с тобой я мог и в старой камере. – Тогда зачем?… Кай и сам за сегодняшний день задал себе этот вопрос бессчетное количество раз, но так и не нашел ответа. Когда утром разъяренный Баст вызвал его, чтобы рассказать о результатах работы мастеров связи, он сразу понял, что будет делать. Времени искать ответы не оставалось. Не было возможности порассуждать с самим собой и когда он тайком пробрался в гардеробную Майи, чтобы взять шали. В Водных тюрьмах стало и вовсе не до этого. Но теперь отвечать придется, хотя бы себе самому. – Мастера связи раскололи наконец кого-то из ваших, – издалека начал Кай, вглядываясь в песок под ногами, укрытый толщей воды. – Вроде практически ничего из того, что мы бы не знали. Одновременно с этим всплыла информация, что Орион пересек Рубеж, а значит, вы добились, чего хотели, – приняли удар на себя и выиграли время. Отец в бешенстве, скоро полетят головы. Учитывая все, что ты мне рассказала, дело принимает совсем серьезный оборот. Но тут ты пока в безопасности. Охранник думает, будто я не хочу, чтобы кто-то узнал о моих шатаниях по кабакам, пока моя далла… – Кай на мгновение запнулся. – В общем, его молчание достаточно оплачено. И в таком виде тебя вряд ли кто-то узнает. – А что будет с остальными? – Я не знаю, – мрачно ответил Кай. – Если я вдруг начну наводить справки, это покажется странным. – И как ты тогда объяснишь мое отсутствие? – голос Дарины дрожал. – Скажу, что не сдержался при допросе после всего, что узнал. То, что осталось, кинул морским тварям. Обычное дело. Для цензоров вся эта круговерть с даллами тоже не новость, раз уж кто-то из ваших все выдал. Никого из них твоя смерть особо не расстроит, можно быть уверенными. Дарина невольно поежилась. – А если к тебе или к этому охраннику наведаются мастера связи? – Она уже избавилась от черной ткани на голове и теперь по привычке теребила растрепанную косу. Кай на секунду представил, что сказала бы Майя, увидев, во что превратились ее шали. – Нам остается надеяться, что этого не случится. Со мной пока такого не бывало, к работникам тюрем без крайней нужды такие меры тоже обычно не применяются. Не поверишь, но беглецы тут большая редкость. – Поверю, – блеклым голосом ответила Дарина, подняв на Кая усталый взгляд. На перемазанном грязью осунувшемся лице глаза казались огромными. – Зачем ты мне помогаешь? – Потому что я должен во всем разобраться сам. Я не позволю водить себя за нос. Если такое объяснение и не устроило Дарину, она все же сочла за лучшее промолчать. – Вот. – Кай протянул ей сверток, замотанный светлой тканью. – Здесь еда на пару дней и шерстяное одеяло. Я приду, как только смогу, когда это не вызовет лишних подозрений. – Спасибо. – Она взяла протянутый сверток. – За все. Кай пожал плечами и отвел взгляд. Он хотел бросить что-то резкое, про то, что делает это все не ради нее, но почему-то промолчал. – Постарайся продержаться, – вместо этого буркнул он под нос. – Постараюсь. – Дарина достала теплое одеяло и накинула его себе на плечи. Она резко шагнула к Каю и порывисто обняла. Он не успел понять, что произошло, а Дарина уже отступила и начала осматриваться в поисках угла посуше. Кай коротко кивнул и вышел. Ему предстояло найти иную дорогу к выходу, пролегавшую вдали от центральных постов. 1009 год от сотворения Свода, Себерия, Край Ветра, двадцатый день второго осеннего отрезка Мик Мик на секунду остановился и потер ноющие мышцы шеи. К вечеру все тело будто наливалось металлом от усталости, многочасовые тренировки не на шутку изматывали даже его, привычного к нагрузкам. Получалось уже лучше, победные ухмылки Рика и Мирры теперь появлялись все реже, однако до желаемого результата было еще очень далеко. Он собирался пройти совсем немного, буквально несколько сотен шагов. В этот час улица обычно пустовала: жители разбредались по домам, ужинать и отдыхать после дневных трудов. Мик свернул в сторону ангаров, где теперь большую часть времени обитала Ласка, и ускорил шаг. За все время, что они прожили тут, Мик впервые сам навещал Ласку, а не выходил с ней на несколько минут