Ноар сердито вздохнул. Снисходительно поприветствовав мою персону, князь Замтар в самом начале сделал кое-какие заявления. Видимо, он не желал признавать меня Золотой наследницей. Зима бросила на Ноара обеспокоенный взгляд и перекрыла своим подкупающим обаянием оскорбление, повисшее в помещении. Пока она выдавала что-нибудь поверхностное и обводила князя Пустыни вокруг пальца, одна фигура на стороне Замтара привлекла мое внимание. Это был Ник, мой старший брат – или не брат. Он был одет в плащ кремового цвета с золотой отделкой, который хорошо оттенял его загорелую кожу. Вообще он выглядел неплохо. Другим. Серьезнее и старше, но в целом довольно хорошо. Изо всех сил мне пришлось подавить желание броситься к Нику и обнять его. Когда наши взгляды пересеклись, крошечная улыбка промелькнула в уголках его рта, достаточно долго, чтобы я могла ответить ему взаимностью. Потом его лицо снова окаменело, и он стал младшим подобием своего строгого отца. Я почувствовала болезненный укол и поняла, что у меня на глаза навернулись слезы. Не так давно ничто и никто не мог разлучить нас, братьев и сестер. Внезапно в моей голове появился образ. Он демонстрировал мне шендайских котят, которые облизывали меня сверху донизу. Это послание от Ноара говорило о том, чтобы я не принимала все это так близко к сердцу. И действительно, это сработало. На неуклюжие котята шендаи были настолько милыми, что мне пришлось сдерживать улыбку. Это было именно то, что мне было нужно, чтобы снова сосредоточиться. – Ник! – раздался робкий, высокий голос. Я обернулась и увидела, что сияющее лицо Мо появилось из-за плаща Юноса. Ник с удивлением обернулся на голос, который звал его. А потом события стали развиваться с ошеломляющей скоростью. В тот же миг, когда мой старший брат обнаружил Мо, в нем будто щелкнул выключатель. Он вытащил из-за пояса кинжал и бросился на маленького Мо. Юнос толкнул мальчика за себя. Ноар сделал то же самое со мной, в то время как Паш и Ромэ встали на пути вспыльчивого принца Пустыни. Даже вдвоем они изо всех сил старались остановить Ника, не причинив ему вреда. Он полностью потерял контроль. – Он хочет его убить, – предупредил Ноар. – Воля Фидрина по-прежнему заставляет его хотеть сделать это! К такому же ужасному осознанию я и сама только что пришла. В последний раз, когда Ник находился в таком состоянии, он убил Адама. Хладнокровно и без колебаний. – Прикройте ему глаза, – приказал князь Замтар. – Если он больше не будет видеть мальчика, то успокоится. Воины Пустыни прибежали, чтобы помочь, но они сделали все только хуже. Я больше не могла смотреть на это. Решительно отбиваясь от дикой схватки, я протиснулась к брату и схватила его за голову. – Это Мо! – закричала я на него. – Сопротивляйся воле Фидрина! Ты же не хочешь убивать своего младшего брата! Вообще-то я намеревалась как-то привести Ника в чувства, но вместо этого осколки в моих руках ожили. Они почувствовали, что порядок нарушен, и откликнулись на мое желание помочь. Глаза Ника распахнулись, когда воля Фидрина раскололась под властью осколков. Я физически почувствовала его облегчение. Плача, он опустился на колени. – Mo? Наш младший брат подскочил и кинулся в объятия Ника. Все ошеломленно уставились на них. К счастью, Ромэ отреагировал достаточно быстро и встал передо мной, чтобы скрыть от посторонних глаз яркое сияние, проникавшее даже сквозь пальцы моих сомкнутых кулаков. Я старалась дышать спокойно и унять дрожь, но использование осколков требовало от меня все больше и больше сил. Приближались шаги. Они остановились. – Прочь с моего пути, генерал Теней, – приказал князь Замтар. Ромэ колебался, прежде чем повиноваться и перевести взгляд на меня. Сияние осколков еще не совсем угасло, и поэтому у каждого, вероятно, были свои мысли о том, что это означало. Темный взгляд Замтара пронзил меня твердостью, показавшейся мне острым клинком. Он сделал выводы, обдумал свою позицию и наконец поклонился мне. Пфф. Слишком поздно. Слишком мало. – Я знаю, о чем вы сейчас думаете, князь Замтар, – прошипела я так, чтобы только он мог меня услышать. – Вы начинаете сомневаться в планах моего отца. Поскольку противоположных доказательств не существовало, мы с Ноаром решили продолжать называть меня дочерью Катаира. Замтар прищурил глаза. – Это не самое подходящее место, чтобы обсуждать подобное, Ваше Высочество. – Ох, и в самом деле! – подтрунивала я, пока Ноар шагал в мою сторону. – Тайная встреча в Теераваде явно более уместна для такого случая. Упоминание его заговорщических действий заставило Замтара понервничать. Это было заметно по его мимике. Взгляд князя переместился с меня на Ромэ, на