— Эбби, черт возьми! Ты совсем не знаешь их! — сердито проговаривает Чак, следуя за ней по пятам. — Пожалуйста, прошу вас, мы в отчаянии! — молит девушка, обводя кругами холл кинотеатра. Ее голос дрожит и ломается на последнем слоге. — Я больше не могу так жить! Я… я прошу не за себя… Мы с Роном обмениваемся неоднозначными взглядами, и я крепче сжимаю бейсбольную биту в руках, кивая в сторону двери. Парень медленно нажимает на металлическую ручку и не спеша толкает дверь вперед, продолжая удерживать пистолет перед собой. Осторожными неторопливыми шагами мы вступаем в просторы полуосвещенного холла кинотеатра с разбросанными яркими киноафишами, крепко удерживая оружие. Осколки разбитого стекла от аппарата для приготовления сахарной ваты трескаются под давлением ног, оповещая о нашем визите всех в радиусе нескольких шагов. — О, боже… о, боже… — со вздохами радости к нам бросается девушка с азиатскими корнями лет тридцати. Тяжело дыша, одной рукой она придерживает выпирающий низ живота и быстрым шагом направляется в нашу сторону. — Пожалуйста, не убивайте нас… мы не… мы не зараженные… мы не зараженные… я бере… Из-за сильной отдышки она делает небольшие паузы, за короткое время пытаясь восстановить дыхание. Краем глаза я улавливаю как Рон крепче стискивает пистолет, по-прежнему направляя ствол в ее сторону. — Эбби! Нет! — восклицает какой-то парень с миндалевидными глазами, поверх которых накинуты очки прямоугольной формы с серебристой оправой. Он быстро подбегает к девушке и хватает ее за руку, намереваясь отвести ее от нас как можно дальше. — Они убьют тебя, неужели ты… — Я так больше не могу, Чарли! Хватит! — кричит она сквозь слезы, моментально одергивая его руку. — Пожалуйста, помогите, я вас прошу… нет, умоляю… — Мы не хотим вас убивать, — звучит стальной голос Рона справа от меня. Он продолжает хмуро оглядывать азиатскую парочку. — Если у вас имеется оружие, то будет лучше если вы прямо сейчас выложите его. Эбби бросает растерянный взгляд в сторону Чака и тот ловит его, приподнимая перед собой руки в сдающейся позиции. — Мы не умеем пользоваться оружием, мы простые… — В таком случае мы будем вынуждены обыскать вас, — твердо сообщает Рон, и, упаковывая оружие в кобуру, кивает мне в сторону девушки. Немедля, за считанные секунды я подхожу к дрожащей от страха Эбби и грубо ощупываю ее на наличие различного вида оружия, которое так или иначе сможет причинить вред нашей группе. Ее испуганные темные, практически черные глаза нервно скользят по моему лицу, раненой ключице с запекшейся кровью на замотанном платке, и вновь возвращаются к глазам. Я слегка приподнимаю ее толстую длинную косу из темных волос и краем глаза наблюдаю, как Рон бесцеремонно продолжает обыскивать юношу. — Ничего, — сообщаю я, заканчивая обыск. — Тоже, — следует незамедлительный ответ от повстанца. Он мельком оглядывает воздушное белоснежное платье с рюшами, обрамляющее выпирающий живот девушки, и всей пятерней взъерошивает волосы. — Какой срок? — Я не… я не знаю, — растерянно отвечает она, и уголки ее губ изгибаются в нервной улыбке. — Наверное, пять… или шесть месяцев, не больше. Нам нужна помощь доктора, я ведь даже не знала, что… — Как давно вы здесь находитесь? — перебивает Рон, направляясь к выходу из кинотеатра, и я шагаю вслед за ним, боковым зрением наблюдая, как парень с девушкой торопливо догоняют нас. — С самого начала… с того, как все… — начинает Чак, запинаясь на каждом слове. Он нервно поправляет серебристую оправу очков без особой на то причины. — Мы просто… спрятались здесь на время, но… испугались покинуть торговый центр, а потом узнали, что Эбби… — Почему не подошли к нам раньше? — вновь задает вопрос Рон, спускаясь по застывшим во времени ступенькам эскалатора. — Вы ведь видели нас в супермаркете, так? — Да мы… мы просто боялись к вам подходить. Вы размахивали оружием, бросались друг на друга, распивали алкоголь, и я… просто не решился, — признается он, пытаясь подавить нервную дрожь в голосе. — Не решился? А может струсил? — с издевкой произносит Рон, продолжая невозмутимо идти вперед в сторону супермаркета. — У тебя не хватило смелости