– Но это же полная чушь! – в ярости закричал блондинистый Олафссон. – Я еще понимаю, если бы вызов пришёл от Лопухиных, но это… Это!.. У меня нет слов! Да этого гадёныша надо просто раздавить! Какая может быть дуэль между мной и этим щенком? Какое ещё «за честь дамы», когда этот недомерок мне челюсть сломал? – Хельги в ярости сжал кулаки. – Челюсть тебе починили в тот же день. Ты понимаешь, что отказаться ты не можешь? – холодно спросил Карл. – Не при таких обстоятельствах. И да, Лопухины сказали, что они подождут, но не дольше трёх дней. Глава в диком гневе. Досталось и Томасу, и мне. Тебе, я так понимаю, дядя Харальд тоже уже звонил? Хельги на глазах сдулся, как воздушный шарик. – Посмотри на произошедшее трезво. Представитель нашего клана беспричинно напал на внучку и наследницу главы клана Лопухиных и нанёс ей увечья. – Там всего лишь небольшой ожог, – буркнул Хельги. – Заткнись! – прервал его нелепые оправдания Карл. – Так вот, Лопухины выразили недоумение, возмущение твоим поступком и закономерно поинтересовались: это объявление войны? Если нет, и всё это лишь случайность, то они ожидают извинений и виры. Далее. Повторяю, Олафссон напал на Лопухину – ударил по ней магией. И его обезвредил некий юноша, который сопровождал Лопухину. – Он мне челюсть в трёх местах сломал! – Я сказал, заткнись! – лязгнул металлом в голосе Иванов. Хельги недовольно засопел, но замолчал. – Этот юноша, как выяснилось, хорошо знакомый нам Коршунов Максимилиан Алексеевич, пятнадцати лет от роду, то есть совсем ещё ребёнок, прислал представителю нашего клана Хельги Олафссону, причинившему ему и Юлии Дмитриевне Лопухиной обиду, вызов на дуэль. И, как бы ни решился вопрос с Лопухиными, если ты не примешь от Коршунова вызов, то позор падёт на весь наш клан, так как выглядеть это будет так, словно ты испугался гнева некланового подростка. А теперь скажи мне, Хельги: ты знаешь, сколько наших и не только интересов сошлось на этом пареньке? Ты в курсе, сколько времени и сил потратила наша служба безопасности на разработку этого Коршунова? Что он завязан в истории с Куркиными, им интересуются Лопухины, Козловы и Коршуновы? Что остатки людей Куркиных, включая несколько ключевых фигур из выживших, всплыли у него в работниках, а Азимов, главный казначей Куркиных, вообще его опекун? Да мы тут уже голову сломали, что это за тёмная лошадка и сколько слоёв интриг накручено вокруг этого мальчишки! И тут он вызывает тебя на дуэль. Ты будешь с ним сражаться и, конечно, победишь. Но если он умрёт, то многие вопросы так и останутся висеть в воздухе. Хорошо, что ему ещё нет шестнадцати, но… День рождения у него пятого января. Поэтому ты примешь вызов, и дуэль пройдёт до его совершеннолетия: так он хоть жив останется. – Мне?! Драться с мальчишкой?! Да все со смеха лопнут! – Все уже со смеха лопаются! Ты забыл, что он тебя уделал? Взрослого мужчину, мага ранга С, избил какой-то мальчишка! Ты примешь вызов! Это решение клана. Хельги опустил голову, в душе его клокотали гнев и ненависть. – Хорошо, я приму вызов. Кто будет моим секундантом? – Решим, это не проблема. Но тебе ещё предстоит принести свои извинения Лопухиным. И вот тут тебе придётся сложнее… * * * На арене в полной тишине стояли две фигуры. Одна – высокого взрослого мужчины с шотландским палашом в руке. Вторая же – совсем ещё мальчишки с двумя клинками в руках. При приближении можно было заметить, что выбор юноши был странен: в одной руке был тяжелый кхукри, в другой – странная короткая и толстая сабля, в которой знатоки узнали бы гаддарэ. Два клинка смотрелись, как отражения в кривом зеркале, изгибаясь в разные стороны. Оба поединщика