на мысленную связь. Дая сама предложила ей работу в ангарах, видя, как Ласка изнывает от скуки на тренировках. Мирра, Риккард и Мик рады были вернуться в строй, у Рут не было выбора, но Ласка никогда не училась боевым творениям и к тому же была только мастером. В ангарах – трех приземистых неприметных строениях – располагались и местная мастерская, и склад техники, и чертежная. Здешние жители не часто пользовались воздухоплаванием: не так-то просто посадить судно в лесной чаще, да и незаметно пересечь Рубеж на кораблях было невозможно. Но в одном из ангаров даже стояло два стареньких воздушных судна. Хозяйничал в них Крест – угрюмый нелюдимый парень, вечно таскавшийся с ворохом чертежей. Они с Лаской на удивление быстро поладили. Мик заметил в одном из окон свет и направился к этому ангару. – Открыто, – послышался звонкий голос Ласки, после того как Мик постучал в дверь. Он зашел и оказался среди немыслимого хаоса из всевозможных деталей, коробок, ящиков и чертежных принадлежностей. Если получше присмотреться, становилось очевидно, что во всем этом нагромождении были свои логика и порядок, но огромное количество предметов создавало ощущение полного бардака. – О, это ты! Здорово, что пришел! – При виде Мика Ласка радостно улыбнулась и встала из-за стола, на котором высились металлические конструкции. Она вытерла руки прямо о рабочую рубашку, оставив на ней новые пятна, и крепко обняла Мика. – Давно не виделись, хотел узнать, как ты. – Мик обнял ее в ответ. – Добрый вечер! – он повернулся к хозяину амбаров, склонившемуся над рабочим столом. – П-привет. – Крест не потрудился даже оторвать взгляд от своих инструментов. Ласка недовольно покачала головой. – Пойдем. – Она сняла с крючка на стене свою шерстяную накидку и взяла Мика под руку. – Я как раз хотела прогуляться. Они вышли в сгущающиеся морозные сумерки. Ласка неторопливо двинулась в сторону центральной улицы, Мик молча шел рядом. По обе стороны дороги стояли опрятные домики, в окнах которых горел теплый свет каминов. Опустевшие сады, окружавшие большинство домов, были припорошены снегом. – По-моему, ты ему не нравишься, – наконец невесело призналась Ласка. Мик не сразу понял, о ком речь. – По-моему, ему никто не нравится, – пожал он плечами. – У меня сейчас есть проблемы поважнее. – Зря ты так. – Ласка нахмурила брови. – Крест совсем неплохой, хоть и очень замкнутый. И здорово помогает мне. Когда я ухожу в работу, удается почти не тосковать о Дубах или думать о том, как там папа… – Ласка на мгновение отвернулась и вновь продолжила бодрым тоном: – Но вот ты ему правда почему-то не по душе. Я заметила. – Его право, – снова пожал плечами Мик. – Я пришел узнать не про Креста. Как ты? Как тебе тут? Нас целыми днями натаскивают на тренировках, совсем не видимся. – Знаешь, да не так уж плохо. – Ласка грустно улыбнулась и взъерошила свои короткие волосы. – Вроде бы тут сравнительно безопасно. Во всяком случае, пока. И есть мастерская. Кажется, Крест даже не против, если в свободное время я начну подбирать детали для новой Стрелы. Их тут полно. – Ты неисправима, – ухмыльнулся Мик. Ему было радостно, что Ласка нашла себе такое утешение. – А чем ты занимаешься, когда работаешь? – Иногда мы чиним что-то по просьбе других жителей. – Ласка вздохнула. – Но в основном Крест учит меня всему, что знает про военную технику. Иногда бывают нужны мои знания по воздухоплаванию, они свежее, чем у него. Их лагерь где-то дальше на севере, как я поняла, Крест раньше там работал, и все чертежи создаются там. Здесь он в основном только занимается сборкой. Оружие. Воздушные корабли. Техника. – А кто его самого научил всему этому? – Вроде как его покойный отец. Инженеры мятежников тоже не один год копили знания… Но правда будет война, Мик. И они вовсю к ней готовятся. – Правда будет, – тихим голосом повторил Мик. – И нас тоже к ней готовят. – Трудно? – Непросто. Оказывается, отец еще очень щадил нас с Ликой. Но теперь у нас мало времени. – И как тебе ин при ранних подъемах? Успел попробовать? – в тоне Ласки послышалась легкая издевка.