Паша, на остальных присутствующих и, наконец, на Ноара. – Вам лучше заставить свою невесту замолчать, принц Ардиза, – тихо посоветовал он. – Я заявляю, что не собираюсь делать ничего подобного, – сообщил ему принц Теней привычным холодным тоном. – Пока вы не скажете мне правду. Замтар поджал губы. Очевидно, он был прекрасно осведомлен о своем положении. Свергнуть законную Золотую наследницу считалось государственной изменой – независимо от того, являлся ли сам император частью этого плана или нет. Кроме того, он не отказался бы от возможности унизить наследника престола Шаелля и тем самым всю империю Теней. Казалось, отец Ника оказался в весьма затруднительном положении. – Хорошо, принц Ардиза, – выдавил князь Пустыни, – следуйте за мной. Пришло время нам поговорить наедине. Собственными глазами В сотый раз я бродила по отведенным мне комнатам. Если бы так продолжалось и дальше, я бы проделала глубокую борозду в дорогих коврах. Невероятно раздражало, что меня исключили и, словно маленькую девочку, посадили за детский стол, в то время как взрослые вели серьезные разговоры. К сожалению, Ноар попросил меня на этот раз не проявлять упрямство, и, к сожалению, я выполнила его желание. С тех пор прошло два часа, в течение которых прибыли делегации паромного народа и скальных бегунов. Предположительно, княгиня Вечной реки и князь Свободных земель сидели за одним столом вместе с Ноаром и Замтаром, в то время как я проклинала себя за свою поспешную готовность к компромиссу. – Эй, принцесса, – простонал Паш, который как раз был поглощен своеобразной головоломкой вместе с Мо и Юносом. – Я знаю, как неприятно быть взаперти, но ты сводишь меня с ума. – Они говорят обо мне! – отозвалась я. – Почему мне не дозволено просто присутствовать при встрече? – Потому что у Замтара проблемы с сильными женщинами и он скорее готов к разговору, если ему не придется припускать перед тобой штанишки, – ответил на этот раз Ромэ. Генерал стоял у маленького окошка и следил за окрестностями. Его оценка сделала ситуацию более сносной, тем более что скрытая в ней похвала меня очень порадовала. Паш, ухмыляясь, согласился со своим другом. – Вот-вот. Само правление Замтара – немыслимая дерзость, которая только демонстрирует, что мужику не достает яиц. Колкость Паша настолько застала меня врасплох, что мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять ее. Ромэ и Юнос засмеялись задолго до того, как до меня дошла суть. В тот момент я действительно не могла представить себе что-то лучшее, чем провести время ожидания вместе с друзьями Ноара. Только осторожный стук в дверь и последовавшая за этим реакция моих спутников снова напомнили мне о серьезности положения. Паш и Юнос прервали свою игру и расположились возле входа. Ромэ жестом велел мне оставаться на месте, прежде чем исчезнуть за шторами, чтобы открыть дверь. Я услышала приглушенные голоса и, наконец, шаги сразу нескольких человек. К моему удивлению, из-за ширмы появился Ник. Он огляделся с непривычным мне величием. Разумеется, от его внимания не ускользнули ни мои охранники, ни натянутый лук Юноса. – Было бы очень неуместно обнять Золотую наследницу? – спросил он через некоторое время. – Я не хочу словить стрелу. Не успев и вздохнуть, я бросилась ему на шею. Было так хорошо снова видеть его и знать, что где-то за его княжескими одеяниями и красными символами пустыни все еще оставался прежний Ник. – Я скучал по тебе, – прошептал он мне на ухо. – А я сильнее, – ответила я. – Майя? Голос девочки показался мне знакомым. Он принадлежал Анни! Смеясь, Ник отпустил меня. – Я привел к тебе кое-кого. Ромэ привел в комнату еще двух человек с завязанными глазами. – Анни? Дженни? Теперь вскочил и Мо, и вдруг я оказалась посреди беспорядочных объятий и счастливого смеха. – Ник рассказал нам, что ты с ним сделала, и мы подумали… – Дженни не стала продолжать. Я и так понимала, чего они хотели от меня. Должно быть, страшно было жить со страхом убить своих братьев и сестер, просто взглянув на них. Я не колебалась ни секунды и заставила осколки помочь им. Меня не заботило, что мои руки начали светиться. И даже дрожь и тяжелая усталость, навалившаяся на меня, стоили того, чтобы раз и навсегда сломить волю Фидрина. Едва я закончила свою работу, мы снова оказались в объятиях друг друга. Слезы радости текли ручьями, а потом уже нас было не остановить. Все начали оживленно переговариваться. Я узнала, что у Ника было двенадцать биологических братьев и сестер, Анни растила лису как домашнее животное, а Дженни была помолвлена. Моя старшая сестра так гордилась этим, что в Свободных землях даже устроили турнир, чтобы найти для нее самого