– …достаточно опытна, чтобы действовать… Снова шаг. На этот раз Ноар отклонился назад, и я последовала за ним, словно мы вели беседу. Вопрос и ответ. Упрек и отступление. Атака и контратака. – …и ты достаточно храбра, чтобы импровизировать. Он быстро преодолел расстояние между нами. Я ответила на его атаку прыжком, который не обдумывала ни секунды. Вес меча я использовала автоматически, чтобы удержать равновесие. При этом кончик лезвия опасно приблизился к груди Ноара. Ничего себе, это выглядело уже почти профессионально. Я услышала смех Ноара и была так ошеломлена собой, что не заметила, как он обезоружил меня и рванул с собой на кровать. Через мгновение я оказалась в ловушке между мягким матрасом и его сияющими глазами. – Ты станешь великой воительницей, – предсказал он мне, когда его пальцы нежно гладили мою ключицу, заставляя меня дрожать всем телом. Мое сердце теперь колотилось вовсе не из-за боевой обстановки. – Маловероятно, если каждая из наших тренировок закончится уже через несколько минут в постели, – дерзко возразила я. Не то, чтобы я имела что-то против его метода работы… Губы Ноара изогнулись в одной из его неотразимых улыбок. – Это часть моего метода, – сообщил он мне, дергая за узел, удерживающий мою простыню на месте. – В конце концов я должен продемонстрировать правильную мотивацию. Кольца и братья После долгих нравоучений Шмелька о том, почему мы оставили его под дождем, через несколько часов мы покинули крепость Теней на спине Нокса. Впервые за долгое время я больше не ощущала той подсознательной неуверенности, которая стала моим постоянным спутником в Кассардиме. Ноар открылся мне и рассказал о своем самом темном часе. Его честность и уверенность заставили меня почувствовать себя непобедимой. Хотя я не знала, что сулило нам будущее, у меня было чувство, что вместе мы можем все. Это касалось не только Ноара и Шмелька, которые летели вместе со мной. Это относилось и к Ромэ и Пашу на шендаи рядом с нами, как и к Юносу, который держал Мо в седле перед собой. Немой воин и мой младший брат, казалось, прекрасно ладили. Неудивительно, если учесть, что язык никогда не был основным средством общения для Мо. Но кое-какие неприятности все же омрачили нашу вылазку в пустыню. Наш небольшой отряд, состоящий из ближайших доверенных лиц Ноара, был далеко не всей делегации, которую князь Шаелль отправил к Сухому морю. Далеко под нами по песчаному мосту скакали около двух десятков воинов Теней. Черно-красный поезд, который, словно копье, проталкивался сквозь синие светящиеся души. Послы, дворяне и солдаты, в том числе светловолосый великий герцог и княгиня Теней, которая должна была выразить свое почтение от имени отсутствующего супруга. Несмотря на то, что они стартовали раньше нас, мы быстро догнали их на нашем шендаи. И было похоже, что мы одновременно должны были прибыть в Хаматар – город Пурпурного пламени. По-видимому, легендарная столица Сухого моря уже появилась в красноватом потоке песка и действительно превзошла мои ожидания. Перед нами лежал не пестрый пустынный город с атмосферой из «Тысячи и одной ночи», а геометрически упорядоченное скопление ярких, колоколообразных зданий. Они были построены на острове из черной породы и почему-то напоминали мне улья, увеличивающиеся в размерах к центру. В центре возвышался дворец князя Пустыни, похожий на храм инков. Внезапно я почувствовала, как Ноар расхохотался за моей спиной. Я повернула шею и увидела, как он гримасничает Пашу. Граф тоже ухмылялся, сидя на своем шендаи, в то время как Ромэ только качал головой. Было совершенно очевидно, что друзья просто молча перебрасывались шутками друг с другом. – Как это работает? – наконец уступила я своему любопытству. – Как вы можете вот так разговаривать друг с другом? – На самом деле мы не разговариваем, – объяснил Ноар. – Мы просим Царство Теней послать нам образы. Это похоже на твое общение с Золотой горой. – Царство Теней подобно Эгону? – вырвалось у меня. По впечатлениям от Черной лестницы я знала, что и у Теней есть своя воля. Тем не менее мне никогда бы не пришло в голову, что родина Ноара может обладать такой же личностью, как и Золотая гора, у которой было даже собственное имя. – Нет, Эгон – это… примадонна, – весело заметил Ноар. – Царство Теней, напротив, относится скорее к молчаливому сорту. Оно неделимо, жестоко, справедливо и красиво. По тому, как Ноар говорил об этом, мне сразу стало понятно, что он не просто любил свою родину, а действительно и по-настоящему имел с ней глубокие отношения. Для