Мой брат переводил свой взгляд туда-сюда между мной, Ноаром и Юносом. Его маленькое личико выглядело взволнованным и несчастным, но Мо, казалось, по-своему понимал ситуацию. Этим я могла только восхищаться. – Ладно, – прошептал он, прежде чем наклониться к принцу Теней, чтобы что-то сказать ему на ухо. О чем бы они ни говорили, они производили при этом удивительно знакомое впечатление. После того как Ноар ответил на просьбу Мо кивком, мой брат снова упал на подушки. Ноар погладил его по волосам и пробормотал – Спи! Его воля немедленно отправила Мо в страну грез. Неужели мой брат просил его об этом? Чтобы принц Теней помог ему заснуть? Типа как мужчина мужчину? Ноар поднялся и обменялся мимолетным взглядом с Юносом. Немой воин знал, чего от него ждали. Он защитил бы мальчика даже ценой своей жизни. – Пойдем, котенок. – Ноар взял меня за руку и повел к двери. – Нам нужно поговорить. Да, нам нужно было. Словно по велению пульта управления, я последовала за ним из своих покоев. Только когда мои босые ноги ступили на холодный пол в коридорах, я заметила, что на мне была только ночная рубашка. – Э-э, разве мне не следовало что-то надеть? – Не надо, – сказал Ноар, продолжая тянуть меня в том направлении, в котором я никогда раньше не бывала. Может быть, там находились его покои? Мы подошли к неизвестным вратам Теней. Тьма окутала нас, Ноар пробормотал несколько непонятных слов, и вскоре навстречу мне подул свежий ветерок. Каменный пол под моими ногами превратился в мягкий мох, в который мои стопы погрузились по щиколотку. Я услышала плеск воды и шум листьев. И тут передо мной открылась залитая дневным светом пещера, которая буквально перевернула мое понимание природы с ног на голову. Черные деревья росли из потолка. Их длинные ветви были покрыты разноцветными переливающимися листьями и свисали вниз так далеко, что мне оставалось только протянуть руку, чтобы прикоснуться к ним. Наш приход вспугнул стаю красных птиц. Они пролетели рядом с нами, пытаясь что-то смахнуть с плеча Ноара. Он отпугнул их энергичным движением руки. Тем не менее пищащий Шмелек забрался под рубашку Ноара – к большому огорчению принца Теней. Я и не подозревала, что ококлин увязался за нами. – Мо хотел, чтобы я взял его с собой, – страдальчески признался Ноар, прежде чем выловить Шмелька из-за своего шиворота и посадить его мне на плечо. – Веди себя прилично, – сурово посоветовал он меховому комку, – иначе в следующий раз я не оставлю огненных воронов без завтрака. Обиженно Шмелек заполз под мои кудри, а я все еще стояла с открытым ртом и смотрела на причудливый пейзаж. – Где это мы? Моя реакция заставила Ноара усмехнуться. – Больше не при дворе Теней, если это то, что ты хочешь знать, – ответил он, уводя меня глубже в перевернутый лес. – Фактически, мы находимся примерно на четыреста этажей ниже дворца. Что?! Для моего понимания этого было слишком много. Как такое прекрасное и светлое место могло существовать посреди страны, где всегда царила только ночь? Даже по стандартам Кассардима это было трудно понять. – Неужели ты думала, что мой дом может предложить только тьму? – поддразнил меня Ноар, когда я догнала его. – Тень на поверхности служит только для защиты. А это – настоящее Царство Теней. – Ты хочешь сказать, что есть больше, чем эта пещера? – заинтриговано вдохнула я. – Гораздо больше. Никто точно не знает, как далеко на самом деле простирается Царство Теней. – Отрешенная улыбка появилась в уголках его рта. – Будучи молодым принцем, я решил стать первым, кто исследует все, и потерпел в этом неудачу. Проворное животное, похожее на смесь белки и лемура, перепрыгнуло через наши головы. От движения ветвей возникал звонкий звук – почти такой же, как если бы листья были сделаны из хрусталя. Свет преломлялся в нем, отбрасывая великолепные блики на мшистую почву. На меня обрушилось столько впечатлений, что я от изумления не смела даже шелохнуться. Я слишком хорошо представляла себе маленького Ноара – как он бродил по этим пещерам. Вопрос был только в том, зачем он привел меня сюда именно сейчас. Ноар, казалось, угадал мои мысли, потому что постарался понять мой взгляд и произнес: – Это место особенное. Я никогда никого не брал с собой сюда, но с тобой я хочу поделиться им. Мое сердце пропустило удар, и я начала подозревать, что