стояли, опустив своё оружие к земле. Но вот раздалась команда о начале боя. Я смотрел на своего врага, видел его полный презрения взгляд и вспоминал. После дурацкой встречи с Олафссоном нам с Юлей удалось увидеться всего один раз, да и то на пять минут. После этого за ней приехал отец, и её увезли в Подольск. Мы продолжали созваниваться каждый день, но так хотелось увидеться! Новый год я встретил дома. Незадолго до полночи в квартиру ввалились Настя и Вовка Чума. Притащили с собой обалденно пахнущие мандарины, запах снега и улицы и бутылку настоящего шампанского. И кто им его продал? Хотя, глядя на могучую фигуру Вовки, трудно было поверить, что перед вами подросток. Так что, скорее всего, вином мы обязаны именно Чумакову. Выпили по бокалу шипучего и кисловатого напитка, загрызли не понравившийся мне вкус сначала твёрдым сыром, потом – виноградом, а затем – сочными мандаринами, запустили во дворе несколько шутих и, вдоволь наобнимавшись, разбежались по домам. Первого января с самого утра ко мне заявился Шахов. Поздравил с Новым годом, отчитался о состоянии дел нашей уже довольно притёртой и обкатанной службы безопасности и обрадовал новостью о принятии Хельги Олафссоном вызова на дуэль. Моего вызова. На следующий же день после нашей встречи с этим уродом, я, тщательно проконсультировавшись со своими юристами, отправил вызов на его адрес, который уже давно был известен моей службе безопасности. И вот ожидание окончено! Дату дуэли моя сторона назначила на шестое января. Секундантом у меня сам Шахов. Почему такая пауза между вызовом и датой дуэли? Этому было несколько причин. Во-первых, я хотел боя до смерти, а это возможно только после наступления моего совершеннолетия. Во-вторых, для полноценного удара по Олафссонам нам не хватало совсем немного времени. И так пришлось ускоряться, насколько возможно. Ведь нужно было заявлять свои права на алмазные активы. Но сразу после этого последует удар от Олафссонов. В первую очередь от них, а затем – от всех желающих отжать свой кусок пирога, а то и весь, кхм, пирог. Так не проще ли первым нанести удар? И вот на следующий день после моего совершеннолетия я стою на арене, нет, на Арене. Ведь это первая моя дуэль, и сразу – насмерть. Я слышу сигнал к началу поединка и крепко сжимаю рукояти клинков. – А теперь – давай! – слышу я напутствие от Тени и бросаюсь вперед. На втором шаге я ухожу в кувырок, пропуская над собой небольшой огненный болид. На автомате ухожу в ускорение, но тут же усилием воли вываливаюсь в нормальное течение времени. Прыжок в сторону. Совсем рядом пролетает ещё один огненный шар. Ещё один прыжок. Я оказываюсь около ограждения и использую свою Силу. Да, я маг-слабосилок, но кое-что могу. Я бегу по стене, одновременно выплескивая почти весь запас своих сил, и накрываю туманом буквально два-три метра пространства. Теперь меня почти не видно. – Мигай! – кричит Тень на эмоциях. И я начинаю мерцать. Буквально на пару действий, пока меня никто не видит, но этого хватило, чтобы за эти пару метров в ускорении существенно прибавить скорость. И вот я несусь на Хельги, а пущенное им огненное копье летит совсем в другую сторону. Олафссон резво отскакивает назад, ударив палашом от локтя. Уклоняюсь, одновременно шлёпнув плашмя кхукри по плоской стороне палаша. Тяжелый клинок сработал не хуже меча, и палаш ушёл в сторону, а я веду свой клинок вперёд. Клюв непальского клинка ныряет в бедро Хельги, но мне приходится сразу же отпрыгивать назад, уколов противника лишь самым кончиком клинка. Вовремя. Перед лицом проносится волна жара, но через секунду стена огня опадает. Мой недруг кривит лицо в яростной гримасе, а палаш окутывает