Ноара она была почти как член семьи. – Но разве вам не нужно быть там, чтобы попросить Теней о чем-либо? – продолжала я. Ноар поднял руку в поле моего зрения и пошевелил пальцами. – Каждый из нас носит с собой кусочек Царства Теней. Я озадаченно уставилась на его многочисленные безделушки. – Кольца Девяти Посланников Смерти!.. – Угу, – подтвердил он. – Эти кольца создаются парами. Что облегчает прямую связь. Я схватила его руку и внимательно изучала ее, пока в какой-то момент не почувствовала подбородок Ноара на своем плече. – Это помогает мне связываться с Ромэ, – сказал он, а затем, в свою очередь, стал показывать разные кольца. – Это – с Пашем. Вот это – с Дрокором. – Он переключился на другую руку и продолжил. – Киза. Юнос. Эсекра. – От меня не ускользнуло, что Ноар оставил несколько безделушек, которые, вероятно, связывали его с людьми, которых я еще не знала. – Этот, – сказал он, постукивая по своему широкому металлическому браслету, – был выкован из одного из перьев Нокса. А это… – Ноар указал на изящное кольцо с красным драгоценным камнем. – … Это аналог твоего. Моего?! Не говоря ни слова, я поднесла к нему свою руку и моргнула, глядя на свое обручальное кольцо. И в самом деле. За исключением рубинов, два украшения, казалось, идеально подходили друг к другу, как если бы они были вырезаны из одного и того же куска камня. – Означает ли это, что мы также можем обмениваться мыслями и образами? – взволнованно спросила я. – Почему ты никогда не говорил мне об этом? Сейчас, пока мы должны были продолжать разыгрывать перед всеми непримиримую пару, это, в конце концов, могло стать настоящим спасением ситуации. – Ты не принадлежишь к народу Теней, поэтому не знаю, сработает ли это. – Он вздохнул, как будто эта тема давалась ему тяжело. – Я никогда не пробовал, потому что это может быть довольно тревожно, когда кто-то еще проникает к тебе в голову. И я не хотел, чтобы ты чувствовала себя стесненной и, возможно, захотела бы снять кольцо. От его признания у меня потеплело на сердце. Я переплела свои пальцы с его и прижалась к груди Ноара. – Попробуй, – мягко попросила я его. Едва это желание прозвучало, в моем сознании возникли образы. Павильон на озере всего потерянного. Поначалу я не знала наверняка – может быть, я сама вызвала эту картину, потому что мне так отчаянно хотелось, чтобы это сработало. Но потом увидела себя спящей в постели – измученной, с растрепанными кудрями и покрасневшими губами. Ноар лежал рядом со мной. Он поцеловал меня в плечо и укрыл меня простыней, чтобы я не замерзла. – Я люблю тебя, – прошептал он. Спящая версия меня не могла его услышать, но, похоже, ему было все равно. Затем образы лопнули, словно мыльные пузыри, и я оказалась на спине Нокса, высоко над Сухим морем. – Я тебя тоже, – пробормотала я обескураженно. В какой вселенной меня должно было напугать что-то настолько прекрасное? Ноар тихо рассмеялся и крепче обхватил меня руками. – Теперь ты! – потребовал он у меня. – Почувствуй кольцо, почувствуй Тени в нем и попроси их послать мне образ. Я закрыла глаза и сделала то, что он сказал. Прошло совсем немного времени, и я почувствовала связь с чем-то темным. Оно был большим и пугающим, но не угрожающим. Осторожно я выбрала одно из своих воспоминаний и оттолкнула его в Тень вместе с вежливой просьбой. Ответ пришел быстро. Меня вытолкнули и заблокировали с такой силой, что я вздрогнула. Одновременно в моей голове появился образ меня на Черной лестнице: как я заставила Царство Теней предоставить мне вход. Потом связь оборвалась, как будто кто-то с другой стороны просто повесил трубку. Ничего себе. Кто-то там явно сердился на меня. – По-моему, твоя родина не особо жалует меня, – разочарованно заметила я. Справедливости ради, противоположное было бы слишком хорошим, чтобы являться правдой. Ноар воспринял мой промах спокойно. – Дай Царству Теней время. Когда-нибудь оно полюбит тебя так же, как и меня. Мне больше не удавалось облечь свои сомнения в слова, потому что Нокс без предупреждения пошел на посадку. По крайней мере, так я предполагала, пока узкие улочки и крошечные сады Хаматара не показались перед нашим пикированием. Там определенно не было достаточно места для просторного размаха крыльев шендаи. – Ха?! Ноар? – воскликнула я, в то время как меня охватила скрытая паника. – Доверься мне! – прозвучал простой ответ. Второй шендаи пересек наш путь. Это был Паш. Безумный друг Ноара ликовал и… прыгнул. О Боже, нет, только не это! Нокс развернулся. Город мчался мимо меня с убийственной