эта неожиданная вылазка была чем-то гораздо большим, чем просто экскурсией. Ноар, казалось, хотел мне что-то доказать. Между тем лес над нами становился все гуще, а ветви деревьев висели так низко, что нам приходилось продираться сквозь них. Странный шум наполнил воздух. В то же время свет сделался ярке, и у меня возникло ощущение, что в любую минуту мы окажемся на открытом воздухе. Ноар остановился и непонимающе посмотрел на меня. – Прости, что оставил тебя одну, – тихо сказал он. Мрачное выражение на его лице делало излишним любое обвинение с моей стороны. Ноар судил себя сильнее, чем я когда-либо могла. – В твоем присутствии я чувствую себя лжецом, хотя никогда не лгал тебе. Я стараюсь быть человеком, которого ты заслуживаешь, но я не знаю, существует ли этот человек, – он нежно погладил меня по прядке за ухом и улыбнулся задумчивой улыбкой. – Я боюсь потерять тебя, если ты поймешь, что, возможно, я вовсе не достоин того, чтобы меня любили. – Не нужно оправдываться, – возразила я ему. – Я зашла слишком далеко. Давить на тебя было ошибкой. Я тоже боялась, ты знаешь. Боялась, что Зима права, и тебе меня мало. Боялась, я слишком неопытна, слишком порядочна или слишком скучна. Что я не могу предложить тебе ничего, кроме императорского трона. И, вероятно, даже не это, потому что, по-видимому, все считают, что я не настоящая дочь Катаира, поэтому… Я сглотнула комок, образовавшийся у меня в горле. Сказать вслух, что язвительные замечания Зимы глубоко задели меня, заставило меня почувствовать дискомфорт и осознать свою слабость. Отсутствие уверенности в себе на самом деле никогда не являлось моей проблемой, но до сих пор никогда не было так много поставлено на карту. И тут же возникал вопрос отцовства, на который лично мне было глубоко плевать, но от которого, однако, зависело мое выживание в Кассардиме. И мое будущее с человеком, которого я любила. Ноар смахнул с моей щеки слезу. Только тогда я поняла, что плакала. – Ох, котенок. Твои сомнения настолько надуманны, что я даже не знаю, с чего начать, – он взял мое лицо в свои руки, словно держал что-то невероятно драгоценное. – Мне все равно, чья ты дочь, а Зима, разумеется, не права. Тебя мне более чем достаточно. Даже проведя вечность рядом с тобой, мне не стало бы скучно. Ты знаешь, что правильно, а что неправильно, и без колебаний отстаиваешь это. Ты сильная, смелая, умная, веселая. Когда ты улыбаешься, мое сердце замирает. Когда ты спишь, я хочу обнять тебя. Когда ты плачешь, я больше всего хочу избить виновного, даже если я сам виноват. – Его глаза сияли такой любовью и искренностью, что у меня перехватило дыхание. На моих ресницах заблестели слезы. Я попыталась их сморгнуть, но Ноар еще не закончил. – Когда ты прикасаешься ко мне, я чувствую себя дома. Когда ты целуешь меня, я сгораю. Если я потеряю тебя… – Его голос дрогнул, показав мне его тайную сторону. – …Я умру. Я уставилась на него в полном ошеломлении. Никогда раньше мне не доводилось слышать более прекрасного признания в любви. Я не могла поверить, что эти слова относились ко мне. Не говоря уже о том, что я не знала, как с этим бороться. Я была беспомощна и абсолютно не способна выразить словами то, что чувствовала в тот момент. – Отлично, – смущенно фыркнула я, чувствуя себя грубиянкой, уничтожающей всю красоту этого момента. – Как же мне теперь превзойти это? Губы Ноара сложились в улыбку, которая, вопреки всем ожиданиям, заставила меня почувствовать, что я ответила именно так, как должна была. – Вовсе нет, – возразил он, в то время как в его звездных глазах проскользнуло озорное выражение. – Я еще не закончил. Он повернулся и отодвинул в сторону несколько веток. Зрелище, представшее передо мной, сразу бросило меня в следующую эмоциональную поездку на американских горках. Ярко-голубое небо разверзлось передо мной. Безоблачное небо, с которого лил дождь, как из ведра. Толстые капли воды стекали вниз на диковинные растения, листья которых покрывали весь спектр цветов от черного до антрацитового до серебристого. Посреди этого рая располагалось озеро с кристально чистой водой. Мне потребовалось несколько секунд полного изумления, чтобы заметить, что мы все еще находились глубоко под землей. Здесь не могло быть ни неба, ни дневного света. Присмотревшись внимательнее, я обнаружила