достойного мужа. Хотя я смотрела на это несколько критичнее, чем Дженни, но пока она была довольна результатом, я бы не стала вмешиваться. С другой стороны, немного более сомнительным я считала тот факт, что к его возвращению Ник получил в подарок целый гарем. Я как раз собиралась взбунтоваться по поводу сексизма в Кассардиме, когда Анни рассказала мне, что у нее две матери, а человек, которого я поначалу считала князем паромного народа, являлся просто ее дядей. Это немного успокоило меня. Наконец настала моя очередь, и мне пришлось ответить на тысячу вопросов о Ноаре, Царстве Теней и моем титуле Золотой наследницы. Я уклонялась ответов, как могла, и ограничивалась очевидными вещами. Когда этого стало недостаточно, я мечтательно поведала о шендаи и, наконец, представила Шмелька в качестве главной достопримечательности. Ококлин не хотел отрываться от моих волос, так как он все еще был обижен тем, что на озере мы оставили его одного. Однако энтузиазм моих братьев и сестер, казалось, поднял его настроение, и поэтому время пролетело незаметно. Только когда на улице рассвело и трижды раздался низкий колокол, Ник снова превратился в принца Никуну из Сухого моря. – Скоро зажгутся огни. Вам следует подготовиться. Вдруг он встал и закончил нашу семейную встречу, будто это уже заняло у него слишком много времени. В один миг вся непринужденность испарилась. Соответственно, прощание далось нам тяжелее, чем приветствие. Каждый снова вернулся в роль, которую Кассардим заставлял нас играть. Спустя несколько напряженных улыбок, крепких объятий и отдаленных поклонов наша встреча начала казаться мне просто прекрасным сном. Даже Ромэ, Паш и Юнос теперь удалились, чтобы я могла переодеться для вечернего торжества. Усталая и немного ошеломленная от всех впечатлений, я проскользнула в соседнюю комнату. Там стояло сразу пять сундуков, в которые Эсекра упаковала столько одежды, словно я хотела остаться здесь на несколько недель. Без разбора я схватила первое попавшееся и надела золотую гору ткани. Слишком поздно я заметила, что во всем этом был и корсаж с миллионом крючков. Я едва не вывихнула свои плечи, пытаясь застегнуть его. Но кому нужны были плечи? Или ногти? Или воздух? Примерно на половине я была на исходе своего терпения и предпочла бы все сорвать с себя, потому что я не могла ни дальше влезать в платье, ни снова избавиться него. Именно в этот момент на выручку ринулся лучезарный герой вечера. Шмелек, вероятно, больше не мог смотреть на мою беду и решил позабыть про свою обиду на меня. Удивительно, но ококлин оказался чрезвычайно искусным в том, что касалось крючков от корсета. В мгновение ока я оказалась полностью одета. В свою очередь, я отказалась от того, чтобы собирать волосы, чтобы Шмелек мог спрятаться в них со счастливым визгом. – Ты выглядишь очаровательно, как всегда. Настоящая императрица, – сказал чарующий мужской голос. Испугавшись, я обернулась и обнаружила Лазара, сидящего на стуле с мягкой обивкой. Не знаю, какие у него были связи, чтобы суметь пробраться сюда незамеченным, но я не особенно оценила его неожиданное появление. – Если ты здесь не для того, чтобы вернуть мне Зои, то можешь уходить прямо сейчас, – рявкнула я ему. С усталой улыбкой сенешаль закинул ногу на ногу. – Твоя подруга уже на пути к своей новой жизни. У меня отвисла челюсть. ГДЕ была Зои?! Не попрощавшись?! – С ней все в порядке, – сказал Лазар. – Я позаботился о том, чтобы она могла сохранить свои воспоминания и получить прекрасный дом в человеческом мире, где будет жить счастливой жизнью. Итак, как видишь… – ЧТО тебе здесь нужно? – перебила я его невозмутимо. Хотя то, что он сделал для Зои, было здорово, ему не следовало обольщаться, что я теперь была чем-то обязана ему за это. В данный момент я чувствовала себя просто лишенной своей подруги. Конечно, это была ее жизнь и ее решение, но Лазар вмешался. Как и в мои отношения с Ноаром. Сенешаля нисколько не смутил мой тон. Он улыбнулся мне и кивнул в сторону окна. – Знаешь ли ты, что огни Сухого моря имеют особое значение? – спросил Лазар безо всякой связи. – Поговаривают, что пары, которые поцелуются в их сиянии, проведут жизнь в счастье и достатке. – Тогда я знаю, чем займусь сегодня, – мрачно отозвалась я. – Ноар даже перестанет понимать, где верх, а где низ – настолько долго и с наслаждением я буду целовать его – только для того, чтобы ты, наконец, понял, что не можешь разлучить нас! – Амайя! – Лазара, похоже, не впечатлило мое подростковое неповиновение, но его голос звучал обеспокоенно. – Если ты выйдешь замуж за Ноара, случится катастрофа… Я не знаю, что замышляет Катаир, но это нечто грандиозное.