пламя. Чёрт! И почему огненные маги так любят этот фокус с оружием в огненном ореоле? Хельги начинает сам сокращать дистанцию. Я тоже двигаюсь, но не назад, а в сторону. Зачем он сам лишает себя манёвра? – Экономит Силу. Не забывай, что он недалеко от тебя ушёл. Всего лишь С-ранг. А это значит, что львиную долю своего резерва он уже использовал, – ответил Тень. – Не зевай! Мой противник в движении вперёд рубанул своим клинком крест-накрест, далеко вперед выставил правую ногу и… – Прыжок! – услышал я команду Тени и с места крутанул сальто в сторону. В то место, где я только что стоял, ударило огненное копьё. «Что-то я смотрю, Хельги на свой резерв не жалуется», – подумал я, вновь сокращая расстояние. Замахнувшись кхукри, делаю выпад саблей, но встречаю жесткий блок, аж запястье заныло. Хорошо фехтует. Клановый, одним словом. Вот если бы я был в ускорении. Но нельзя! Чересчур много очевидцев сегодня на зрительских рядах. Тут тебе и Олафссоны, и Лопухины, и даже представители Коршуновых какого-то чёрта тут делают. Да и из школы толпа народа, включая Козлову. Такие мысли проносятся в моей голове, пока левой рукой я делаю финт и бью противника в лицо. Тот отбивает саблю вверх, ударяя так близко к гарде, что я почувствовал сильный жар пальцами. И – есть! Моя правая рука с кхукри уже клюёт Хельги в предплечье правой руки. Лицо раненого кривится в гримасе боли, но он тут же перехватывает своё оружие левой рукой. Однако поздно: я успел сделать подшаг, и левая кисть с зажатой саблей делает короткое вращательное движение. Кривое лезвие разрубает правый бок противника. Краем глаза я замечаю брызнувшую чёрную кровь: задета печень. Пламя на клинке палаша гаснет и тут же разгорается вокруг Хельги. Отпрыгиваю назад. Огненная стена! Снова прыжок назад. Ещё одна огненная стена! Тянет время. Если бой будет окончен, то целители его вытащат! Что им разрубленная печень? Смотрю на поднимающегося со своего места арбитра. Значит… Вот на мгновение стена огня затухает, чтобы вспыхнуть вновь, но. На доли секунды я ускоряюсь и с правой руки в состоянии ускорения бросаю тяжёлый, весящий больше сабли клинок кхукри. Выхожу из ускорения, чтобы через секунду увидеть, как огненная стена тухнет. На меня смотрят изумлённые глаза огненного мага. Шотландский палаш выпал из его руки, воткнувшись в песок, правый бок почернел, а в груди торчит рукоять брошенного мной простенького непальского ножа. Боевая часть его полностью утонула в теле Хельги, разрубив ребра и сердце. Вот Хельги покачнулся раз, другой, и с громким звуком удара оземь мой враг завалился на спину. – Дуэль завершилась победой господина Коршунова над господином Олафссоном! – прогремел голос арбитра. – Поздравляю! – торжественно произнес Тень. – Я горжусь тобой! Ты победил и при этом смог не показать всех своих способностей окружающим! Я же смотрел на поверженного мной врага и не чувствовал ни удовлетворения, ни торжества, одну лишь усталость и облегчение. Что это? Почему я так устал? Ведь на тренировках я выматывался намного сильнее. И почему я не чувствую радости от победы? Я же так хотел смерти этого проклятого Хельги. Я устало потёр глаза. Меня окружили мои люди во главе с Кимом. Шахов утрясал с противоположной стороной последние формальности. Сергей Викторович аккуратно принял у меня гаддарэ и попросил пройти осмотр у целителя. Я молча кивнул. Со мной всё было в порядке, что и подтвердил целитель. Услышав редкие хлопки, я поднял голову и увидел Никанора, желтоглазого Юлиного учителя. Стоя в одиночестве, он хлопал ладонями в светло-коричневых перчатках, губы его беззвучно прошептали «браво». Я кивнул ему, на миг задержав голову