просить о помощи, когда твоя женщина беременна и может родить от стресса буквально в любой момент? Не хватило смелости защитить ее и ребенка? Чарльз нервно сглатывает, вновь поправляя оправу очков с прямоугольными линзами. — Вообще-то я не это имел… — Чак не такой… он не убийца и не сможет дать отпор вооруженным людям, — тут же встревает Эбби, защищая парня. — Он всю жизнь проработал программистом и не особо умел контактировать с людьми, поэтому… — Неважно, кем он работал до эпидемии, — твердо проговаривает Рон, неожиданно останавливаясь на пол пути к супермаркету. Его невозмутимый взгляд направлен в черные глаза девушки. — Важно то, каким он является сейчас. Сможет ли выжить, прокормить своих близких, а главное сможет ли защитить их при любой возможности. Позади раздаются щелчки затворов. — Какого черта, Рон? — с презрением бросает Джеймс, удерживая пистолет на уровне вытянутой руки в сторону азиатской пары. — Притащил каких-то бедолаг? — Нам не нужна еще парочка голодных ртов, — хмуро добавляет Роберт, устремляя дуло винтовки в сторону ребят. — Своих хватает. — Спокойно, — предупреждает Рон, вскидывая руку. — Они без оружия, девушка беременна и им нужна наша помощь. *** — Так ты доктор? — осторожно интересуется Эбби, удобнее усаживаясь на кресле. Выпирающий живот девушки не дает ей полноценно расслабиться, поэтому она устраивается полулежа, широко раздвигая ноги перед собой. — Мне послышалось… то есть, показалось, как вы об этом вскользь упомянули. Рон коротко кивает, продолжая перебирать сумки с оружием вместе с Сэмом. — Вот только я не специализируюсь в акушерстве, — невзначай бросает он, перебирая патроны. — В неонатологии тем более. — Думаю, нам уже повезло, что мы натолкнулись на человека, который так или иначе имеет представление о том, что находится у нас внутри, — с нервной улыбкой сообщает Чарльз, мягко поглаживая девушку за руку. — Чувак, мы несколько месяцев прожили в этом аду, и благодаря музам мы прекрасно понимаем, где и с какой стороны что находится, — ухмыляется Сэм, перезаряжая автомат, и краем глаза я замечаю, как азиатская парочка нервно вздрагивает. — Я могу прямо сейчас выстрелить тебе в живот и попасть в левую почку, даже не прицеливаясь. Чарли и Эбби обмениваются тревожными взглядами, в которых буквально читается их сожаление о том, что они вышли на контакт с незнакомцами. — Вы называете их музами? — удивляется Чак. — По-моему, логичнее называть их бывшими. То есть… они же бывшие люди… как-никак. — Я думал бывшие это те, кого ты не хочешь вспоминать даже в худшие моменты жизни, — усмехается Сэм. — Хотя согласен, это одно и то же… — Официальное название вируса — Клио, — невозмутимо сообщает Рон, не обращая внимания на шуточки приятеля. — Поэтому мы называем их музами. — Мы даже не знали, что этому страшному вирусу успели дать название… — тихо произносит Эбби, нервно перебирая пальцы с отросшими ногтями. — Вам еще о многом предстоит узнать, поэтому советую не расслабляться, — предупреждает главарь повстанцев, пуская на парочку хмурые взгляды. Наблюдая за парнями, перебирающими остатки патронов, и улавливая тихий шепот со стороны Ханны и новеньких ребят, я постепенно проваливаюсь в сон. Не имею ни малейшего понятия сколько я сплю и какое сейчас время суток, но, когда до моего плеча неожиданно дотрагивается чья-то рука, я резко вздрагиваю, распахивая глаза. Перед взором всплывает бледное и сосредоточенное лицо Питера. Я приподнимаюсь с положения полулежа на плетеном кресле, и оглядываюсь. Вокруг господствует лишь тишина, время от времени прерываемая тошнотворным гудением флуоресцентных ламп, то потухающих, то вновь пробуждающихся тусклым светом. Все члены группы мирно спят: Грейс с детьми заняли две качели-кровати для сада, Ханна с новенькими ребятами расположились в трех спальных мешках, Рон и Сэм устроились на плетеных креслах с оружием в руках, время от времени пробуждаясь для разведывания обстановки. А Джеймс и Роберт, судя по всему, отправились дежурить вход в торговый центр и патрулировать весь первый этаж. — Мне нужна твоя помощь, — тихо произносит Питер и осторожно оглядывается на спящих ребят, опасаясь