многочисленные светящиеся цветы, которые покрывали потолок мощного пещерного свода. Их свет создавал эту невероятную иллюзию простора и свободы. Я посмотрела на Ноара вопросительным взглядом. Мне хотелось выйти туда, в дождь, но в Кассардиме никогда нельзя было сказать наверняка – может быть, этот дождь был опасен или содержал вещества, влияющие на сознание. Ноар покачал головой, забавляясь моим детским энтузиазмом, и кивком дал мне понять, что я могу это сделать. Больше меня ничего не могло удержать. По протоптанной тропинке я выбежала наружу. Прохладный дождь барабанил по моей коже. В мгновение ока я совсем вымокла. Я почувствовала, как Шмелек испугался и, ругаясь, проскользнул обратно в мои кудри. Даже это не могло испортить мне настроение. Я подставила лицо дождю, стала кружиться и рассмеялась, потому что счастье закипело у меня внутри. Это место было просто волшебным. Я побежала по тропинке к озеру, мимо цветов и деревьев, которые уже сами по себе походили на чудо. Добравшись до берега, я обнаружила на другой стороне озера какое-то здание. Словно какой-то храм, он прижимался к отвесной стене пещеры, делая дикий лес Теней чуть ближе к цивилизации. Но это был не храм, а скорее павильон. Нет, целый дом без стен. Покатая крыша защищала от дождя, и при этом ничего здесь не укрывало от природы. – Я сам его построил, – услышала я позади себя голос Ноара. В полном ошеломлении я обернулась и увидела, как он шагал ко мне навстречу. Из-за дождя его волосы казались почти черными, а золотые пятна его глаз еще больше сияли. – Всякий раз, когда двор Теней становился для меня слишком большим, я приходил сюда, чтобы не потерять себя. Его признание потрясло меня. Эта пещера была его личным убежищем, к которому я не имела никакого отношения. Просто знание об этом изменило все. Я пробралась в его голову, словно захватчица. – Это прекрасно, – пробормотала я неловко, – но меня не должно быть здесь. Это была моя вина. Я заставила его поверить, что смогу любить его только в том случае, если он раскроет мне все свои секреты, но это было неправильно с моей стороны. С тяжелым сердцем я оторвала взгляд от убежища Ноара и собралась обратно. У меня не было права на это место. Далеко уйти я не успела, потому что Ноар поймал мою руку и остановил меня. – Ты именно там, где должна быть! Все это утратило свое значение, когда я встретил тебя. Теперь это ты – мой якорь и… Он остановился и взял меня за руку. Прищурившись, Ноар осмотрел костяшки пальцев, которые были по-прежнему в ссадинах после знакомства с носом Валаира. По глупости, я не нашла времени, чтобы вылечить их. – Кого ты ударила? – Челюсти Ноара работали, словно он изо всех сил старался взять себя в руки. – И не говори мне, что это после тренировки. Я знаю, что Ромэ вылечил тебя. Вот черт. Вообще-то, я надеялась когда-нибудь затронуть эту тему – лучше всего, когда ситуация бы немного улеглась, – но теперь я, вероятно, больше не могла ходить вокруг да около, поэтому обреченно вздохнула. – Твоя бывшая накачала меня наркотиками и поручила Валаиру соблазнить меня, чтобы мы с тобой были публично унижены, – призналась я ему. – План не увенчался успехом благодаря осколкам. Валаир поцеловал меня, но я разбила ему нос. И… я хотела рассказать тебе обо всем сама, поэтому попросила твоих друзей ничего не говорить. Ну, может быть, это была скорее инструкция. Выражение лица Ноара помрачнело. Его челюсти двигались. В его холодных глазах глазами все бурлило. Он просто смотрел на меня, пока дождь хлестал по его коже. – Ноар, – предостерегающе сказала я. Мне было ясно, что он предпочел бы немедленно привлечь к ответственности Зиму и особенно Валаира, а может быть, и Ромэ и остальных, но мне не хотелось, чтобы он вмешивался. – Дело улажено. Нет абсолютно никаких причин для твоего зловещего возмездия. Тут он наконец очнулся от своего ступора. Я наблюдала, как мой жених ловко скрывал свой гнев внутри. Он всего лишь отодвинул его в сторону, оставил на потом, на тот момент, когда Ноар останется наедине с великим герцогом. На данный момент осталась только пустая и неприступная маска. Он погладил мои костяшки и велел им зажить. Несмотря на то, что Ноар так активно боролся со своей яростью, его прикосновение оказалось невероятно нежным. – Похоже, сила осколков растет, – небрежно заметил