в поклоне. Спустя пять минут мы уже садились в автомобили. Ким с довольным видом заворачивал саблю и нож без ножен в замасленные тряпки. Шахов сел со мной в «горца» и протянул мне открытую металлическую фляжку: – Давай, Макс, отхлебни. Это в лечебных целях. Я принял фляжку и спросил: – Он точно мёртв? Сделал глоток обжигающего рот и горло пахучего напитка. Коньяк? Я почувствовал, как огненный комок ухнул вниз по пищеводу. – Мертвее не бывает. У него разрублены печень и сердце. Когда его осматривали целители, он уже умер, – протянул мне распечатанную шоколадную плитку Шахов. – Что же, тогда пора приступать ко второму пункту нашего плана. И в этот момент рация закричала мужским голосом: – Засада! Всем! Оборона! Сзади раздался взрыв, следом прогрохотали выстрелы, а в головную машину ударила реактивная граната, и я увидел, как она вспухает огненным облаком. Время послушно замедлилось. Глава 30 Рыжеволосый атлет в бежевом пальто и не по сезону лёгких бледно-жёлтых туфлях сидел на неудобном сиденье и с интересом наблюдал за происходящим на арене. Впрочем, сидел он так, что и не подумаешь, будто он испытывал какие-либо неудобства. Одну ногу он устроил лодыжкой на колене другой ноги, так что из-под брюк отлично скроенного костюма в бело-чёрную полоску выглядывал белый носок, рука опиралась ладонью на колено верхней ноги, тело казалось расслабленным. Но глаза цепко следили за двумя фигурами, стоящими на арене. Вокруг него находились мужчины в разнообразной одежде, но у всех них на одежде присутствовал один и тот же знак – стилизованный боевой молот, клановый знак Олафссонов. А на арене сейчас происходила дуэль их соклановца, пусть и непутевого, но их родича – Хельги Олафссона. Никто из них не сомневался в том, что игрок и баламут Хельги размажет сопляка, посмевшего бросить ему вызов. Но оказать поддержку они были обязаны. Кузен же Хельги, Карл Иванов, преследовал и дополнительную цель: ему нужно было, чтобы противник Хельги, Максимилиан Коршунов, остался в живых, пусть и покалеченным. Ну вот и началось. Мальчишка бросается вперед, Хельги бьёт слабым огненным шаром, но шустрый паренёк подныривает и кувырком избегает попадания. Хм… А он неплохо подготовлен: так ловко это проделал, да ещё и с занятыми острым железом руками. Вот он отпрыгивает от ещё одного огнешара и запускает волну тумана. Совсем небольшую: ну да, на большее его резерва вряд ли хватит. Хельги запускает огненное копье в туманную завесу, но мальчишка выныривает совсем с другой стороны. Противники сближаются, раздаётся звон стали, сверкает пламя. Что делает этот придурок? Зачем он зажёг огненный ореол вокруг своего оружия? Вот он снова бьёт огненным копьем уже в полную силу; хорошо, что не попал. Какой шустрый мальчик! Хельги нападает, но мальчишка на удивление хорошо фехтует. Что? Что это? Карл привстал со своего места. Как?! Рука Хельги обвисает, а бок взрывается кровавыми брызгами. Этот балбес умудрился проиграть сопливому мальчонке?! Расстроенный Карл огорчённо покачал головой и сел обратно. На арене Хельги запускал огненные стены одну за другой, вконец опустошая свой резерв Силы. Он вот-вот должен был упасть, и этот позорный бой будет окончен. Вот уже поднялся арбитр, а Хельги как раз упал без сознания на спину. – Дуэль завершилась победой господина Коршунова над господином Олафссоном! – прогремел голос арбитра. – Целителя к Хельги! – рыкнул Карл. – Бегом! Секундант Коршунова, Шахов, подошёл к одному из Олафссонов – Бергу, исполняющему обязанности секунданта Хельги. – Сторона вызова удовлетворена результатами дуэли. Позвольте забрать оружие нашей стороны? – Оружие? – недоуменно протянул Берг Олафссон.