разбудить их. Я оглядываю его лицо с нездоровой бледнотой и в глаза мгновенно бросается его морщинистый лоб, покрытый небольшими испаринами. Потрескавшиеся шершавые губы плотно сомкнуты в одну линию, а руки намертво приклеены к карманам темных брюк, не смотря на свежую рану. Несколько раз он сглатывает слюну, мельком оглядывая всех присутствующих в отделе «все для сада и огорода», и я замечаю, как он с трудом пытается скрыть мелкую дрожь во всем теле. Я незамедлительно поднимаюсь с кресла, беру в руки бейсбольную биту, и Питер тут же молча выводит меня из супермаркета. Пару минут мы в полной тишине идем в общественный туалет на первом этаже. Парень медленно подходит к белоснежным раковинам, руками опирается об каменную тумбу, и бросает взгляд черных глаз на мое отражение в зеркале. Пару минут он выжидающе смотрит на меня из-под ресниц, время от времени отводя хмурый взгляд, но вновь возвращается к моему отражению в одном из многочисленных зеркал уборной. Его руки дрожат, челюсти крепко сжаты, и я всем нутром ощущаю его лихорадку на собственном теле. — Финч, — наконец произносит он, нервно сглатывая. — Не думал, что когда-нибудь скажу это, — Питер делает паузу, сражаясь с телом и разумом, а я не могу понять его истинные эмоции: он зол, ненавидит всех вокруг или ему попросту страшно? Парень процеживает последние слова сквозь зубы, разворачивается ко мне лицом и приступает разматывать окровавленную тряпку на поврежденной ладони, обнажая свежую рану. Я невольно делаю шаг назад, когда мой взгляд цепляется за кровавый след от челюсти на его ладони, соседствующий огнестрельным ранением. Он выстрелил себе в руку, чтобы скрыть укус?! Дрожащей рукой Питер проводит по волнистым черным волосам, и его лицо искажается в горькой улыбке, граничащей со скорбью и диким сожалением. — Ты должна убить меня. Глава 15 Скорее всего, пару месяцев назад, еще будучи бесчувственным солдатом корпорации «Нью сентори», я бы прямо сейчас взяла пистолет из протянутой дрожащей руки Питера и без лишних вопросов выстрелила ему в упор. Но я продолжаю стоять, не решаясь сделать и шагу. И вот уже пять минут смотрю куда-то сквозь его дрожащую протянутую ладонь с оружием. Его лицо — полное отображение горечи, сожаления и дикого страха. Он не хочет умирать. — Нет, нет, только не начинай раздумывать, — произносит он сдавленным голосом. — Просто возьми и стреляй, не задумываясь. Мне все равно крышка, Финч. — Но почему я? — вопрос вырывается у меня из груди, прежде чем я успеваю подумать. — Боже, — он подавляет сухой смешок, на мгновение обессиленно опуская голову, — не думал, что ты будешь задавать лишние вопросы. А ведь именно поэтому я тебя и выбрал, — он устало потирает виски, запускает здоровую ладонь в волосы, слегка взъерошивая и без того пышную копну. Затем вновь устремляет на меня тот взгляд безысходности, который хочется смыть с поверхности кожи как можно скорее. — Понимаешь, через час, а может и в следующую секунду я превращусь в того кровожадного монстра. Да, черт возьми, я не хочу этого… никто не хочет. Но у меня нет выбора… понимаешь? Да и к тому же… — горькая усмешка касается его губ, — как оказалось, самоубийца из меня такой себе. Питер изо всех сил старается удержаться на ногах, борясь с изматывающей лихорадкой. Его организм пытается бороться с вирусом, но иммунная система еще даже не подозревает о том, что вирус проникает в каждую клетку с молниеносной скоростью, не отдавая ни единого шанса на победу. — Ну же, Финч, — процеживает он сквозь зубы. — Просто нажми на курок и все. Сэм и Джеймс тебя зауважают… На счет Рона не уверен, но в нашей группе главные санитары именно Сэм и Джей… Медленными шагами, пытаясь бороться с лихорадкой, Питер подходит ко мне. Не смотря мне в глаза, он берет мою кисть и насильно вручает теплый корпус пистолета, складывая ладонь пополам так, чтобы мои пальцы намертво обхватывали рукоятку. Пару секунд, оружие парит в воздухе и прицел упирается ему в лоб, покрытый мелкими испаринами. — Ну же, просто одно нажатие, — пытается усмехаться парень, но получается весьма нелепо. — Одно нажатие и меня нет. Я делаю глубокий вдох. Выдох.