он, ловко меняя тему. – Угу, – подтвердила я. – Как будто они медленно вспоминают свое прежнее предназначение. Задумавшись, Ноар кивнул. Я не знала, слушал ли он меня вообще. Наверное, принц Теней снова упрекнул себя за то, что оставил меня одну. Или он просто представлял себе, как переломает Валаиру все кости. – Я серьезно, Ноар, – предостерегла я его. – Дело улажено. Я очень ясно дала понять Зиме и великому герцогу, что не потерплю дальнейшего неуважения. Прямо так, как ты и хотел. Наконец улыбка появилась в уголках его рта. Ноар очень старался, чтобы это выглядело по-настоящему, но я могла разглядеть сомнения, стоящие за этим. Вероятно, он считал меня недостаточно беспринципной, чтобы удовлетворить его критерии мести. Я как раз собиралась продолжить читать нотации, как Ноар притянул меня к себе и накрыл мой рот поцелуем. Тепло его губ ощущалось сквозь прохладный ливень так интенсивно, что я забыла, что хотела сказать. Инстинктивно я поддалась, пока мой разум не забил тревогу. Ноар пытался отвлечь меня. С огромным трудом мне удалось оторваться от него. – Я вижу тебя насквозь, – выдохнула я. – Ты используешь мои гормоны, чтобы вселить в меня другие мысли. Ноар тихо рассмеялся и начал сцеловывать дождь с моей шеи. Господи Боже, это было несправедливо. Мне действительно нужно было сосредоточиться, чтобы не потерять свою мысль. – Обещай мне, что не будешь мстить, – задыхаясь, потребовала я. – Не могу, – ответил он бодрым голосом и крепче прижал меня к себе. – Меня сводит с ума, что Валаир надломил твою волю, посмел тронуть тебя… и все еще дышит. Его пальцы зарылись в мои мокрые кудри и с нежным нажимом заставили меня раскрыть ему свою шею. Когда на этот раз он опустил на нее свой рот, его дикий голод заставил меня содрогнуться. Желание захлестнуло меня, в то время как другая рука Ноара властно скользила по моему телу. Казалось, он хотел доказать себе, что я принадлежала ему. Моя ночная рубашка не оказывала никакого сопротивления. Совсем наоборот – мокрая ткань увеличивала наше взаимное желание до неизмеримого. Тем не менее его слова эхом отозвались во мне. Он собирался убить Валаира. Я не должна была этого допустить. Рука Ноара скользнула под мои колени. Я потеряла контакт с землей только для того, чтобы вскоре приземлиться на влажный песок. Глаза, полные звезд, нависли надо мной. Таящееся в них желание прокатилось по моей спине горячей дрожью. Даже дождь не мог сдержать жара, который распространялся во мне. Я так хотела Ноара, что становилось больно, но я не сдавалась бы так легко. Когда он собирался снова завладеть моими губами, я поставила ноги на песок и развернула нас обоих так, чтобы я оказалась на нем. Я думала, что это даст мне преимущество, но непристойная улыбка Ноара показала, насколько я ошибалась. Промокшая ночная рубашка прилипла к моей коже, предоставляя ему вид, которым он несказанно наслаждался. Мое сердце выжидающе заколотилось в груди, поскольку мне было известно, что его чувственные взгляды предвестником того, что Ноар собирался со мной сделать. Когда его руки начали выполнять это обещание, я схватила их и прижала к песку у него над головой. Он не сопротивлялся, скорее, казалось, что моя инициатива забавляла его – по крайней мере, до тех пор, пока я не предъявила ему свое требование. – Сначала ты поклянешься мне, что ты не станешь убивать Валаира! – Почему? – голос Ноара больше напоминал рычание, темное от похоти, но полное ревности и отвращения. Мы были так близки, что я могла чувствовать его горячее дыхание на своем лице. – Поверь, он заслужил смерть еще до того, как осмелился прикоснуться к тебе. – Потому что нельзя просто бегать и убивать людей, – проворчала я. Мне было все равно, что сделал Валаир. Никто не должен был умирать из-за меня. – Дай мне свое слово, или больше не будет ни досрочных, ни своевременных, ни запоздалых брачных ночей! Брови Ноара приподнялись, и на его губах появилась озорная улыбка. – Значит, ты все-таки хочешь выйти за меня замуж? Я в раздражении прищурила глаза. – Разумеется, я хочу выйти за тебя замуж, но не отвлекайся! Сначала ты дашь мне слово, что позволишь Валаиру дышать! Мгновение спустя я закружилась и снова приземлилась на спину. Не знаю, как Ноар это сделал, но теперь он лежал между моими бедрами, прижимая мои запястья к мокрому песку.