скоростью. Светлые стены, черные крылья и золотые облака кружились в беспорядке. Я уже не понимала, где верх или низ. Ноар схватил мое запястье и ослабил объятия. Прежде чем я поняла, что со мной произошло, я выскользнула из седла. На какое-то ужасное мгновение я повисла в воздухе. Только хватка Ноара еще удерживала меня от падения и верной смерти. Затем он отпустил. Я падала. Я кричала. Меня бы сильно ударило о землю, кожа содралась бы с моего тела, а все кости оказались бы переломаны. Но затем я почувствовала мощный рывок. Сильные руки подхватили меня. – Славное приземление, принцесса, – похвалил Паш с дико восторженной ухмылкой. – И прежде чем ты рассердишься, помни о том, что на этот раз это Ноар сбросил тебя с шендаи. А я тебя поймал! Безмолвно и с учащенным пульсом я цеплялась за безумного графа. Несмотря на его проникновенную невозмутимость, я была рада, что он держал меня, потому что мы все еще находились на узкой стене, обсаженной железными шипами, которая величественно возвышалась над городом. Не знаю, как Паш умудрился приземлиться на эту штуку, не поранившись. Резкий порыв воздуха подхватил растрепанные волосы Паша, когда еще один шендаи навис над нашими головами. Маленькие черные летающие объекты спускались с неба. Это были Ноар и его воины Теней. Ромэ приземлился на выступ стены под нами. Юнос и Мо упали в навес. А сам принц Теней разыграл появление, которое не могло быть более впечатляющим – с различными прыжками от стен башни до каменных валов и последующей случайной посадкой в саду. Я услышала свист. Паш посмотрел вниз, кивнул, а затем одарил меня извиняющейся гримасой. – Не бойся, Ромэ тебя поймает, – подбодрил он меня. – Чего-о-о… Я уже падала с крепостной стены. На этот раз я была слишком удивлена, что забыла закричать. Мимо меня проносились большие кирпичи из песчаника. Мой расшитый золотом плащ развевался в сухом пустынном воздухе, заглушая мое сердцебиение. Как и было объявлено, Ромэ поймал меня только для того, чтобы подмигнуть мне, а затем, в свою очередь, бросить меня падать дальше. Мой третий полет, по иронии судьбы, закончился там, где все началось – в объятиях Ноара. Как только он отпустил меня, остальная делегация Теней вошла в княжеский сад через мощную арку ворот. Поравнявшись с нами, Зима остановила своего коня, чем заставила остановиться и всю делегацию. Ноар не стал дожидаться, пока все остановятся, а побрел со мной под руку по направлению к дворцу. Тем временем вокруг нас собрались Ромэ, Паш, Юнос и Мо, так что княгине Теней пришлось поторопиться, чтобы не оставаться в тылу нашей группы. Удивительно, но она не прокомментировала это неуважение ни острым комментарием, ни хмурым взглядом. Наоборот, Зима мимолетно кивнула нам, стараясь впредь не выделяться. Либо мое предупреждение подействовало, либо она просто боялась мести Ноара. Я решила игнорировать ее и вместо этого сосредоточиться на своей предстоящей задаче. Слишком долго я отвлекалась на ее махинации. Теперь первым делом следовало перетянуть князя Замтара на нашу сторону – или заставить его. Прошло немало времени, прежде чем мы пересекли сад с его корявыми, желто-золотыми деревьями. Земля тоже была покрыта желтой листвой, которая шелестела при каждом шаге. Когда мы добрались до лестницы, я осмелилась взглянуть наверх. Пустынный дворец представлял собой внушительное здание, походившее на что-то среднее между монументальным куполом и пирамидой. Там почти не было окон, предметов роскоши или украшений. Все здесь казалось безжизненным и нереальным, словно весь город походил на сюрреалистический сон. Это, разумеется, было связано и с тем, что, кроме нас, я еще не видела ни одного живого существа. Ни стражников, ни дворян, ни даже птиц или насекомых. Даже железные ворота в конце лестницы качнулись, словно привидение, предоставив нам вход. Однако внутри это впечатление резко изменилось. Богатство, которого не доставало фасаду Хаматара, тут же многократно возмещалось. Передо мной открылся прекрасный вид на мозаику, статуи, фонтаны, деревья, цветы. Сотни слуг в светлых одеяниях спешили снять с нас обувь, снять накидки и предложить влажные освежающие полотенца. Я была так ошеломлена, что не заметила прихода пустынного князя, пока он не начал говорить. – Добро пожаловать в Хаматар. – Резкий голос князя хоть и соответствовал его суровой харизме, но не соотносился с красотой его дома ни в малейшей степени. – Для нас большая честь иметь в гостях княгиню и наследного принца империи Теней, а также его невесту в нашем скромном доме.